Все взгляды в праздничном зале обратились к группе внешних учеников, стоявших с краю. На их глазах выступили слёзы — ведь сколько лет на этих торжественных пиршествах они были лишь безликими тенями, которых никто не замечал. Никому и в голову не могло прийти, что однажды они окажутся в центре всеобщего внимания. Правда, сегодняшнее внимание вызывало не самые приятные чувства.

Присутствующие лихорадочно выискивали среди них того, кто посмел на такую дерзость — кто же такой этот Чу Чэн? Лицо Великого старейшины потемнело от гнева. Будучи многолетней закулисной силой секты Хаотянь, на этот раз он действительно не плёл никаких интриг. Да и как иначе — кому, как не ему знать собственных учеников? Великий старейшина всегда излучал уверенность, но даже его немало удивило то, что Синьхэ получил все голоса и стал первым в истории секты учеником, единогласно признанным лучшим.

Что касается следующего голосования за самого популярного ученика, Великий старейшина тоже втайне надеялся — а вдруг Синьхэ и здесь получит все голоса? Разве не стала бы такая победа прекрасной историей? Но тут появился этот Чу Чэн! Как говорится, одна крысиная какашка может испортить целый котёл каши! Великий старейшина был настолько разгневан, что чуть не расплакался — ведь Чу Чэн в одиночку разрушил шанс Чу Синьхэ на единогласное признание!

Вспоминая об этом Чу Чэне, Великий старейшина припомнил, что тот, кажется, пришёл из деревни Каошань вместе с Синьхэ. Похоже, это был тот самый, кого он отправил во внешнюю секту? «Уже во внешней секте, а всё неймётся, напрашиваешься на изгнание? Не успокоишься, пока тебя не выгонят из секты, да, Чу Чэн?» — думал Великий старейшина, хотя и понимал, что не может изгнать ученика из секты лишь из-за одного голосования.

— Почему Чу Чэн сегодня не явился на пиршество? — спросил Фэн Фэй, подойдя к группе внешних учеников.

— В ответ Фэн Фэй старшему брату докладываем, что Чу Чэн от природы агрессивен и любит драться, — отозвался один из учеников. — Во внешней секте он целыми днями затевает драки, а два дня назад снова получил травму в очередной потасовке, поэтому сейчас лечится.

— Да-да, старший брат Фэн Фэй, этот Чу Чэн подл и бесстыден, — подхватил другой. — В обычные дни во внешней секте он любит оскорблять старшего брата Синьхэ, он настоящий позор нашей внешней секты.

— Верно, Чу Чэн — человек мелочный и чрезвычайно злобный, — с горечью произнёс Лю Бо. — Посмотрите, в прошлый раз из-за него у меня чуть шрам на лице не остался.

Внешние ученики наперебой высказывались, и хотя Фэн Фэй ещё сохранял спокойствие, у Великого старейшины резко подскочило давление.

— Хорошо... хорошо... — процедил он сквозь зубы. — Ах, этот Чу Чэн, теперь я вспомнил! Раньше он был учеником внутренней секты, но из-за отсутствия ответственности был мной изгнан во внешнюю секту. Кто бы мог подумать, что он не только не раскается, но станет ещё хуже. Просто невыносимо! Такого подлого человека следует изгнать...

— Великий старейшина, прошу вас трижды подумать!

В секте Хаотянь только один человек осмелился бы прервать Великого старейшину в момент его ярости — Чу Синьхэ.

«Изгнать Чу Чэна из секты? Как такое возможно? Такое счастье самому ещё не досталось, с чего бы Чу Чэну повезло!» — пронеслось у него в голове.

Прерванный на полуслове Великий старейшина, увидев поспешно вставшего Чу Синьхэ, слегка опешил, но затем на его лице появилось понимание.

«Хороший ребёнок! — подумал он. — Синьхэ действительно благороден! Только что Чу Чэн разрушил его путь к вершине, а этот ребёнок ничуть не разгневан, наоборот, просит за обидчика только потому, что они земляки».

Великий старейшина задумался, почему же два человека из одной деревни Каошань настолько отличаются в своём поведении? Он вспомнил, как Фэн Фэй рассказывал ему, что в детстве Синьхэ часто страдал от издевательств этого Чу Чэна, фактически рос под его гнётом. Но Синьхэ настолько благороден, что совершенно не помнит прошлых обид, наоборот, всячески защищает Чу Чэна. В сравнении с ним Чу Чэн просто животное!

Великий старейшина очень хотел немедленно изгнать Чу Чэна из секты, но, видя встревоженный вид Чу Синьхэ, всё же смягчился.

«Ладно, ладно... — подумал он, — раз Синьхэ так благороден, как я могу не уступить его просьбе?»

— Чу Чэн низок характером, не стремится к совершенствованию, затевает драки во внешней секте, нарушая правила секты, — объявил Великий старейшина. — По справедливости следовало бы изгнать его в назидание другим, но сегодня, учитывая... Ладно, в наказание лишить Чу Чэна половины годового содержания!

— Благодарю Великого старейшину! — Чу Синьхэ почтительно поклонился.

В этот момент и ученики внутренней секты, и ученики внешней секты изменили свой взгляд на Чу Синьхэ.

«Достоин быть старшим братом Синьхэ! — думали они. — Несмотря на подлость Чу Чэна, всё равно помнит о землячестве и просит за него».

Внешние ученики один за другим качали головами и вздыхали: «Чу Чэн, ах Чу Чэн, ты просто не человек! Посмотри, разве это тот самый старший брат Синьхэ, которого ты называл подлым и бесстыдным? Даже в такой ситуации он просит за тебя, своего земляка, позволяя остаться во внешней секте, а ты целыми днями оскорбляешь его. Скотина!»

Глаза Лю Бо наполнились горячими слезами. За этот год он получил немало пилюль от Павильона Журавля, рассказывая о проступках Чу Чэна, но на этот раз даже он был тронут поступком старшего брата Синьхэ.

«Старший брат Синьхэ, не беспокойтесь, — думал Лю Бо, — на этот раз я рассказал о Чу Чэне не ради каких-то пилюль. Я человек праведный и просто не могу терпеть таких подлых людишек!»

Хотя Патриарх и остальные старейшины молчали, улыбки на их лицах говорили обо всём. Для ученика важен не только талант, но и характер — вот он, их Чу Синьхэ из секты Хаотянь!

Немного успокоившись, Великий старейшина продолжил третий раунд голосования — старейшины каждого павильона должны были выбрать самого перспективного ученика. Когда список был открыт, только что почти замёрзшее лицо Великого старейшины внезапно оттаяло.

— Ха-ха-ха-ха... — Даже без лишних слов его раскатистый смех и представленный список уже рассказали всем ответ.

Самый перспективный ученик секты: Чу Синьхэ — 18 голосов!

Хотя все уже предполагали такой исход, но, увидев эти 18 голосов своими глазами, всё равно не могли сдержать изумления. С момента появления этого голосования никогда не было единогласно избранного самого перспективного ученика — ведь старейшины каждого павильона считали своих учеников самыми перспективными, поэтому каждый год был один и тот же результат: 18 человек получали по одному голосу, и голосование заканчивалось безрезультатно. Но в этом году Чу Синьхэ в одиночку получил все 18 голосов!

Старейшины всех павильонов улыбались, что означало их единодушное решение. Но тут заговорил Гу Минчао:

— Что-то не так с голосами, почему их только 18? Я ведь тоже голосовал за Синьхэ!

Когда Патриарх произнёс эти слова, зал загудел! Патриарх тоже голосовал? Всё это время он воздерживался от голосования, ведь если бы он проголосовал за ученика какого-либо павильона, это косвенно обидело бы другие павильоны. Как Патриарх, Гу Минчао всегда умел держать баланс в таких вещах. Но в этом году он даже проголосовал за Чу Синьхэ?

Тогда действительно что-то не сходится! В 18 павильонах должно быть 18 голосов, плюс голос Патриарха — должно быть 19! Почему сейчас только 18? Неужели кто-то из старейшин павильонов воздержался?

Но когда старейшины павильонов с недоумением оглядывались по сторонам, пытаясь понять, кто же воздержался, заговорил Великий старейшина:

— Патриарх, с количеством голосов всё в порядке, и никто из старейшин павильонов не воздерживался. Это я воздержался, ведь Синьхэ — ученик моего Павильона Журавля, если бы я тоже проголосовал... это выглядело бы несправедливо.

Слова Великого старейшины прозвучали легко и непринуждённо, но в этот момент все были поражены!

«Достоин звания Великого старейшины! — думали присутствующие. — Кто бы мог подумать, что воздержавшимся окажется именно он?»

Но все также понимали, что это и есть настоящая уверенность Великого старейшины — даже если его Павильон Журавля воздержится, Синьхэ всё равно получит все голоса!

Вот что значит высокомерие! Вот что значит властность! Сегодня Великий старейшина на деле показал всем свою силу. Глядя на его невозмутимое лицо, даже Гу Минчао не мог сдержать горькой улыбки — сегодня Великий старейшина действительно держал всё под полным контролем!

Чу Синьхэ тоже был потрясён: «Достоин звания Великого старейшины... в искусстве пускать пыль в глаза между нами сто восемь тысяч ли разницы. Даже я воздержался, а мой ученик всё равно получил все голоса — кто ещё так может!»

Спускаясь с помоста, Великий старейшина хранил молчание. В этот момент он знал, что должен сохранять достоинство — любое лишнее слово, по его мнению, показало бы неуверенность!

Три самых важных голосования закончились, и все старейшины павильонов вместе с Патриархом подняли бокалы за Великого старейшину, называя его поистине справедливым! Его лицо расплылось в улыбке, как цветок хризантемы, он то и дело поглядывал на Чу Синьхэ — ещё немного, и слово «доволен» можно было бы прочитать у него на лице.

После завершения трёх важнейших голосований атмосфера наконец оживилась, и начались различные необычные номинации. Самый невезучий человек в секте... Самый смешной человек в секте... Разные списки один за другим раскрывались, и имя Чу Синьхэ появлялось чаще всего. Мало того, что он возглавил все эти списки, самое удивительное, что в последнем голосовании за самого нелюбимого человека в секте Чу Синьхэ снова победил с большим отрывом.

Чу Синьхэ остался в недоумении: «Вы меня любите или ненавидите?»

— Ой-ой... я случайно ошиблась и в графе «самый нелюбимый» тоже вписала старшего брата Синьхэ. Старший брат Синьхэ ведь не рассердится? — со смехом выпрыгнула Вань Линь.

— Ха-ха-ха... Я тоже вписала старшего брата Синьхэ, — подхватила другая ученица. — Старшая сестра Вань Линь, ты слишком много думаешь, с характером старшего брата Синьхэ разве можно рассердиться на такую шутку?

— И я, и я! Я хочу видеть старшего брата Синьхэ во всех списках!

— Называть старшего брата Синьхэ самым нелюбимым тоже правильно. Старший брат Синьхэ редко навещает нас, младших сестёр, разве это не достойно нелюбви?

Вот это да... одна старшая сестра сразу же начала заигрывать с Чу Синьхэ, вызвав всеобщий смех в зале. Даже за столом Патриарха все рассмеялись. В прошлые годы, если кто-то получал звание самого нелюбимого, его лицо чернело как котёл, но сегодня, когда самым нелюбимым стал Чу Синьхэ, все покатывались со смеху. Возможно, это первый раз в истории секты Хаотянь, когда избранного самым нелюбимым человеком никто на самом деле не ненавидел.

Под шумные возгласы множества братьев и сестёр Чу Синьхэ пришлось подняться на сцену для благодарственной речи. Вот только с этой речью возникли некоторые сложности — наград было слишком много.

— Благодарю всех старших и младших братьев и сестёр за оказанную честь, — начал он. — Синьхэ удостоился чести быть избранным самым нелюбимым человеком в секте.

Как только Чу Синьхэ произнёс эти слова, зал снова разразился смехом. Ведь он получил так много наград, все думали, что он упомянет что-то другое, но никто не ожидал, что он сразу заговорит о звании самого нелюбимого.

— За прошедший год Синьхэ совершил много дел, но всё это было возможно только благодаря поддержке секты, поддержке Патриарха, старейшин и всех братьев и сестёр, что привело к сегодняшнему Синьхэ, — продолжил он. — Сегодня мне выпала честь быть избранным самым нелюбимым человеком в секте, не буду тратить лишних слов на благодарности, в следующем году Синьхэ приложит ещё больше усилий, чтобы снова удержать чемпионский титул самого нелюбимого человека в секте!

Когда Чу Синьхэ закончил говорить, зал взорвался аплодисментами, бесчисленные ученики кричали о властности старшего брата Синьхэ. Патриарх Гу Минчао впервые напился, потому что сегодня он был по-настоящему счастлив, даже счастливее, чем в день, когда сам стал главой секты Хаотянь...