После новогодних праздников секту Хаотянь накрыло двумя сильными снегопадами. В один из таких дней Чу Синьхэ сидел в Башне хранения техник, наблюдая за падающими за окном крупными хлопьями снега, и предавался размышлениям.

«Какая прекрасная Башня хранения техник! Вот бы поджечь её — все ученики секты смогли бы погреться», — мечтательно подумал он. К сожалению, эта идея была неосуществима. Чу Синьхэ уже пытался осторожно поинтересоваться у Великого старейшины о последствиях такого поступка. Ответ был краток — казнь четвертованием!

«Надо же, какое милосердное наказание! От такой щедрости я, Чу Синьхэ, просто не могу отказаться!» — усмехнулся он про себя.

В этот день, когда Чу Синьхэ привычно бездельничал в Башне, к нему заглянул старший брат Шэнь Чунь с новостями:

— Младший брат Синхэ, Великий старейшина зовёт тебя. Кажется, дело касается набора учеников.

Не успел Шэнь Чунь договорить, как Чу Синьхэ, отбросив технику совершенствования, уже мчался к выходу.

«Эти бесконечные дни чтения и безделья я больше не выдержу! Наконец-то можно заняться настоящим делом!»

Прибыв во Дворец Короля Медицины, он действительно обнаружил, что разговор пойдёт о наборе учеников. Каждый год секта Хаотянь отбирала множество учеников из внешнего мира, и после новогодних праздников счастливчики получали приглашение прибыть в город Хаотянь для прохождения второго этапа отбора.

С момента праздников и до сегодняшнего дня ученики со всей Поднебесной, получившие такие сообщения, пребывали в невероятном волнении. Бесчисленное множество людей стекалось в город Хаотянь со всех концов света, каждый с надеждой пройти второй этап и стать учеником прославленной секты.

Великий старейшина кратко объяснил Чу Синьхэ основные моменты, на которые следовало обратить внимание, но конкретные решения оставил на его усмотрение. Когда юноша вышел из Дворца Короля Медицины, небо словно специально прояснилось — будто тучи расступились, являя ясную лазурь.

— Старший брат Синьхэ, возьми меня с собой на отбор учеников! — внезапно выскочил откуда-то из-за угла Ма Лян.

«Взять тебя? Хмф! И не мечтай! — пронеслось в голове Чу Синьхэ. — Когда хоть раз случалось что-то хорошее рядом с тобой, фальшивый вестник удачи Ма Лян? И ты ещё лезешь вперёд? Даже не думай!»

— Нельзя, — с серьёзным видом ответил он вслух. — Сейчас ты находишься на важном этапе совершенствования, как можно отвлекаться!

Ма Лян был тронут до глубины души!

«Вот он, старший брат Синхэ! Всегда думает о младших братьях. Но ты так заботишься о других, что забываешь — это ведь помешает и твоему совершенствованию! Старший брат Синхэ и правда человек, который всегда думает о других, забывая о себе!»

Однако Ма Лян не спешил уходить. Он переминался с ноги на ногу, явно желая что-то сказать, но не решаясь. Наконец, собравшись с духом, он произнёс:

— Старший брат Синхэ, от тебя я не буду скрывать. На самом деле, я хочу пойти из корыстных побуждений. Я знаю группу людей, которые тоже хотят вступить в секту Хаотянь, но они даже первый этап отбора не прошли... Я... я хотел... посмотреть, не мог бы старший брат Синхэ дать им ещё один шанс. Старший брат Синхэ, не волнуйся, я не имею в виду ничего такого, просто хочу, чтобы ты взглянул на них, и если действительно не получится, то ладно...

«Ладно? — в голове Чу Синьхэ словно зазвенел колокольчик. — Чёрт возьми, так бывают и такие хорошие дела? Ма Лян, старший брат ошибался насчёт тебя! Если бы ты сразу сказал, что собираешься устроить блат, как бы старший брат мог тебе отказать? Даже первый этап массового отбора не прошли? Где ещё найдёшь таких идеальных бездарей! И правда, новый год — новые возможности! Ма Лян, твоя аура вестника удачи вернулась!»

— Ма Лян, — торжественно произнёс он вслух, — это дело касается преемственности секты. Но и в первом этапе отбора могут быть ошибки. Раз уж ты попросил, пойдём вместе, старший брат посмотрит на них.

Ма Лян остолбенел! На глаза навернулись слёзы! То, что он только что предложил, вообще-то нарушало правила секты, но старший брат Синхэ был человеком, которого он больше всех уважал и считал родным, поэтому он осмелился заговорить об этом. Ма Лян даже думал, что старший брат отругает его, но никак не ожидал такого поворота.

«Неужели... я, Ма Лян, уже стал для старшего брата Синхэ самым близким человеком!»

— Иди, свяжись с друзьями, о которых говорил. Старший брат постарается помочь! — великодушно разрешил Чу Синьхэ.

Когда растроганный Ма Лян ушёл, Чу Синьхэ не смог сдержать радостного напева!

«Жизнь полна сюрпризов, вестник удачи Ма Лян не подвёл меня! Что может быть увлекательнее, чем устроить блат при наборе учеников в секту? Если это разойдётся, интересно, как внешний мир оценит секту Хаотянь?»

«У вас коррупция при наборе учеников! Мы лучше собаку выберем, чем вашу секту Хаотянь!»

Набрать группу бездарных учеников — это ещё ничего... А вот слухи о блате — это действительно убить одним выстрелом нескольких зайцев!»

Чу Синьхэ тщательно отобрал группу младших братьев для поездки в город Хаотянь. Этих младших братьев он выбирал по строгим критериям, делая упор на умение разбираться в человеческих отношениях. Всех, кто заявлял о намерении строго следовать правилам секты при отборе новых учеников, он отвергал без лишних слов. А тех, кто нерешительно говорил, что при отборе учеников иногда нужно учитывать и человеческие отношения, без колебаний включал в команду.

«Разве отбор учеников — это просто вопрос преемственности секты? Это вопрос человеческих отношений!»

Заместитель председателя комитета по человеческим отношениям Ма Лян лично возглавил группу и отправился вместе с председателем Чу Синьхэ в город Хаотянь. На этот раз телепортационный массив не требовался — хоть город Хаотянь и находился на самой окраине горного хребта Хаотянь, путь был вполне преодолим.

Патриарх Гу Минчао и Великий старейшина лично пришли проводить их, не сказав ни единого лишнего слова. В их глазах светились лишь ожидания.

Город Хаотянь, будучи крупнейшим городом у подножия горного хребта Хаотянь, славился своим процветанием. Имея поддержку секты Хаотянь, он притягивал людей со всех концов света: одни приезжали сюда торговать, другие — с мечтой присоединиться к секте.

Однако в секту Хаотянь было не так-то просто попасть. Нельзя было просто прийти к вратам секты, простоять на коленях три дня и три ночи, чтобы старейшина сказал: «Ах, какой искренний ребёнок, стань моим учеником». Скажем так, у врат секты Хаотянь ежегодно умирало не менее сотни человек, и секта, проявляя человечность, обязательно отправляла гроб после их смерти.

В городе Хаотянь можно было увидеть бесчисленное множество молодых людей, которые с мечтой в глазах восклицали, что их будущее связано с сектой Хаотянь. Здесь встречались и те, кто не прошёл второй этап отбора в прошлые годы, но не захотел уходить, надеясь попытать счастья в следующем году. Можно было даже увидеть дряхлых стариков и старушек, которые остались в городе и всё ещё убеждали своих потомков участвовать в испытаниях секты.

Для многих секта Хаотянь была мечтой — местом, где мечты начинались и где они заканчивались. Но секта ежегодно принимала во внутреннюю секту всего три тысячи учеников. Каждый, кто попадал в секту Хаотянь, был один на десять тысяч, и даже во внешнюю секту не мог попасть обычный человек.

Теперь, когда приближался второй этап отбора, молодые люди, прибывшие с юга и севера, были крайне взволнованы.

— В прошлом году старейшина Хэ из Павильона Грома лично приезжал руководить отбором, интересно, кто из старейшин будет в этом году? — обсуждали в толпе.

— А есть разница, какой старейшина?

— Конечно, есть... В секте Хаотянь восемнадцать павильонов, и у каждого старейшины свой характер. В прошлом году, говорят, было несколько очень талантливых кандидатов, но они не понравились старейшине Хэ и в итоге не прошли отбор.

— А? Это... это слишком жестоко, разве секта Хаотянь не...

— Не говори ерунды! Что такое секта Хаотянь? Сколько людей каждый год мечтают попасть в секту, неужели они не могут обойтись без одного-двух человек?

— Только бы в этом году не пришёл Великий старейшина!

— Брат, почему ты так говоришь?

— Великий старейшина — самый строгий человек. Говорят, в прошлый раз, когда он приезжал отбирать учеников, даже не набрал три тысячи человек!

— Неужели всё так ужасно?

Весь город Хаотянь, да и вся элита Поднебесной сейчас обсуждала это и беспокоилась. Второй этап отбора был решающим для судьбы. Если отсеяться на этом этапе, то в основном теряешь всякую возможность попасть в секту. Возможно, только и остаётся, что как те непокорившиеся дедушки и бабушки в городе Хаотянь, остаться здесь и ждать, пока твои потомки превзойдут тебя.

Этот решающий этап испытаний зависел от времени, места и человеческого фактора! Если твой характер придётся по душе старейшине, проводящему испытания, то, возможно, даже с чуть меньшим талантом ты всё равно сможешь пройти. В противном случае — ты выбываешь...

И вот, под всеобщее ожидание, наконец объявили, кто будет руководить отбором учеников в секту Хаотянь!

— Чу... Чу Синьхэ? — пронеслось по толпе.

— Старейшина Чу Синьхэ из какого павильона?

— Есть ли в восемнадцати павильонах старейшина Чу Синьхэ?

— Чу Синьхэ не старейшина... он... ученик!

— Матерь божья... В этот раз руководить отбором будет Чу Синьхэ!

— Разве Чу Синьхэ не поступил в секту Хаотянь только в прошлом году? Как такое возможно? Может, ошибка?

— Может, в секте Хаотянь есть старейшина по имени Чу Синьхэ?

Как только новость разошлась, город Хаотянь взорвался! Кто такой Чу Синьхэ? Все, кто мог прийти в город Хаотянь, знали его. За этот год секта Хаотянь была на вершине славы, а Чу Синьхэ стал первым среди молодого поколения.

Но кто мог подумать, что на этот раз Чу Синьхэ назначат руководителем отбора? Ведь это право имели только старейшины, и даже среди них — только главы павильонов! Секта Хаотянь действительно назначила Чу Синьхэ!

Бесчисленные молодые гении были потрясены. Перед тем как покинуть дом и отправиться в город Хаотянь, многие из них восклицали, обращаясь к небесам, что однажды превзойдут Чу Синьхэ и станут новым первым среди молодого поколения Поднебесной. Но сегодня эти молодые гении осознали, насколько они были наивны.

Руководитель отбора! Это уже не вопрос того, ценит ли секта или нет, это значит, что его готовят как будущего Патриарха! Многие думали, что уже поставили Чу Синьхэ достаточно высоко, но теперь они видели, что он уже достиг уровня, который они даже не могли себе представить.

В прошлом году Чу Синьхэ, как и они, стоял здесь, ожидая отбора, а в этом году он уже смотрел на мир свысока, став тем, кто решает судьбу каждого из них.

Эта новость молнией пронеслась по городу Хаотянь, в одночасье подняв небывалую бурю страстей.

— Я из деревни Мясников, что по соседству с Каошань! Мы с Чу Синьхэ земляки! — раздавались крики.

— А я из прибрежной деревни, у меня с Чу Синьхэ особые связи!

— Я тоже Чу по фамилии! Я даже родословную проверял — Чу Синьхэ из поколения моего прапрадеда.

— А хотите узнать тайну? У моей матери была особая история с Чу Синьхэ! Все подробности в книге «23 истории моей матери и Чу Синьхэ» — всего за один духовный камень низкого качества, чистая правда!

— Подумаешь, Чу Синьхэ! — фыркнул кто-то. — Я, молодой господин, обладаю невиданным талантом. Стоит мне только попасть в секту Хаотянь, и в следующем году именно я буду проводить отборочные испытания!

— Я прибыл издалека, из самого города Юй, — произнёс ещё один голос. — Мне посчастливилось однажды встретить Чу Синьхэ, и именно он убедил меня оставить мечту о секте Звёздной Луны. Пусть отец не верит, что я смогу попасть в секту Хаотянь, пусть говорит, чтобы я шёл спать, но я твёрдо знаю — я стану учеником секты Хаотянь! Чу Синьхэ! Взгляни! Взгляни же на меня!

Чу Синьхэ ещё даже не появился в городе, а его имя уже гремело по всему Хаотяню...