Весть о том, что триста воинов из страны Муюэ были приняты во внутреннюю секту Хаотянь без испытаний, вызвала бурю куда более яростную, чем кто-либо мог предположить. Многие небесные гении, прибывшие на отбор, едва не подавились кровью от такой новости. По какому праву страна Муюэ заслужила подобное отношение? Что стало с легендарной непостижимостью Чу Синхэ? Неужели это все, на что он способен?

Один за другим надменные небесные гении покидали город Хаотянь. В последние годы ходили слухи об упадке секты Хаотянь, которые многие считали простыми сплетнями, но теперь все убедились в их правдивости. Какая уважающая себя секта станет так несерьёзно подходить к набору учеников? Разве это не явный признак упадка? Похоже, у секты Хаотянь действительно осталась одна лишь громкая слава.

— Мы отправимся в другие секты из десяти великих, поведём их против течения и растопчем секту Хаотянь! — раздавались возмущённые голоса.

За пределами города Хаотянь собрались представители всех крупных сект. Ежегодный набор учеников в секту Хаотянь всегда был событием огромной важности — все таланты Поднебесной стекались в город Хаотянь, а люди из всех великих сект, не имея возможности открыто войти в город из-за своего положения, терпеливо ждали за его пределами.

Они ждали учеников, которых не примет секта Хаотянь. Ведь претендентов всегда было множество, а секта выбирала лишь три тысячи человек, так что остальные становились настоящим сокровищем. Даже отвергнутые сектой Хаотянь в других сектах считались драгоценными жемчужинами.

В прошлые годы все ждали окончания отбора трёх тысяч учеников, чтобы найти среди отвергнутых кандидатов достойных для своих сект. Но в этом году всё пошло совершенно иначе! В первый же день прибытия Чу Синхэ в город Хаотянь мгновенно разделался с тремя лучшими, словно устроив всем грандиозное представление.

Говорят, эти трое, покинув город Хаотянь с проклятиями на устах, тут же были подобраны людьми из города Боевого Императора. Вот уж кому действительно повезло сорвать джекпот! Ведь это были три лучших! Впрочем, другие секты и не могли тягаться с городом Боевого Императора.

Но пока все обсуждали это событие, триста талантов из страны Муюэ, приведённые Чу Синхэ, снова всколыхнули город Хаотянь. Очередная группа надменных гениев, не выдержав методов Чу Синхэ, покинула город, намереваясь присоединиться к другим сектам.

Все секты сияли от радости.

— Спасибо старине из секты Хаотянь за присланных выдающихся гениев... — раздавались благодарные возгласы.

— Спасибо старшему брату Синхэ за этих драгоценных малышей...

В сектах царило неприкрытое ликование. Если в прошлые годы им приходилось подбирать остатки, то теперь даже те, кто занимал высокие места в рейтинге, становились их учениками.

— Старший брат Синхэ, продолжайте в том же духе! С вашей помощью как не процветать нашим сектам? — восклицали они, принимая учеников с таким энтузиазмом, что голова шла кругом.

Услышав эти новости, Чу Синхэ едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть от радости. Ещё и неожиданный бонус! Он думал, что набор потока бездарей уже достаточно волнующее событие, но кто бы мог подумать, что одним действием он ещё и репутации секты навредит? Эти люди уходят, крича повсюду о том, что секта Хаотянь приходит в упадок и что они больше никогда не выберут её — как же это захватывающе!

«Сегодня прекрасный день... тьфу-тьфу-тьфу... нельзя петь эту дурацкую песню, совсем неудачная. Как говорится, новый год — новые веяния, пора сменить мелодию», — подумал Чу Синхэ. — «Я поздравляю тебя с богатством! Поздравляю с успехом... вот эта песня действительно праздничная».

Ма Лян выглядел встревоженным. Он привёл учеников из страны Муюэ — неужели это создаст огромные проблемы для старшего брата Синхэ? Если так, то он очень подвёл старшего брата.

Чу Синхэ совершенно не догадывался о мыслях Ма Ляна, иначе бы непременно утешил его: «Ма Лян, ты слишком много думаешь, как может старший брат винить тебя?»

В последующие два дня в городе Хаотянь не утихали волнения, таланты со всех сторон продолжали уходить. Каждый день, слушая эти обнадёживающие новости, Чу Синхэ чувствовал, что в новом году его удача наконец повернулась к лучшему. Где там вечное процветание? Где там вечное невезение!

В этот день управляющий Ян нашёл Чу Синхэ.

— Синхэ, завтра время испытания учеников, какой метод проверки ты планируешь использовать?

— Испытание? — Чу Синхэ опешил, чуть не забыв об этом деле.

— Верно, хотя эти ученики уже прошли отбор первого уровня, теперь им предстоит пройти второй уровень. Какие у тебя соображения насчёт метода проверки?

— Управляющий Ян, а как раньше старейшины проводили испытания?

— У прежних старейшин методы проверки различались. Некоторые проводили повторное испытание по принципу первого уровня, другие использовали свои особые методы, так что конкретный способ проверки должен определить ты, Синхэ.

После этих слов Чу Синхэ примерно понял, что на втором уровне испытаний форма не так важна. В конце концов, первый раунд уже подтвердил наличие таланта, а второй уровень больше отражал личные предпочтения старейшин. Именно поэтому, когда узнали, что он будет проводить отбор, жители города Хаотянь так настойчиво расспрашивали о его предпочтениях.

Услышав, что нет фиксированной формы, Чу Синхэ воодушевился — разве это не значит, что он может делать всё, что захочет? Взглянув на падающие за окном снежинки, он мгновенно придумал план.

— Завтра рано утром пусть все ученики, участвующие в испытании, соберутся на тренировочной площадке.

Управляющий Ян ждал продолжения, но Чу Синхэ больше ничего не сказал.

— Синхэ... а дальше что?

— Больше ничего...

— Ни... ничего больше?

«Что за чертовщина... Завтра рано утром собраться на тренировочной площадке? И всё? — думал управляющий Ян. — Он что, издевается? Что именно испытывать? Проверять, как все стоят?»

— Просто будут стоять?

— Именно!

Управляющий Ян: «...»

У управляющего Яна даже голова закружилась. За все время, что он отвечал за испытания, он ещё не слышал о таком нелепом методе проверки. Так называемое испытание — просто заставить всех стоять? Что это за испытание? Что оно может проверить?

— Кто не выдержит или не захочет стоять, может уходить, — добавил Чу Синхэ.

У управляющего Яна окончательно помутилось в голове. Ладно, ладно... В этот отбор он действительно не может вмешиваться, просто придётся смириться... Раз Чу Синхэ сказал стоять, пусть стоят.

Вскоре новость об испытании разлетелась по городу, и в Хаотяне снова поднялся переполох.

— Завтра рано утром собраться на тренировочной площадке... а потом просто стоять?

— Что это за дурацкое испытание?

— Чу Синхэ что, издевается над нами?

— Мне кажется, это становится всё более странным, может, нам тоже уйти?

Будучи гениями, все имели свой характер. С тех пор как Чу Синхэ прибыл в город Хаотянь, разве он делал что-то по-человечески? Какое это испытание? Это же явная насмешка! Кто проводит испытание, заставляя просто стоять? Ещё и уходить, если не выдержишь? Это же откровенное издевательство!

И действительно, как только новость разошлась, ещё одна большая группа людей покинула город Хаотянь, а секты за его пределами снова благодарили старину Синхэ за присланных гениев...

Снег не прекращался всю ночь, а к утру, казалось, только усилился. На тренировочной площадке города Хаотянь собрались все ученики, прибывшие для участия во втором раунде испытаний. После вчерашних новостей многие в частных разговорах обсуждали — неужели в этом испытании есть какой-то подвох? Но... какой подвох может быть в том, чтобы просто стоять?

Может, потом будут другие испытания? Но вскоре все разочаровались. Прошло уже полдня, все стояли на тренировочной площадке под крупным снегом, превращаясь в снеговиков, а Чу Синхэ даже не появился.

«Боже мой, когда это гении терпели такое унижение?» — возмущались собравшиеся. Сразу же нашлась группа людей, заявивших, что они не будут этого терпеть: «Я гений, как я могу терпеть такое унижение? Не ценят здесь господина, найдётся место, где оценят, а если нигде не ценят — открою свою лавку!»

Люди уходили группа за группой. Ма Лян, глядя на уходящих с руганью людей, тоже занервничал.

— Старший брат Синхэ, уже целый день прошёл, может, позволим им отдохнуть? Уже, наверное, десятая часть ушла?

— Всего десятая? — услышав это, Чу Синхэ чуть не выругался.

«Вы, гении, что, слишком терпеливые? Уже целый день стоите, и вы всё ещё здесь — это что значит?»

Он велел Ма Ляну передать всем, чтобы продолжали стоять, кто уйдёт — потеряет право участвовать. Этой ночью Чу Синхэ спал как младенец, а рано утром следующего дня, как и ожидалось, пришли хорошие новости.

— Старший брат Синхэ, за эту ночь ушло ещё две десятых, теперь осталось только семь десятых людей.

— Продолжаем стоять! — сказал Чу Синхэ, неторопливо завтракая.

Ма Ляну оставалось только беспомощно наблюдать, как всё больше и больше людей с руганью покидают город Хаотянь. Даже небеса, казалось, помогали Чу Синхэ — снег шёл три дня и три ночи, а таланты снаружи тоже стояли три дня и три ночи. Количество вынужденных уйти учеников становилось всё больше и больше, уже приближаясь к пяти десятым.

Эта новость из города Хаотянь разлетелась по всей Поднебесной, повсюду сейчас безумно обсуждали — неужели секта Хаотянь сошла с ума? Они что, больше не собираются принимать учеников? Хотя испытания в секте Хаотянь всегда были сложными, но никогда ещё не было такого нелепого испытания. Что задумал Чу Синхэ? Он что, не успокоится, пока не прогонит всех?

В городе Боевого Императора Чжэн Юй, слушая непрерывно поступающие новости, погрузился в размышления.

— Вы ошибаетесь, — произнёс он. — Старший брат Синхэ — человек непостижимый, его действия не ограничены формальностями, они непредсказуемы, как полёт небесного коня. В его нынешних действиях определённо есть глубокий смысл!

На этот раз слова Чжэн Юя не нашли большой поддержки, ведь Чу Синхэ уже прогнал половину гениев, а секты, собравшиеся за пределами города Хаотянь для набора учеников, сейчас восхваляли старину Синхэ! Повсюду даже обсуждали, что на этот раз Чу Синхэ устроил такое, что секта Хаотянь, прикрываясь званием Первой Секты Поднебесной, оскорбляет таланты со всей Поднебесной.

Многие, кто раньше и мечтать не смел отправить своих детей в секту Хаотянь, теперь засомневались. Уже целая группа людей перевела своих детей в другие секты. Это уже не просто вопрос отбора учеников, действия Чу Синхэ в этот раз затронули репутацию секты Хаотянь.

— Даже если вы Первая Секта Поднебесной, нельзя так оскорблять таланты со всей Поднебесной! — возмущались люди. — Сегодня вы так унижаете, кто же в будущем пойдёт в вашу секту Хаотянь?

Повсюду обсуждали, что своеволие Чу Синхэ в итоге обернётся тем, что секта Хаотянь сама себя загонит в угол! Некоторые вспоминали о блестящих достижениях Чу Синхэ в городе Лин, но то был всего лишь город Лин. У Чу Синхэ есть наследие Святого медицины и способность различать камни, но набор учеников — это совсем другое. Учеников отбирают по таланту, а после череды действий Чу Синхэ все талантливые и гордые уже ушли. Интересно, как секта Хаотянь собирается выкручиваться в этот раз?