Семья Оуян пребывала в такой нищете, что едва сводила концы с концами. О каких сокровищах могла идти речь, если самым ценным достоянием семьи оставалась разве что младшая сестра? Впрочем, Оуян Мин еще не настолько потерял лицо, чтобы отдавать сестру кому бы то ни было. Да и, откровенно говоря, сестрица все равно не была достойна старшего брата Синьхэ!

Под натиском семей Ван и Лю Оуян Мин оказался в безвыходном положении. Внезапно тишину нарушил голос Чу Синьхэ:

— Хм-хм, вообще-то семья Оуян уже преподнесла свой дар.

Эти слова заставили всех присутствующих замереть. Даже Великий старейшина с недоумением уставился на Чу Синьхэ. Семьи Ван и Лю явно пытались унизить семью Оуян — ведь они только что потеряли важную персону и теперь жаждали посмеяться над чужим падением.

— Великий старейшина, — продолжил Чу Синьхэ с улыбкой, — семья Оуян — тысячелетний клан. Получив приглашение нашей секты Хаотянь, они прибыли всей семьей, что уже говорит об их искренности. Разве есть в мире дар драгоценнее, чем искренность?

Великий старейшина улыбнулся в ответ. Хоть он и понимал, что Чу Синьхэ намеренно заступается за семью Оуян, в его словах не было ни единого изъяна. Искренность и впрямь величайший дар в мире. Не то что семьи Ван и Лю — ладно бы просто подношения делали. Ценность подарков для секты Хаотянь не имела значения, но чего добивались эти их молодые щенки, выскакивая вперед?

Вслед за улыбкой Великого старейшины начали улыбаться и остальные члены секты Хаотянь. Все понимали, что Чу Синьхэ помогает семье Оуян выйти из неловкого положения. Вот она, широта души старшего брата Синьхэ! Семья Оуян пришла в такой упадок — откуда у них могли взяться какие-то дары? Разве не достойны они в такой ситуации сочувствия? Разве не заслуживают жалости?

Но семьи Ван и Лю продолжали давить. Мало того, что сами опозорились, так хотели и других унизить? Невероятное коварство! Только старший брат Синьхэ оставался истинным праведником.

Оуян Мин посмотрел на Чу Синьхэ взглядом, полным благодарности — он прекрасно понимал, что тот пытается ему помочь. А вот Оуян Лин смотрела на брата глазами, полными жажды убийства...

Представители семей Ван и Лю были готовы кровью харкать от злости. Неужели нельзя было менее очевидно выказывать благосклонность семье Оуян? Раньше, когда три семьи прибыли вместе, семьи Ван и Лю считали, что шансы на их стороне, а семья Оуян так, для массовки. Неужели в секте Хаотянь совсем мозги набекрень, чтобы выбрать семью Оуян? Теперь обе семьи внезапно почувствовали неладное. Где та самая массовка? И правильно ли так явно благоволить семье Оуян?

В целом банкет прошел довольно приятно, если не считать небольшого недоразумения в конце. Люди из семьи Оуян, подчистив все тарелки, достали мешки и начали паковать остатки еды. Секте Хаотянь было, в общем-то, все равно — хотите забрать, забирайте. Разве что скотина в загонах Павильона Журавля сегодня от голода всю ночь глаз не сомкнет.

Но семьи Ван и Лю пришли в ярость. Семья Оуян слишком обнаглела! Они еще и объедки хотят забрать! В итоге их представители в гневе уселись за стол и начали яростно есть. В результате двое учеников из семьи Лю и трое из семьи Ван потеряли сознание от переедания. Что, думали, у вас такой же желудок, как у семьи Оуян?

После окончания банкета, когда все разошлись, Великий старейшина задержал Чу Синьхэ.

— Синьхэ... ты очень высоко ценишь семью Оуян?

— Не буду скрывать от Великого старейшины — да!

— Я доложу об этом Патриарху, но семья Оуян пришла в такой упадок, чтобы подняться... — Великий старейшина не стал продолжать, лишь сообщил Чу Синьхэ, что через три дня Патриарх лично проведет испытание трех семей в Великом зале Хаотянь. Семье Оуян, чтобы выделиться, придется показать нечто большее, чем просто аппетит.

Вернувшись в свои покои вместе со старшим братом Фэном, Чу Синьхэ лежал на кровати, не в силах уснуть. Через три дня состоится настоящее испытание — есть ли у семьи Оуян шансы на победу?

«Да ни хрена нет никаких шансов! Разве что если будет соревнование по поеданию паровых булочек!»

В этом семья Оуян могла бы уничтожить семьи Ван и Лю, но в создании духовного оружия и духовном усилении? Действительно ли можно положиться на способности брата и сестры Оуян?

Чу Синьхэ считал этот вопрос излишним — если бы их мастерство было хоть немного надежным, разве стал бы он их искать?

«А может... подсыпать яд семьям Ван и Лю? Отравить их всех в Павильоне Журавля?»

Нет, не получится. Искусство создания снадобий Великого старейшины слишком сильно, в Павильоне Журавля если чего и хватает, так это лекарств. Спасти их будет проще простого. Этот путь закрыт!

Чу Синьхэ ломал голову, одновременно испытывая глубочайшее уважение к Великому старейшине. Быть теневым кукловодом чертовски сложно, но несмотря на все трудности, Великий старейшина годами манипулирует всеми, оставаясь непоколебимым, как старый пес. Одно это уже достойно подражания.

Ночь прошла без происшествий. Рано утром следующего дня Чу Синьхэ отправился с братом Фэном на завтрак... Но сегодня в столовой творилось что-то необычное. Толпа братьев-учеников с подносами и растерянными лицами поведала Чу Синьхэ, что никакого завтрака уже нет. Люди из семьи Оуян пришли еще затемно, сначала опустошили столовую, а после окружили кухню. Двадцать поваров раскалили печи докрасна, но все равно не успевали за скоростью поглощения пищи семьей Оуян. Говорят, прошлой ночью свиньи в загонах Павильона Журавля от голода визжали не переставая.

Старший брат Фэн, вытирая слезы, отправился на кухню распорядиться — сегодня же нанять поваров, вдвое больше прежнего... А Чу Синьхэ тем временем отыскал хладнокровного убийцу Оуян Мина.

— Вчера спасибо, старший брат Синьхэ... слюрп-слюрп... — полмиски лапши исчезли в его желудке.

— Брат Оуян, через три дня Патриарх лично проведет испытание трех семей. Насколько уверена в своих силах семья Оуян? — Чу Синьхэ сейчас действовал по принципу «мертвого коня лечить как живого».

— Уверенность? Абсолютно никакой!

Чу Синьхэ: ???

«Брат Оуян... ты, блин, хотя бы для виду надул щеки, изобразил уверенность, а? Что значит твой такой категоричный ответ про полное отсутствие уверенности?»

— Неужели у тысячелетнего клана семьи Оуян совсем не осталось никаких козырей?

— Если бы спросил кто другой, я бы, конечно, сказал, что есть. Но старший брат Синьхэ относится ко мне искренне, и я должен ответить тем же. У семьи Оуян сейчас не то что козырей — даже нижнего белья не хватает на всех. Пару лет назад, когда был голод, мы продали все инструменты для создания духовного оружия. Прошу прощения за позор, старший брат Синьхэ.

У Чу Синьхэ потемнело в глазах... Хотя, если подумать, разве не этого он и добивался? Просто представьте, если такая семья Оуян действительно войдет в секту Хаотянь — не говоря уже о том, согласятся ли свиньи в загонах, но как можно доверить им задачи по созданию духовного оружия и духовному усилению?! С семьей Оуян он точно не проиграет!

Чу Синьхэ покинул столовую. Пусть завтрак и не удался, но способности семьи Оуян воистину противоестественны.

«Похоже, в итоге мне все-таки придется взять все на себя».

Три дня пролетели как один миг. За это время Чу Синьхэ так много думал, что у него начались галлюцинации.

«Может, Оуян Мин скрывает свою силу? Вдруг он прикидывается свиньей, чтобы сожрать тигра, и в решающий момент всех поразит? Не стоит недооценивать бедного юношу?»

Да ну... семья Оуян действительно нищая...

Зал Хаотянь, Великий зал Хаотянь. Старейшины всех павильонов секты Хаотянь собрались здесь, Патриарх Гу Минчао восседал на главном месте. Три семьи по очереди вышли вперед и поклонились.

— Хорошо, не буду тратить лишних слов. Вы прекрасно знаете, зачем мы пригласили три семьи в нашу секту Хаотянь. Если вы войдете в секту Хаотянь, мы не пожалеем никаких средств для вашей поддержки, чтобы создать сильнейшую семью мастеров духовного оружия в Поднебесной.

От слов Гу Минчао у представителей семей Ван и Лю заблестели глаза. Никто не сомневался в словах Гу Минчао, и у секты Хаотянь определенно была такая мощь. Что касается Оуян Мина, он оставался спокоен... очень спокоен. Такое спокойствие заставило стоящего рядом Чу Синьхэ словно увидеть в нем себя. И правда... когда совершенно не хочешь победить и полностью лишен боевого духа, ничто не может поколебать твое сердце.

— Теперь вы, три семьи, можете высказать свои требования, — Гу Минчао взмахом руки дал семьям знак говорить.

— Патриарх, позвольте мне начать. Моя семья Лю начинала с создания духовного оружия, и хотя наша история не столь длинна, развитие шло довольно успешно. Если мы сможем войти в секту Хаотянь, то за десять лет сравняемся со всеми великими семьями мастеров духовного оружия Поднебесной. Что касается ресурсов, семья Лю надеется получать не менее ста пятидесяти тысяч духовных камней высшего качества ежегодно.

Говоря это, Лю Дэчжу украдкой наблюдал за Гу Минчао. Когда прозвучало число «сто пятьдесят тысяч», Гу Минчао никак не отреагировал, значит, эта цифра его не беспокоила. Вот она, мощь секты Хаотянь! Поистине внушительная. Ста пятидесяти тысяч духовных камней высшего качества хватило бы на годовое содержание крупной секты.

— Патриарх, если семья Ван войдет в секту Хаотянь, через десять лет мы войдем в десятку лучших семей мастеров духовного оружия Поднебесной. А от секты нам нужно всего сто тридцать тысяч духовных камней высшего качества в год.

После слов Ван Тешаня Лю Дэчжу бросил на него гневный взгляд! «Демпингуешь! Чтоб тебя, демпингуй дальше!» Этот старый пес Ван Тешань такой подлый! Он специально дал ему сказать первым, чтобы потом воспользоваться ситуацией.

Гу Минчао по-прежнему никак не реагировал, его взгляд обратился к Оуян Мину.

— Патриарх, если семья Оуян получит возможность присоединиться к секте Хаотянь, мы не можем назвать точные сроки, но приложим все возможные усилия, — начал Оуян Мин. — Что касается вопроса духовных камней, нам потребуется не менее одного миллиона духовных камней высшего качества ежегодно.

У присутствующих перехватило дыхание. От этих слов Оуян Мина не только остальные оторопели — даже сам Чу Синьхэ застыл в изумлении.

Две предыдущие семьи только и делали, что пытались перещеголять друг друга, и Чу Синьхэ даже предполагал, что Оуян Мин скажет что-то вроде «нам достаточно просто кормёжки от секты Хаотянь». Разве одного этого не хватило бы, чтобы затмить тех двоих? Но он и представить не мог, что Оуян Мин поступит с точностью до наоборот — никаких обещаний, сразу требование в один миллион духовных камней высшего качества!

— Оуян Мин, ты хоть понимаешь, что даже крупные секты редко тратят такое количество духовных камней за год? — не выдержал Великий старейшина.

— Отвечая Великому старейшине, скажу: традиции создания духовного оружия семьи Оуян никогда не отличались экономностью, — спокойно произнёс Оуян Мин. — Наша семья производит только лучшее духовное оружие и выполняет только самое совершенное духовное усиление. А, как известно, истинное качество никогда не бывает дешёвым.

После этих слов присутствующие невольно закивали. В период своего расцвета семья Оуян славилась не только непревзойдённым мастерством, но и, что примечательно, высокими ценами. Однако у семьи Оуян были веские основания для такой политики: среди нынешних десяти божественных мечей секты Хаотянь шесть были созданы руками их предков. Семья Оуян произвела на свет бесчисленное множество божественного оружия высочайшего уровня, а их техника духовного усиления и вовсе считалась непревзойдённой.

— Один миллион духовных камней — не то, что секта Хаотянь не может себе позволить, — произнёс Гу Минчао, глядя на Оуян Мина с нескрываемым интересом, — но семья Оуян должна доказать, что действительно стоит такой цены.

Чу Синьхэ совсем не разделял этого энтузиазма...

Вскоре начались испытания. Семья Лю выступала первой — глава семьи Лю Дэчжу лично вышел вперёд. Он взялся за создание длинного клинка — духовного оружия высочайшего качества!

Стоило признать, что старик Лю Дэчжу действительно знал своё дело. После серии замысловатых манипуляций, смысл которых остался для Чу Синьхэ загадкой, мастер создал великолепный длинный клинок, мерцающий таинственным светом. Более того, качество этого духовного оружия достигло высочайшего уровня.

Духовное оружие традиционно делится на пять рангов качества: обычный, духовный, высочайший, святой и божественный. Десять божественных мечей секты Хаотянь все принадлежат к божественному рангу, а меч Поднебесный и вовсе превосходит божественный ранг. Что касается Шкатулки мечей Хаотянь... это уже нечто запредельное, выходящее за рамки обычной классификации.

То, что Лю Дэчжу с такой лёгкостью создал оружие высочайшего качества, говорило о многом — сделай он ещё один прорыв, и создание оружия святого ранга стало бы для него вполне достижимой целью.

Следующим выступил Ван Тешань из семьи Ван. Хотя их мастерство создания оружия уступало семье Лю, искусство духовного усиления было на высоте. Ван Тешань собственноручно выковал длинный меч духовного качества, почти достигающий высочайшего уровня, а затем с помощью техники духовного усиления превзошёл изначальный ранг, успешно доведя его до высочайшего уровня.

Гу Минчао явно остался более доволен результатом Ван Тешаня, и окружающие старейшины одобрительно закивали.

Наконец очередь дошла до семьи Оуян.

— Эм... уважаемый глава семьи Лю, — неожиданно произнёс Оуян Мин, — не будете ли вы так любезны одолжить нам ваши инструменты и материалы?

Все присутствующие: ???