Праздничный пир подошёл к концу, но метель не думала утихать. Бесчисленные ученики секты Хаотянь, сытые и довольные, расходились по своим павильонам, не прекращая обсуждать Чу Синьхэ.

— Я думал, старший брат Синьхэ разозлится из-за того, что его выбрали самым нелюбимым человеком, — поделился один из учеников.

— Ерунда... Я же говорил, что всё будет хорошо! — возразил другой. — Кто такой старший брат Синьхэ? Разве станет он злиться на такую мелкую шутку?

— Именно так! Ты слишком мелочно мыслишь — звание самого нелюбимого человека старший брат Синьхэ заслужил по праву!

— Эх, младшие братья, вы многого не знаете. В прошлые годы для тех, кого выбирали, это означало конец всему. Но вы видели сегодня, с каким достоинством держался старший брат Синьхэ? Даже Патриарх со старейшинами хохотали до колик!

— По-моему, куда впечатляющее то, что старшего брата Синьхэ выбрали самым перспективным учеником. Даже при том, что Великий старейшина воздержался, он получил восемнадцать голосов! Такого в истории ещё не бывало!

— Верно, но если начистоту, этот Чу Чэн просто выводит из себя!

— Может, не будем портить праздничное настроение?

В это время во внешней секте, укрывшись от метели, Чу Чэн лежал в постели, плотнее закутавшись в одеяло. В его голове роились мысли:

«Подумаешь, новогодний пир! Я, Чу Чэн, и внимания на это не обращу! Сидеть на самом краю как внешний ученик? Разве это место достойно меня, Чу Чэна?»

«Я, Чу Чэн, рождён быть героем среди людей, а умру героем среди призраков! Только место во главе достойно моего, Чу Чэна, статуса. Кто такой этот Чу Синьхэ?»

«На следующем новогоднем пиру я, Чу Чэн, непременно докажу всей секте Хаотянь, кто здесь действительно лучший! Ведь без гроз не увидишь радуги, никто не может добиться успеха просто так!»

Бам... Как раз когда Чу Чэн представлял радугу в небе, дверь с грохотом слетела с петель.

— Чу Чэн, подлый пёс! Ты недостоин называться человеком! — пьяный Лю Бо ворвался в комнату с группой таких же нетрезвых внешних учеников.

Очень скоро радуга действительно появилась — после удара Лю Бо Чу Чэн увидел, как повсюду разлетаются разноцветные искры... Сколько длилось избиение, никто не знает, только метель за окном становилась всё яростнее...

Тем временем Чу Синьхэ возвращался в Павильон Журавля вместе с Великим старейшиной. По дороге тот, с раскрасневшимся от выпитого лицом, не переставал наставлять:

— Синьхэ, не огорчайся из-за этого Чу Чэна. Невозможно нравиться всем, особенно тем, кого и за людей считать нельзя. Если бы не ты, я бы сегодня же выгнал его из секты!

Проводив Великого старейшину, Чу Синьхэ вернулся в свою комнату. Старший брат Фэн Фэй, которого сегодня напоили до бесчувствия, уже храпел без задних ног — его принесли на руках. Чу Синьхэ без лишних слов отправился спать.

Ночь прошла без сновидений, а рано утром следующего дня Чу Синьхэ разбудил старший брат Шэнь Чунь:

— Быстрее, быстрее... младший брат Синьхэ, Патриарх приказал тебе присутствовать на собрании управляющих!

— А? — Чу Синьхэ, спустившись с кровати, только тогда вспомнил, что Патриарх говорил о возвращении всех управляющих секты Хаотянь из внешнего мира. Они должны были отчитаться о развитии за год и выслушать планы руководства секты на будущее. Не успев даже позавтракать, он поспешил в Зал Хаотянь.

Когда Чу Синьхэ вошёл в Великий зал Хаотянь, старейшины всех павильонов и вернувшиеся управляющие уже заняли свои места. Увидев его, старейшины приветливо улыбнулись, а управляющие почтительно закивали. Некоторые молодые управляющие даже непроизвольно привстали.

— Синьхэ, найди себе место и присаживайся, послушай, — сказал Патриарх, и Чу Синьхэ поспешно кивнул, устроившись с краю.

Управляющие, заметив отношение Патриарха, сразу всё поняли. Хотя они и утверждали, что их положение в секте уступает только старейшинам, а во внешнем мире их власть огромна, но это были лишь слова. Управляющий всегда остаётся управляющим, рабочей силой, и до настоящих старейшин им было очень далеко.

За прошедший год они наслушались историй о Чу Синьхэ до мозолей в ушах, но когда вчера на новогоднем пиру увидели всё своими глазами, были по-настоящему потрясены. Лишь тогда они осознали, насколько недооценивали ситуацию — вес имени Чу Синьхэ в секте Хаотянь превзошёл все их ожидания.

На собрании управляющих и раньше присутствовали личные ученики, но все они были учениками самого Патриарха, и впоследствии становились Патриархами следующего поколения. То, что Чу Синьхэ, личный ученик Великого старейшины, присутствует на собрании управляющих — такого ещё никогда не было.

Собрание началось, и управляющие приступили к отчётам о работе за год. Их доклады касались высших тайн секты: доходов, борьбы за ресурсы, планирования территорий и даже развития тайных агентов, внедрённых сектой повсюду. От услышанного у Чу Синьхэ начала кружиться голова. Сейчас, появись здесь какой-нибудь неосторожный ключевой ученик и услышь хоть слово — Великий старейшина справедливо превратил бы его в пыль одним ударом ладони.

Патриарх то и дело напоминал Чу Синьхэ сосредоточиться, внимательно слушать и учиться. Только теперь, узнав о развитии за прошедший год, Чу Синьхэ понял, сколько у секты Хаотянь неизвестных тайн и какими невообразимо огромными ресурсами она обладает.

Когда настало время планирования на будущее, и Чу Синьхэ услышал предложения старейшин и Патриарха управляющим, ему отчаянно захотелось высказаться. Все эти планы о расширении территорий, внедрении тайных агентов, захвате ресурсов... От этого он нервничал всё сильнее!

«Патриарх! По моему мнению, всё это совершенно не нужно — наша секта Хаотянь уже непобедима в мире. Управляющие трудились целый год, может, в следующем году мы просто отдохнём?»

Но эти слова Чу Синьхэ не осмеливался произнести, да и не имел права. Можно только слушать, но нельзя говорить — как же это мучительно!

Наконец управляющий, ответственный за отбор учеников, доложил о талантах, найденных за прошедший год — все они должны были пройти второй этап отбора для вступления в секту Хаотянь. После его доклада заговорил Патриарх:

— На этот раз для второго этапа отбора учеников в городе Хаотянь, старейшины, может, дадим ребёнку Синьхэ набраться опыта?

— Патриарх... У Синьхэ пока маловато опыта, но попробовать можно, — произнёс Великий старейшина, и остальные старейшины согласно закивали.

— Великий старейшина прав. Хотя у Синьхэ маловато опыта, но его способности не требуют обсуждения! Каждый раз, когда этот ребёнок берётся за дело, его действия непредсказуемы, но разве хоть раз он не добивался успеха? Доверить такое важное дело этому ребёнку — точно не ошибка. Даже если что-то пойдёт не так, дать ребёнку возможность набраться опыта тоже не будет потерей!

Старейшины единогласно одобрили кандидатуру, и Чу Синьхэ стал ответственным за второй этап отбора новых учеников в этом году. Управляющий, ответственный за первичный отбор, был потрясён — ведь это касалось будущего наследия секты! Раньше всегда отправляли старейшин, а теперь доверили Чу Синьхэ. Похоже, они всё ещё недооценивали его положение.

У Чу Синьхэ, чья голова уже распухла от всех утренних секретов, в этот момент потекли слёзы! «Патриарх... старейшины... не беспокойтесь... доверьте это мне, всё будет стабильно! Поток бездарей — вы знаете о таком? Превращение бездарей нашей секты Хаотянь в богов теперь зависит от меня, Чу Синьхэ!»

— Ученик приложит все усилия, — Чу Синьхэ встал и принял поручение.

— Синьхэ, не нужно испытывать давление, действуй по своему усмотрению, секта окажет тебе максимальную поддержку, — слова Великого старейшины были предельно ясны: твори что хочешь! Секта прикроет тебя, не бойся, что мы прервём твои загадочные операции.

Глядя на Великого старейшину, Чу Синьхэ казалось, что тот весь светится! Уже только за то, что Великий старейшина так доверяет ему, если в этот раз он не отберёт лучших бездарей, будет просто стыдно! Успех с семьёй Оуян научил его, что нельзя из-за небольшой неудачи отрицать себя. Если только упорно продолжать искать смерти, всегда можно найти таких вестников удачи, как семья Оуян.

Собрание управляющих закончилось, и вскоре после того, как Чу Синьхэ вышел из Великого зала Хаотянь, его нашёл управляющий Ян, отвечающий за первый этап отбора учеников.

— Ученик Чу Синьхэ приветствует управляющего Яна.

— Ай-яй, Синьхэ, к чему такие церемонии со мной? Я родом из Павильона Журавля, меня воспитал сам Великий старейшина. Сейчас я по счастливой случайности стал управляющим, но никогда не забываю милость Великого старейшины. Поэтому, Синьхэ, если в будущем тебе что-нибудь понадобится, только скажи, старый Ян обязательно всё устроит наилучшим образом.

«Ничего себе... уже начинает клясться в верности? Если я скажу, что впредь при отборе учеников нужно ориентироваться только на поток бездарей, ты сможешь всё устроить наилучшим образом?»

— Управляющий Ян, Синьхэ молод и неопытен, в этот раз при отборе учеников такое важное дело потребует вашего руководства.

— Ай-яй... Синьхэ, ты не прав. Хотя я и управляющий, но Патриарх приказал, чтобы в этот раз второй этап отбора был под твоим руководством, я могу только помогать тебе, Синьхэ, какое уж тут руководство.

«Прекрасно!» Чу Синьхэ был крайне доволен этим управляющим Яном. Он как раз боялся, что тот будет вмешиваться, а управляющий Ян оказался таким понятливым? Будь в секте Хаотянь побольше таких управляющих, как Ян, как не радоваться уничтожению секты!

— Благодарю управляющего Яна.

— Ладно, Синьхэ, дальше я сделаю так, чтобы ученики со всего мира, прошедшие первый отбор, прибыли в город Хаотянь в назначенное время, и будем ждать твоего второго этапа отбора.

Попрощавшись с управляющим Яном, Чу Синьхэ, напевая, покинул Зал Хаотянь.

«Сегодня хороший день, всё, что задумал, сбудется...»

Что? Эта песня не к добру?

«Хмф! Я отвечаю за набор учеников в секту, приведу группу бездарей в секту, и она взорвётся — хотел бы я посмотреть, как в этот раз я могу проиграть!»

После окончания новогодних праздников Цинь Сянцянь тоже пришёл попрощаться с Чу Синьхэ.

— Старший брат Синьхэ, приезжай почаще в город Лин, — с надеждой попросил он.

В мыслях Цинь Сянцяня роились радужные перспективы: старший брат Синьхэ в прошлом году приезжал один раз, и он стал заместителем председателя. А если приедет ещё раз, разве он не станет председателем? А если приедет ещё несколько раз? Возможно ли, что он станет первым в истории внешним учеником, ставшим управляющим секты Хаотянь — вдохновляющей историей успеха?

Но у Чу Синьхэ не было никаких ожиданий... Ещё бы ему ехать в город Лин! «Ты что, издеваешься надо мной? Сейчас я как услышу «город Лин», у меня сразу мозг болит. Ты, Цинь Сянцянь, уже давно не первый вестник удачи в моём сердце!»

Проводив полного надежд Цинь Сянцяня, пришёл Железный Бык.

— Старший брат Синьхэ, я тоже должен идти в город Лин, я не хочу расставаться с тобой!

— Старший брат тоже не хочет расставаться с тобой, Железный Бык, — Чу Синьхэ обнял его массивную фигуру.

— Старший брат Синьхэ, не беспокойся, я буду продолжать усердно трудиться в этом году. Стопроцентный показатель успешного определения — я постараюсь достичь его в этом году. И тех неспособных учеников, которых я набрал, я тоже буду хорошо наставлять. Если они не достигнут показателя выше семидесяти процентов, я сразу же велю им убираться. Такое лёгкое дело, а они не могут сделать — зачем таких держать.