Новый год наконец-то наступил, наполнив сердца учеников радостью, а душу Чу Синьхэ — смутной тревогой. Вся секта Хаотянь преобразилась: восемнадцать дворцов, включая величественный Зал Хаотянь и недавно возведённый Дворец Ковки, утопали в море красных фонарей и разноцветных знамён. Выпавший накануне обильный снег добавил празднику особого очарования.

Ранним утром Великий старейшина поднял Чу Синьхэ с постели, а вскоре старший брат Фэн Фэй принёс новое одеяние личного ученика. Едва взглянув на него, Чу Синьхэ лишился дара речи.

— Старший брат Фэн Фэй, почему на одеянии личного ученика появились пурпурные узоры? Разве это не выходит за рамки дозволенного? — в секте Хаотянь существовали строгие правила относительно одеяний учеников: каждому рангу полагалась своя форма, и любые отклонения были недопустимы. Что же означали эти пурпурные узоры? Ведь пурпурный цвет символизировал статус главного ученика!

— Кхм-кхм... Это распоряжение самого Патриарха, — откашлялся Фэн Фэй.

Чу Синьхэ растерянно разглядывал одеяние. Хотя оно осталось чёрным, пурпурные облачные узоры казались слишком вызывающими. Облачившись в новый наряд, он предстал перед Великим старейшиной, который внимательно осмотрел его с ног до головы и удовлетворённо кивнул:

— Хмм... Ты был прав раньше, пурпурный действительно придаёт особый шарм.

«Какой ещё особый шарм... Это младшая сестра в пурпурном придаёт особый шарм...» — подумал Чу Синьхэ, но вслух ничего не сказал и позволил увести себя.

В Зале Хаотянь собрались все внутренние ученики секты и сам Патриарх в парадном облачении. Великий старейшина лично проводил первую церемонию Нового года — поклонение предкам. Чу Синьхэ пытался затеряться среди других учеников, но пурпурный узор на его одеянии был слишком заметен, и никто не осмеливался встать перед ним. В итоге он оказался впереди всех.

Братья и сёстры по секте, глядя на пурпурный узор на его груди, понимающе кивали. Все знали, что это означает, но молчали — ведь старший брат Синьхэ никогда не гнался за славой и положением, да и повышение статуса никак не изменило его характер.

Всё утро длилась церемония поклонения предкам. Чу Синьхэ, как положено, внимательно слушал рассказ Патриарха об истории взлётов и падений секты. После того как Великий старейшина объявил об окончании церемонии, начались другие праздничные мероприятия, главным из которых стало традиционное голосование.

Среди всех номинаций три считались самыми важными: лучший ученик этого года, самый популярный ученик секты и ученик с наибольшим потенциалом. В первом голосовании участвовали только ученики, принятые в этом году, во втором — все ученики секты, а в последнем, самом важном, голосовали старейшины и Патриарх. Звание лучшего ученика года также именовали главным учеником года.

Если выбор самого популярного ученика был своего рода развлечением для всех, то третья номинация — ученик с наибольшим потенциалом — никогда не находила победителя с момента своего появления. Причина была проста: старейшины каждого дворца неизменно голосовали за своих учеников, а Патриарх почти всегда воздерживался. В результате каждый получал по одному голосу, и выбрать кого-то одного было невозможно. Но в этот раз все чувствовали: что-то изменится.

— Старший брат Синьхэ, я проголосовал за тебя!

— И говорить не стоит, мы все отдали голоса за старшего брата Синьхэ!

— Младший брат Синьхэ, старшие братья тоже проголосовали за тебя!

— Младший брат, старшая сестра верит в тебя!

За день Чу Синьхэ услышал эти слова бесчисленное количество раз. Глядя на свои два бюллетеня, он задумался. У него тоже было два голоса: первым можно было проголосовать за лучшего ученика года, вторым — за самого популярного. Но кого выбрать? Проголосовать за себя? Не будет ли это слишком бесстыдно?

После долгих раздумий Чу Синьхэ написал своё имя в первом бюллетене. А во втором, поразмыслив ещё какое-то время, вывел: «Чу Чэн»! Да, именно Чу Чэн! Разве он такой поверхностный человек? Разве он такой бесстыдный? Если бы в первом бюллетене можно было голосовать не только за внутренних учеников, если бы можно было вписать Чу Чэна, Чу Синьхэ определённо проголосовал бы за него. Ведь тот был самым талантливым в деревне Каошань!

Говорят, с тех пор как он попал во внешнюю секту Хаотянь, любой недовольный ученик внешней секты мог прийти к брату Чу Чэну «поговорить по душам». Брат Чу Чэн внёс неоценимый вклад в психологическую разгрузку и эмоциональную разрядку учеников внешней секты. Разве не достоин такой великий брат Чу Чэн звания лучшего ученика? Разве не достоин он звания самого популярного?

Написав имя, Чу Синьхэ, не колеблясь, опустил бюллетень в урну.

«Анонимное голосование — брат Чу Чэн, это всё, чем я могу тебе помочь! Неважно, достигнешь ты вершины или нет, помни, что я всегда поддержу тебя».

В это время во внешней секте Чу Чэн лежал на кровати, глядя на бюллетень в своей руке и вспоминая недавние слова Толстой Рыбы. От злости он заскрипел зубами.

«Подлец! Чу Синьхэ, ты просто подлец! Точно ты подговорил эту Толстую Рыбу угрожать мне, чтобы я проголосовал за тебя! Неужели ты думаешь, что я, Чу Чэн, из тех, кого можно запугать угрозами?»

Обмакнув палец в кровь из носа, Чу Чэн решительно написал три иероглифа — Чу Синьхэ!

«Хмф! Чу Синьхэ! Я делаю это не из-за страха перед угрозами и не потому, что боюсь тебя. Как говорится, если хочешь кого-то уничтожить, сначала дай ему обезуметь от успеха! Пусть ты, Чу Синьхэ, пока наслаждаешься триумфом. Когда я, Чу Чэн, восстановлю силы, я покажу тебе, как первый талант деревни Каошань растопчет тебя...»

Вечером весь горный хребет Хаотянь сиял огнями, издалека напоминая огромного светящегося дракона. В Зале Хаотянь собрались ученики всех дворцов — после года усердных тренировок у всех наконец появилось время немного отдохнуть. Бесчисленные праздничные столы ломились от угощений, а Патриарх и старейшины разделяли со всеми это радостное событие.

Вскоре настал кульминационный момент пира — под всеобщим вниманием Великий старейшина поднялся на возвышение:

— За этот год и новые ученики, и старые ученики нашей секты Хаотянь немало потрудились. Но прошу всех помнить: путь совершенствования нелёгок, в следующем году нужно добиться ещё большего прогресса. А теперь позвольте мне огласить результаты новогоднего голосования.

Великий старейшина с улыбкой велел ученикам, которые давно ждали этого момента, принести подсчитанные списки. Открыв первый список, прежде довольный старейшина вдруг изменился в лице. Увидев это, ученики внизу растерялись — как мог такой невозмутимый человек, как Великий старейшина, так измениться? Неужели старший брат Синьхэ не прошёл? Это невозможно!

Но пока все пребывали в оцепенении, Великий старейшина разразился громким смехом:

— Ха-ха-ха-ха... Ах вы, маленькие проказники...

После этих слов он выпустил поток духовной энергии, который осветил первый список, и в мгновение ока его содержание отразилось в глазах всех присутствующих.

Лучший ученик года: Чу Синьхэ! 2986 голосов!

Увидев это число, все сначала удивились — почему только 2986 голосов? Неужели нашлось 14 человек, которые осмелились быть недовольны старшим братом Синьхэ? Но вскоре пустота в конце списка всё объяснила. Дело было не в недовольных — просто из 3000 принятых учеников некоторые, как Чу Чэн, были сосланы во внешнюю секту, а кто-то и вовсе был изгнан. Поэтому осталось только 2986 человек!

Единогласно! Весь банкетный зал мгновенно взорвался. Даже те, кто был морально готов к такому результату, всё равно были потрясены — единогласное избрание произошло впервые с момента появления голосования.

— Старший брат Синьхэ непобедим!

— Старший брат Синьхэ, я всегда буду поддерживать тебя!

— Старший брат Синьхэ заслужил это!

Возгласы поддержки раздавались отовсюду, но Чу Синьхэ сохранял безмятежное выражение лица.

«Смотрите-ка, за этот год десять счастливчиков были либо изгнаны из секты, либо сосланы во внешнюю секту, почему же мне так не везёт... В следующем году нужно постараться ещё больше! Нужно идти по стопам предшественников».

Единогласно избранный лучшим учеником года, Чу Синьхэ встал и поклонился всем братьям и сёстрам. Слова были не нужны — все чувствовали его благодарность.

Великий старейшина быстро достал второй список — результаты голосования за самого популярного ученика года. Теперь все занервничали — сможет ли старший брат Синьхэ снова получить все голоса?

— Ты проголосовал за старшего брата Синьхэ?

— Конечно, конечно... Кто может сравниться с младшим братом Синьхэ по популярности?

— Именно, именно, старшая сестра тоже проголосовала за младшего брата Синьхэ.

Но когда все ждали, сможет ли Чу Синьхэ получить все голоса, Великий старейшина снова замер. Увидев его выражение лица, все рассмеялись, ожидая, что он сейчас снова разразится хохотом. Но среди всеобщего веселья Великий старейшина, вопреки ожиданиям, не рассмеялся, как раньше, а лишь холодно хмыкнул.

В следующий момент он показал список!

Самый популярный ученик секты года: Чу Синьхэ получил...

Увидев это число, многие почувствовали головокружение!

И правда, младший брат Синьхэ — настоящий герой!

Но когда все уже готовы были снова восславить младшего брата Синьхэ, внизу появилась строчка.

Чу Чэн: 1 голос!

Все: «???»

Чу Синьхэ: «!!!»

Что за чертовщина творится? Хотя никто доподлинно не знал общего числа членов секты, из списка, обнародованного Великим старейшиной, было очевидно, что голоса получили лишь двое. Иными словами, во всей секте только два человека удостоились хоть какого-то признания.

То, что Чу Синьхэ набрал голоса, никого не удивляло, но кто такой этот Чу Чэн? И главное — откуда взялся этот единственный голос? Неужели этот неизвестный Чу Чэн одним-единственным голосом сумел разрушить непревзойдённый рекорд старшего брата Синьхэ в двести голосов?

Да что б его! В этот момент всем наконец стало ясно, почему Великий старейшина так презрительно хмыкнул. Этот Чу Чэн оказался совершенно бесстыжим типом! Несомненно, он сам за себя проголосовал! В конце концов, какой здравомыслящий человек стал бы отдавать за него свой голос? Этот тип действительно не имеет никаких моральных принципов.

Бесчисленные взгляды устремились в сторону внешних учеников, и у всех в голове крутилась одна и та же мысль: «Кто, чёрт возьми, этот Чу Чэн?! А ну-ка, выйди и покажись!»

Однако среди внешних учеников Чу Чэна видно не было — он всё ещё прохлаждался где-то во внешней секте...

У Толстой Рыбы Лю Бо от ярости покраснели глаза.

«Чу Чэн, ты, сукин сын, как у тебя только хватило наглости так бесстыдно голосовать за себя? Совсем стыд потерял...»