По всей Поднебесной разлетелась весть о возвращении Великого старейшины в секту Хаотянь вместе с Чу Синьхэ. Братья из Павильона Журавля, едва узнав об этом, поспешили поприветствовать Великого старейшину, а затем, конечно же, бросились искать Чу Синьхэ.

— Младший брат Синьхэ, ты просто невероятен! — восторженно приветствовали они его. — Создал пилюлю Изгнания Коварства и решил проблему лечения злого огня во всей Поднебесной!

— Поздравляем старшего брата Синьхэ с очередной божественной пилюлей!

— Младший брат Синьхэ теперь самый прославленный алхимик в Поднебесной, и это даже не достигнув шестого ранга. Страшно представить, каких высот он достигнет, когда доберется до пика...

Множество братьев пришли поздравить его, и Чу Синьхэ с улыбкой общался со всеми, хотя в душе сожалел, что на этот раз не мог принести всем подарки. Не то чтобы их не было — просто он не мог их раздать. Как-никак не станешь же раздаривать то, что получил от семьи Чжао?

«Старший брат... возьми этот олений корень... у него очень мощный эффект».

«Младший брат... этот корень Цзюэинь лечит всякие деликатные проблемы, он тебе как раз подойдет!»

«Вот так?»

Чу Синьхэ всерьез опасался, что братья могут разорвать его на части от энтузиазма.

После теплого общения с братьями он направился в Зал Хаотянь. Теперь его положение было таково, что он считал себя проигравшим, если стражники-братья хотя бы мельком проверяли его печать Хаотянь. В то время как других тщательно проверяли, докладывали о них и выясняли, соизволит ли Патриарх их принять, для Чу Синьхэ братья даже не утруждали себя докладом — если только Патриарх не был в полной изоляции, он никогда не отказывал Чу Синьхэ во встрече.

Найдя Патриарха в Великом зале Хаотянь, Чу Синьхэ почтительно поприветствовал его.

— Синьхэ, ты отлично проявил себя в семье Чжао, — с одобрением произнес Патриарх. — Хоть я и не разбираюсь в искусстве создания пилюль, но после этого случая я понял правоту Великого старейшины — с твоим наследием Святого медицины ты несомненно достигнешь пика в алхимическом искусстве. Однако помни: путь пилюль важен, но нельзя запускать свою базу культивации.

— Ученик запомнит.

— Хорошо. Скоро новый год, тебе тоже нужно отдохнуть. В ближайшие дни все отряды секты Хаотянь будут возвращаться для годовых отчетов — послушаешь вместе со всеми.

— А? — Чу Синьхэ растерялся.

«Я пришел просто поприветствовать, как я ввязался в это дело?»

— Что «а»! — строго отозвался Патриарх. — Другие и мечтать не могут о такой возможности! Все это тебе пригодится в будущем, сейчас полезно побольше слушать и наблюдать.

— Ученик повинуется.

— И еще кое-что. После нового года секта начнет подготовку к отбору следующего поколения учеников. Я обсужу это со старейшинами, но планирую поручить тебе проведение отбора учеников второго уровня.

От этих слов глаза Чу Синьхэ заблестели, как звезды!

«Что? Тут еще и неожиданная награда?»

В один миг вся тоска от предстоящих отчетов испарилась без следа.

«Патриарх, ты действительно меня понимаешь! Если хочешь уничтожить секту, есть ли что-нибудь надежнее, чем начать с отбора учеников? Сила и упадок секты подобны высокому зданию, а преемственность — его фундаменту. Неважно, насколько могущественна секта — если несколько лет подряд набирать только бесполезных учеников, как тут сохранить силу?»

«Позволить мне проводить второй уровень отбора учеников? Да я взлечу до небес!»

В секте Хаотянь существовало три уровня отбора учеников. Первый уровень представлял собой поиск талантов по всей Поднебесной — разбросанные по миру отряды секты постоянно выискивали одаренных людей и отправляли их в город Хаотянь для прохождения второго уровня отбора. После этого успешные кандидаты попадали в саму секту Хаотянь, где старейшины восемнадцати дворцов отбирали подходящих учеников в свои дворцы.

Доверить второй уровень отбора ему? У Чу Синьхэ на глаза навернулись слезы умиления. Если это поручат ему, тут уж начнется настоящий хаос.

«Что? Ты гений? У тебя выдающийся талант? Извини, ты не подходишь секте Хаотянь, пожалуйста, отправляйся в город Боевого Императора и начни там свой путь к вершине».

«Что? Ты не очень способный? Это просто прекрасно! Добро пожаловать в секту Хаотянь! Наша секта стремится создать течение бесполезных учеников, если ты достаточно бесполезен, то в нашей секте тебя точно ждут великие свершения!»

«Как тут можно проиграть! Пусть секта Хаотянь огромна и могущественна, но как она справится с никчемными учениками!»

«Город Боевого Императора, в прошлый раз я нечаянно разделался с Чжэн Юем и остальными — это была моя ошибка. Не волнуйтесь, в этом году, когда вы придете снова, я вас не разочарую! Пока я, Чу Синьхэ, жив, город Боевого Императора не получит ни одной победы в нашей секте Хаотянь!»

Набор учеников — это удар по самым корням преемственности секты, и глаза Чу Синьхэ покраснели от волнения.

«С помощью Патриарха как не уничтожить секту!»

Гу Минчао, заметив покрасневшие глаза Чу Синьхэ, даже испугался: «Какой хороший ребенок!» Если бы другие ученики услышали о таком важном поручении от секты, они бы, несомненно, были очень взволнованы, но этот ребенок Синьхэ смотрел с искренней благодарностью — действительно умеет быть признательным!

— Синьхэ, не волнуйся, — мягко произнес он. — Хотя ты вступил в секту всего год назад, и доверить тебе второй уровень отбора может показаться поспешным, но с твоими способностями, уверен, никто в секте не будет против. Как и раньше, действуй по своему усмотрению, секта не будет вмешиваться в твои решения.

«Лучший Патриарх в мире!»

Чу Синьхэ упал на колени и отвесил глубокий поклон. Даже покинув Великий зал Хаотянь, он все еще не мог сдержать слез радости.

Набор учеников, полная свобода действий!

«Пусть секта будет спокойна, — думал Чу Синьхэ, — начиная с этого набора учеников, наша секта Хаотянь обязательно станет первопроходцем в деле воспитания никчемных учеников на континенте Леян! В плане никчемности наша секта Хаотянь будет непревзойденной».

Затем Чу Синьхэ по очереди посетил остальные семнадцать дворцов, встретился со старейшинами каждого дворца, и все они осыпали его похвалами. Ученики всех дворцов встречали старшего брата Синьхэ с неподдельной радостью.

— Старший брат Синьхэ, в этом году я буду голосовать за тебя!

— Старший брат Синьхэ, давай! В этом году я хочу увидеть, как ты установишь рекорд секты по количеству голосов!

— Младший брат Синьхэ, на голосовании этого года старший брат уже приготовил для тебя свой голос!

То голосование, о котором говорили братья и сестры, было традицией, возникшей в секте Хаотянь много лет назад. Неизвестно, с какого конкретно года это началось, но ученики одного набора тайно голосовали за самого выдающегося ученика своего набора, самого популярного ученика, а также за самого неприятного ученика и тому подобное. Изначально это было тайное голосование учеников, но когда секта узнала об этом, она не стала препятствовать, а наоборот, объявила это традицией.

Теперь каждый новый год ученики секты проводили голосование, выбирая учеников, которые им нравились и не нравились. Сейчас, когда приближался новый год, ученики всех дворцов уже начали обсуждать предстоящее голосование. Самый популярный ученик этого набора? Самый выдающийся новый ученик? Когда речь заходила об этом, никто не сомневался, что кроме Чу Синьхэ не может быть других кандидатов. Всех интересовало только одно — сколько голосов он сможет получить на этот раз и сумеет ли побить рекорд новогоднего голосования секты!

Посетив все дворцы, Чу Синьхэ наконец пришел в уже полностью построенный Дворец Ковки, который хоть и был маленьким, но по роскоши ничуть не уступал Дворцу Короля Медицины. Каждый раз, приходя сюда, Чу Синьхэ чувствовал необыкновенное умиротворение.

«Посмотрите, счастливая семья Оуян — единственный истинный бог для меня, Чу Синьхэ!»

С тех пор как он вступил в секту Хаотянь из семьи Оуян, Колесо Злого Рока непрерывно обеспечивало его небольшим притоком духовной энергии, и теперь он уже почти достиг пятого ранга. Хоть и мало, но главное — стабильно! Семья Оуян действительно стабильна как старый пес!

Он сразу направился на кухню Дворца Ковки. В Дворце Ковки кухня была вторым по роскоши помещением, и при минимальном количестве людей здесь было максимальное число поваров — в этом семья Оуян была непревзойденной. И действительно, едва войдя на кухню, он увидел Оуян Мина с испачканным лицом, самозабвенно сражающегося с тушеной свининой в соевом соусе.

Расспросив его, Чу Синьхэ пришел в полный восторг.

— Старший брат Синьхэ, я только что снова случайно взорвал печь, — с горечью признался Оуян Мин. — Я подвел старшего брата. С тех пор как я поступил в Дворец Ковки, я потратил бесчисленные ресурсы секты, но так и не создал ни одного хорошего духовного оружия...

Оуян Мин был полон сожаления, а Чу Синьхэ едва сдерживал безумную радость.

— Младший брат, путь создания оружия труден, как восхождение на небеса, как он может быть гладким? — проникновенно произнес он. — Младшему брату не нужно сожалеть, наоборот, нужно еще усерднее стараться. Ресурсы секты будут поступать непрерывно, и ты должен помнить — нельзя ни на миг расслабляться. Не получилось один раз — попробуем десять раз, не получилось десять раз — попробуем сто раз!

После этих слов у Оуян Мина потекли слезы благодарности.

«Все-таки старший брат Синьхэ лучший!»

Последние несколько дней он совсем упал духом из-за отсутствия результатов, но после вдохновляющей речи старшего брата Синьхэ у него появился новый стимул тратить ресурсы секты... нет, то есть продолжать исследовать технику Молота, пронзающего облака.

Дворец Ковки оправдывал свое название — хорошие новости шли одна за другой. Пока Оуян Мин стабильно взрывал печи, Оуян Лин тоже не сидела без дела. За это долгое время безумных исследований она действительно сделала огромный прорыв в технике святого усиления сердца! Раньше успешность была примерно один к ста, а теперь она повысила ее до одного к двумстам!

«Вы только послушайте! Какая прекрасная младшая сестра! Другие, получая ресурсы, только улучшаются, а младшая сестра Оуян мчится во весь опор по пути регресса. Сестра, я верю в тебя, один успех на двести попыток — это не твой предел. Если бы ты смогла полностью забыть технику святого усиления сердца, твой старший брат писался бы от счастья даже во сне!»

Остальные члены семьи Оуян были такими же стабильными, как старый пес. В плане стабильности результатов никто не мог сравниться с семьей Оуян.

«С семьей Оуян как не достичь великих целей!»

Чу Синьхэ был так доволен, что распорядился найти для семьи Оуян еще несколько поваров для поднятия настроения!

Покинув Дворец Ковки с чувством полного удовлетворения, он заметил, как преображается секта в преддверии нового года. Повсюду высоко висели большие красные фонари, все дворцы украшались к празднику. Не только дворцы были заняты подготовкой — рассеянные по всей земле люди секты Хаотянь возвращались домой перед новым годом, готовясь отчитаться о различных делах за этот год.

Чу Синьхэ, всё ещё пребывая в приятной неге после посещения семьи Оуян, внезапно был возвращён в реальность, словно пощёчиной.

— Старший брат Синьхэ! Я, Железный Бык, пришёл навестить тебя!

«Чтоб тебя! Вот не везёт!»

Одного этого голоса хватило, чтобы Чу Синьхэ почувствовал, как удача стремительно покидает его.

— Старший брат Синьхэ, я, Железный Бык, так истосковался по тебе! — Ван Тенью, облачённый в торжественное одеяние ключевого ученика, в несколько широких шагов преодолел разделявшее их расстояние и заключил Чу Синьхэ в свои медвежьи объятия.

Ван Тенью, начинавший свой путь простым учеником-шахтёром, совершил настоящее чудо. За какие-то несколько месяцев он прошёл путь от вечно преследуемого неудачами ученика-шахтёра до статуса ключевого ученика секты Хаотянь. Эта невероятная история зажгла огонь надежды в сердцах бесчисленных учеников-шахтёров секты Хаотянь.

«Смотрите, — говорили они, — старший брат Синьхэ не солгал нам. Если упорно трудиться, у каждого есть шанс достичь самых величественных вершин».

Однако появление Железного Быка никогда не предвещало ничего хорошего, и очень скоро он поделился с Чу Синьхэ совершенно новой версией своих горестных вестей...