В комнате повисла гробовая тишина. Прошло целых три минуты, прежде чем кто-то осмелился нарушить молчание. Столь безумный рецепт пилюли действительно оправдывал своё происхождение из наследия самого Святого медицины. Старик и впрямь был невероятным безумцем — осмелился не только помыслить о том, о чём другие и думать боялись, но и создать снадобья, которые никто другой не рискнул бы сварить!

«Собрать столько мощных ингредиентов вместе — да это же на месте взорвётся!» — пронеслось в головах присутствующих.

Бельчонок и Чэнь Сюэван мысленно содрогнулись: «Такое количество сильных компонентов — это уже не просто безумие, тут небеса могут рухнуть».

Однако Великий старейшина и У Цюнь придерживались иного мнения. Как гласит древняя мудрость, видеть гору просто горой — удел новичков, и лишь когда начинаешь видеть в горе нечто большее — ты достиг следующего уровня. Эти двое определённо были мастерами своего дела.

Они погрузились в размышления на добрые три минуты, обменялись многозначительными взглядами и пришли к неожиданному выводу... что совершенно не понимают этот рецепт. С их точки зрения, вопрос уже стоял не в том, насколько он силён, а в том, возможно ли вообще его приготовить без катастрофических последствий.

Но ведь Чу Синьхэ утверждал, что это записи из наследия самого Святого медицины. В алхимии порой случаются удивительные вещи: ингредиенты, которые кажутся предельно жёсткими и янскими, после правильной обработки могут давать мягкий эффект, а некоторые яды и вовсе способны исцелять болезни. Эти таинственные превращения даже мастера пути алхимии не могут полностью объяснить.

А поскольку рецепт пришёл из наследия Святого медицины, значит, старик его определённо проверил, так что сомневаться в его действенности не приходилось.

Спустя некоторое время Великий старейшина тихо произнёс:

— Старый друг, сегодня дети все здесь, так что я не буду спрашивать их мнения. Зная тебя, ты не из тех, кто станет влачить жалкое существование. Синьхэ говорит, что шансы пятьдесят на пятьдесят... но даже будь они один к десяти, ты бы всё равно рискнул. Поэтому я приму это решение за тебя.

Великому старейшине даже не требовалось спрашивать мнение семьи Чжао. Все эти племянники старого господина Чжао перед ним были как родные дети — в конце концов, в детстве сам Чжао Юаньчжэнь называл его вторым отцом. Сейчас Великий старейшина фактически стал главным человеком в семье Чжао.

— Старый друг, не тревожься, я верю, что ты справишься, — продолжил он. — Даже если предположить худшее, если всё действительно провалится — что ж, такова наша с тобой судьба. Ты никогда не захотел бы превратиться в безумное чудовище, потерявшее рассудок, а я никогда не позволю тебе дойти до такого! Не беспокойся о детях семьи Чжао, я присмотрю за ними. Пока я здесь, никто не посмеет их обидеть. В молодости мы многих отправили на тот свет, а теперь, хоть я и в годах, если кто посмеет что-то затеять — я всё ещё могу поднять меч!

От этих слов все члены семьи Чжао рухнули на колени.

— Что вы делаете! Встаньте! — прогремел голос старейшины. — Юаньчжэнь! Ты глава семьи, ты должен держать её! Старик Чжао всю жизнь был несгибаемым, даже если придётся уйти — уйдёт несгибаемым!

Чжао Юаньчжэнь решительно кивнул, а Чу Синьхэ энергично поддержал его. Несгибаемым! Определённо несгибаемым!

— Хорошо, вы слышали рецепт, идите готовить ингредиенты, — распорядился старейшина. — Все травы должны быть высочайшего качества. Если возникнут трудности, требуйте от моего имени секты Хаотянь, если не дадут — забирайте силой! Подготовьте все ингредиенты в десятикратном размере, Синьхэ будет готовить.

— Есть! — по приказу Чжао Юаньчжэня все ученики семьи Чжао разбежались искать ингредиенты наивысшего качества. Неважно, у кого они есть — должны немедленно отдать, сейчас семье Чжао не до церемоний.

— Великий старейшина, — подал голос Чу Синьхэ, — прошу вас сначала использовать пилюлю Изначального Ядра, чтобы укрепить основу старого господина Чжао.

Состояние старика было критическим — в любой момент злой огонь мог превратить его в чудовище. Необходимо было, чтобы Великий старейшина стабилизировал его состояние, иначе если пилюля не будет готова вовремя, а старый господин Чжао демонизируется — всё пойдёт прахом. Ведь он поклялся помочь старому господину Чжао остаться несгибаемым до конца!

— Хм! — Великий старейшина, понимая правоту Чу Синьхэ, без лишних слов достал пилюлю Изначального Ядра. Недаром он носил свой титул — его методы действительно были невероятно эффективны. Старый господин Чжао, который едва дышал, под его воздействием стабилизировался. Хоть и не приходил в сознание, но мог продержаться ещё какое-то время без особых проблем.

Семье Чжао даже не пришлось устраивать банкет для Великого старейшины — он пришёл к ним как к себе домой.

— Синьхэ, не считай себя чужим в семье Чжао, — сказал он. — Все здесь твои братья и сёстры, веди себя как дома.

— Великий старейшина прав, — поддержал кто-то. — Младший брат Синьхэ, семья Чжао — это дом Великого старейшины, значит и твой дом тоже.

У Чу Синьхэ навернулись слёзы. «Конечно, это мой дом, — думал он, — но почему толпа стариков называет меня прадедушкой?» Всё дело было в том, что старый господин Чжао занимал очень высокое положение, а Чу Синьхэ как ученик Великого старейшины был ровней его сыну. При этом многие прямые потомки семьи Чжао стояли намного ниже Чжао Юаньчжэня по статусу, отчего и возникла комичная ситуация, когда толпа старичков и старушек с улыбкой величала его прадедушкой.

Семья Чжао выделила Чу Синьхэ лучшие покои, но только он прилёг отдохнуть, как снаружи раздался знакомый голосок:

— Старший брат Синьхэ... открой дверь, я пришла навестить тебя.

Бельчонок! Вот невезуха!

Крайне неохотно открыв дверь, он увидел Бельчонка с улыбкой на лице, а позади — настороженного Чэнь Сюэвана.

— Здравствуй, младшая сестра Ло Инъэр.

— Старший брат Синьхэ, у меня недавно возникли некоторые вопросы, я хотела бы попросить твоего совета, — глаза Бельчонка сияли.

— О... правда?.. Ну хорошо, давай поговорим, — Чу Синьхэ пригласил брата и сестру в комнату.

От последовавших вопросов Бельчонка Чу Синьхэ чуть кровью не закашлял.

«Бельчонок, ах Бельчонок, — думал он, — неужели нельзя быть чуточку серьёзнее? Эти заготовленные вопросы понятны даже начинающему, твоё притворство настолько очевидно, что мне очень сложно подыгрывать».

Наконец, после вынужденных объяснений, Чу Синьхэ проводил явно не желающую уходить Бельчонка.

Чэнь Сюэван гневно уставился на него:

— Чу Синьхэ! И не думай заглядываться на мою младшую сестру! Ты её недостоин!

Чу Синьхэ только вздохнул: «...»

В следующие два дня семья Чжао действовала как одержимая: все требуемые ингредиенты скупались за бешеные деньги, а если кто отказывался продавать — врывались с именем секты Хаотянь на устах и забирали силой! Поднебесная содрогнулась от их действий.

— Семья Чжао с ума сошла? — возмущались люди. — Я только получил сверхкачественный яньхо, даже штаны снять не успел, как их люди ворвались с мечами... бросили деньги и унесли...

— Вам ещё повезло! Вчера в павильоне Ста Цветов наш молодой господин только собрался пообщаться с девицей Яньянь, как появились люди семьи Чжао и силой выкупили ланьци, который наш господин приобрёл за огромные деньги!

— Нас тоже семья Чжао заставила продать...

Насильственные покупки семьи Чжао потрясли все стороны, но когда люди задумались... Что-то тут не так! Почему все эти травы, которые семья Чжао силой скупает, такие мощные? Что они задумали? Разве не говорили, что со старым господином Чжао что-то случилось? С чего вдруг у главы семьи Чжао появилось настроение заниматься подобным?

Ладно, занимайся, чем хочешь, но столько сильных препаратов сразу? Не боишься опередить старого господина в путешествии к предкам? Видели, как силой скупают духовные пилюли, видели, как силой забирают духовные сокровища, но чтобы силой скупать такие мощные снадобья — это просто неслыханно!

— Скотина! — возмущались одни. — Чжао Юаньчжэнь просто скотина! Говорят, старый господин Чжао лежит без сознания, а он...

— Знаешь человека в лицо, но не знаешь его сердца! — вторили другие. — Без давления старого господина Чжао грязная сущность Чжао Юаньчжэня вылезла наружу!

— Слышали, Чжао Юаньчжэнь тайно взял девятьсот восемьдесят вторую наложницу!

— Чёрт возьми! Глава семьи Чжао настолько крут? Образец для подражания!

Имя Чжао Юаньчжэня в этот раз прогремело по всем улицам, но семье Чжао было не до сплетен, да и объяснить они ничего не могли. Что сказать? Что это всё для их старого господина? После такого объяснения внешний мир точно взорвётся! «Вы в семье Чжао вообще люди? — скажут им. — Старый господин Чжао в таком состоянии... а вы такое творите?»

Но и подробно объяснять было нельзя — это касалось наследия Святого медицины, если рецепт просочится наружу, последствия будут катастрофическими. Поэтому Чжао Юаньчжэнь, выдерживая огромное давление, решил пойти ещё дальше и добавил в список закупок несколько сильных препаратов помимо тех, что были в рецепте, чтобы окончательно сбить всех с толку.

В один момент семья Чжао прославилась на всю Поднебесную! Их прозвали самой безумной семьёй боевых искусств, и каждый готов был признать за ними это звание! Никто не знал истинных масштабов безумия главы семьи Чжао, но все самые сильные препараты, какие только можно было представить, семья Чжао собирала, не упуская ни единого. Причём им были нужны только самые сильные и высочайшего качества — если не самые сильные и не высочайшего качества, категорически отвергали!

Раньше, если у главы какой-нибудь семьи появлялись деликатные проблемы, всё делалось тайно, через доверенных людей окольными путями. Боялись, что кто-то узнает, бывало даже, что людей, достающих лекарства, убивали, чтобы замести следы. Но семья Чжао действовала с невиданной дерзостью! Они даже не пытались скрываться! Неужели их глава совсем не боится умереть от передозировки?

Бесчисленные обитатели весёлых кварталов вздыхали: бывший король борделей Оуян Цин уже в прошлом, нынешний первый безумец Поднебесной — не кто иной, как Чжао Юаньчжэнь! Раньше был Оуян Цин, осмелившийся выпить целую бутылку укрепляющего, теперь есть Чжао Юаньчжэнь, силой скупающий все мощные препараты Поднебесной!

— Слышали? Семья Чжао под флагом секты Хаотянь силой скупает сильные препараты!

— Чёрт! Семья Чжао совсем с ума сошла!

— Неужели секта Хаотянь не уничтожит их всех?

— Да брось, старый господин Чжао и Великий старейшина — закадычные друзья!

— Но даже так нельзя же!

В городе Боевого Императора Чжэн Юй слушал доклад подчинённых с растерянным лицом.

«Неужели это как-то связано со старшим братом Синьхэ?» — думал он. Новости в городе Боевого Императора были куда достовернее, чем во внешнем мире — хотя снаружи не знали о прибытии Великого старейшины и Чу Синьхэ в семью Чжао несколько дней назад, Чжэн Юй всё-таки получил эту информацию.

С каждым словом подчиненного всё сильнее казалось, что происходящее несло на себе отпечаток характера старшего брата Синхэ.

«Непредсказуемый... необъяснимый... совершенно невозможно понять, что он задумает в следующий момент!» — размышлял Чжэн Юй.

— Лекарственные травы, которые приказал собрать старший брат, я уже частично получил, действуя под именем семьи Чжао...

Жители города Боевого Императора слишком дорожили своей репутацией. Никому не хотелось, чтобы их секта прославилась как первая секта убойных снадобий в боевых искусствах — особенно после того, как уже появилась первая семья с такой славой! Город много лет стремился быть первым во всём, но от такого сомнительного первенства здесь предпочли бы отказаться.

Чжэн Юй медленно кивнул:

— Провели испытания?

— Не рискнули испытывать на людях. Нашли большого слона, но после пятого вида снадобья он...

— Что с ним случилось?

— Взорвался...

Чжэн Юй застыл в недоумении: ???

«Взо... взорвался? Как это — взорвался?»

Ученик, убедившись, что поблизости никого нет, осторожно приблизился и прошептал подробности на ухо Чжэн Юю. По мере рассказа глаза того всё больше стекленели.

«Проклятье... старший брат Синхэ, я совершенно не могу понять твой замысел... что же ты задумал на этот раз...»

Даже слон не выдержал и взорвался!

«Неужели глава семьи Чжао настолько могуществен? Или это старший брат Синхэ снова оказался на шаг впереди всех нас? Воистину, старший брат Синхэ — самая непостижимая личность!»