Чу Синьхэ давно уже привык играть в проигрышных ситуациях. Собственно говоря, с тех пор как у него появилась своя игра, каждая партия, похоже, складывалась не в его пользу.

Этот пёс Ма Лян оказался предателем, а гении города Хаотянь и вовсе растоптали все принципы. «Неужели, кроме как устраивать мне подлости, у вас других дел нет?» — думал он с горечью.

— Небеса, храните Хаотянь... Небеса, храните Хаотянь... — доносилось снаружи.

И надо же было такому случиться — прямо у особняка Ма Лян возглавлял группу людей, скандирующих эти слова.

«Чтоб тебя эти Небеса...» — мысленно выругался Чу Синьхэ, обхватив голову руками. Он долго пребывал в прострации, пока наконец крики о небесном покровительстве Хаотяню не стихли.

— Старший брат Синьхэ, управляющий Ян только что получил приказ от секты устроить в городе Хаотянь пир в честь принятия новых учеников, — сообщил Ма Лян.

«Ну конечно, как всегда знает, как подлить масла в огонь. Ещё и пир? Неужели не видно, что у меня сейчас совсем нет настроения для праздников?»

Однако, учитывая такое количество новых учеников, Чу Синьхэ всё же последовал за Ма Ляном в «Башню Хаотянь» — самое большое заведение в городе.

Едва Чу Синьхэ переступил порог, как все три тысячи собравшихся новых учеников разразились приветствиями:

— Приветствуем старшего брата Синьхэ!

Даже Чу Синьхэ, привыкший ко многому, был немного потрясён таким единодушием. Каждый из принятых учеников смотрел на него с неподдельным почтением. За прошедший год они бессчётное количество раз слышали имя Чу Синьхэ — первый среди молодого поколения, первый среди молодых алхимиков. Казалось, всё, к чему он имел отношение, неизменно становилось первым.

Но разве может молодёжь обойтись без толики высокомерия? Честно говоря, не меньше половины из трёх тысяч присутствующих когда-то думали: «Вот поступлю в секту Хаотянь, обязательно превзойду этого пса Чу Синьхэ и стану новым Первым в Поднебесной!» или «Дело не в том, что я не способен, просто у меня нет таких ресурсов, как у Чу Синьхэ. Будь у меня хотя бы половина его возможностей, этот пёс Синьхэ был бы ничем!»

Когда во время второго этапа отбора они узнали, что Чу Синьхэ будет надзирателем, многие запаниковали. А его последующая серия загадочных действий и вовсе вызвала у большинства ненависть. Но чем сильнее была их ненависть тогда, тем больше они восхищались старшим братом Синьхэ сейчас.

«Незаметно, как роса» — именно это старший брат Синьхэ продемонстрировал всем в городе Хаотянь. Они думали, что он действует безрассудно, что он на первом уровне, но каждый его ход был на уровне стратосферы!

Прорыв в понимании позволил бесчисленным людям испытать внезапное просветление — многое, что раньше было непонятно, теперь стало кристально ясным. Многие сегодня даже не удержались и снова прошли первое испытание, и результаты потрясли всех: практически каждый ученик, достигший прорыва в понимании, при повторном испытании значительно улучшил свои показатели.

Те, кого секта Хаотянь раньше считала едва достойными звания небесных гениев, теперь стали настоящими небесными гениями. Этот прорыв в понимании повлёк за собой и рост врождённого таланта у всех. После этого случая все наконец осознали, что слова о непостижимости Чу Синьхэ — отнюдь не пустой звук. Если ты не видел старшего брата Синьхэ, ты просто не можешь понять, насколько он ужасающ!

За один день три тысячи учеников выслушали рассказы старших братьев и сестёр о том, что старший брат Синьхэ совершил в секте Хаотянь за прошедший год. Все были по-настоящему ошеломлены: старший брат Синьхэ не только обладал непобедимой базой культивации и несравненным интеллектом, но и его характер был безупречен! Даже чистейшая яшма в мире не могла сравниться с ним.

Ученики смотрели на старшего брата Синьхэ сияющими глазами — стать его младшими братьями по секте было заветной мечтой каждого.

— Старший брат Синьхэ, скажите пару слов, — взволнованно попросил Ма Лян.

Чу Синьхэ посмотрел на него с немым укором.

«Ещё и пару слов сказать? Ма Лян, если бы ты только знал, что у меня сейчас на душе, ты бы вообще не осмелился со мной заговорить».

— Не стоит, все и так устали за эти дни. Сегодня после пира отдохните хорошенько, а потом мы отправимся в секту. Впереди у нас, как у братьев по секте, будет ещё много возможностей пообщаться.

Эти краткие слова Чу Синьхэ снова вызвали всеобщее восхищение. Три тысячи учеников преклонялись перед ним. Вот это уровень! Окажись на его месте кто-то из них, совершив такое великое дело, разве не подготовил бы заранее трёхтысячестраничную речь и не читал бы её, пока «Башня Хаотянь» не рухнет? Но старший брат Синьхэ совсем не такой. Его безмятежное выражение лица, полное отсутствие гордыни — настоящий пример для подражания!

И подумать только, что раньше они мечтали превзойти старшего брата Синьхэ? Теперь, оглядываясь назад, это казалось просто безумием. Следовать по его стопам — уже величайшая удача.

Начался пир, и три тысячи учеников, пережив испытания от полного отчаяния до триумфа, были невероятно возбуждены. Множество учеников подходили, чтобы выпить с Чу Синьхэ, но Ма Лян всех отваживал:

— Вы что задумали? Три тысячи человек по очереди пить со старшим братом Синьхэ...

Надо признать, иногда Ма Лян всё-таки мог сделать что-то полезное. В конце концов, по его настоянию, Чу Синьхэ сам поднял бокал и выпил со всеми тремя тысячами учеников разом.

Ма Лян, раскрасневшись от выпитого, громко провозгласил:

— Я — главный вестник удачи старшего брата Синьхэ! Ма Лян на месте! Без неожиданностей!

От этих слов сердце Чу Синьхэ болезненно сжалось.

«Не волнуйся, Ма Лян, скоро тебя здесь не будет...»

Пока Чу Синьхэ в одиночестве пил горькую чашу, он заметил, что среди трёх тысяч учеников все веселились и пировали, и только представители страны Муюэ сидели вместе особняком. Они не присоединялись к остальным, чтобы выпить с будущими братьями по секте, и выглядели подавленными.

Увидев это, настроение Чу Синьхэ наконец немного улучшилось. Триста талантов из страны Муюэ были его последней опорой, и сейчас его опора была не в духе — так не годится. Он сам поднялся и подошёл к ним.

Увидев приближающегося Чу Синьхэ, Му Бай поспешно встал:

— Му Бай приветствует старшего брата Синьхэ.

Му Бай, будучи принцем страны Муюэ, держался с царственным достоинством, но без высокомерия. Впрочем, это неудивительно — учитывая, в каком жалком состоянии находилась страна Муюэ, было бы странно встретить высокомерного принца.

— Му Бай, почему ты выглядишь таким расстроенным? — спросил Чу Синьхэ.

После этих слов взгляд Му Бая стал ещё более тусклым. Нынешний набор учеников в секту Хаотянь потряс весь мир, а история о том, как Чу Синьхэ тремя ходами определил судьбу Поднебесной, разлетелась во все концы света. Но все восхваляли только старшего брата Синьхэ и ту большую группу учеников, достигших прорыва в понимании. А что касается страны Муюэ? У всех было одно мнение: стране Муюэ просто повезло со временем — она оказалась всего лишь второй фигурой в партии, которую Чу Синьхэ разыграл в городе Хаотянь.

Хотя Му Бай знал, что репутация страны Муюэ уже давно превратилась в посмешище, но кто захочет быть просто пешкой? Когда Ма Лян раньше рекомендовал его, Му Бай думал, что у старшего брата Синьхэ есть какой-то способ изменить судьбу страны Муюэ, поэтому он так легко принял людей из Муюэ. А теперь оказалось... что старший брат Синьхэ просто использовал их как пешки.

Но Му Бай не мог винить старшего брата Синьхэ, потому что обменять триста никчёмных людей из страны Муюэ на две тысячи семьсот выдающихся гениев — даже если бы ему самому пришлось делать такой выбор, он поступил бы точно так же. Но каждый раз, когда Му Бай думал о том, что его страна — всего лишь пешка, его сердце начинало болеть. Думать, что страна Муюэ сможет изменить свою судьбу в секте Хаотянь — это просто самообман.

— Му Бай, ты считаешь, что старший брат использовал вас как пешки?

— Му Бай не смеет...

— Му Бай... Во внешнем мире говорят, что я, Чу Синьхэ, сделал три хода: первой пешкой были три лучших, второй пешкой — ваша страна Муюэ, а третьей — последнее испытание. Но здесь старший брат говорит вам: в моём сердце триста человек из страны Муюэ — величайшее достижение этой поездки в город Хаотянь!

Взгляд Чу Синьхэ был необычайно твёрдым. Глядя в эти решительные глаза, Му Бай на мгновение растерялся.

«Зачем старшему брату Синьхэ с его положением обманывать такого никчёмного человека, как я?»

— Му Бай, когда вы войдёте в секту Хаотянь, других учеников будут отбирать старейшины разных павильонов, но только для вас, людей страны Муюэ, я уже всё спланировал заранее. Вы войдёте в Павильон Журавля и станете его учениками, а ресурсы, которые вы получите, превзойдут те, что получают обычные ученики секты Хаотянь.

От этих слов Му Бай совершенно остолбенел. Павильон Журавля? В секте Хаотянь, помимо Зала Хаотянь, где находится Патриарх, есть ещё восемнадцать павильонов. И среди этих восемнадцати павильонов Павильон Журавля — место пребывания Великого старейшины, а также старшего брата Синьхэ. Му Бай и в самых смелых мечтах не мог представить, что старший брат Синьхэ захочет привести их всех туда!

Глядя в глаза старшего брата Синьхэ, Му Бай мог быть уверен, что тот не обманывает их и даже не снизойдёт до обмана. Зачем старшему брату Синьхэ обманывать триста никчёмных людей из страны Муюэ? К тому же старший брат Синьхэ собирается дать им больше ресурсов, лучшее обучение?

Неужели... На мгновение Му Баю показалось, что он что-то понял, но он не осмелился спросить... потому что боялся разочарования. Сейчас, даже если надежда составляла всего десять тысяч один к одному, Му Бай всё равно хотел сохранить её искру в своём сердце.

— Повеселее! Старший брат обещает вам, что страна Муюэ — не просто ход в моей игре, а невероятно важная часть моих будущих планов!

После этих слов Чу Синьхэ глаза Му Бая наполнились слезами. Сколько лет прошло с тех пор, как страна Муюэ в последний раз была кому-то так нужна, когда к ней относились с таким уважением? И теперь тот, кто так высоко их ценит — это старший брат Синьхэ! Это же сам Чу Синьхэ!

— Старший брат Синьхэ так благороден, Му Бай клянётся: мы, ученики страны Муюэ, приложим все силы и не подведём надежд старшего брата Синьхэ!

Подняв бокал, Чу Синьхэ выпил с Му Баем.

Глядя на его взволнованное лицо, полное решимости, он почувствовал, как последние тревоги отступают.

«Вот так-то лучше... Ведь ваша страна Муюэ — важнейший пазл на моём пути к разрушению секты, — довольно размышлял Чу Синьхэ, отпивая из бокала. — Разве можно вам пребывать в унынии? Какой прок секте от павших духом учеников? Вам следует брать пример с семьи Оуян — вот кто знает толк в искусстве разорения секты! Они неустанно трудятся, проявляют завидное упорство и никогда не отступают от своей цели».

«С одной стороны — семья Оуян, ежегодно высасывающая из секты один миллион духовных камней, с другой — вы, страна Муюэ, безудержно поглощающая культивационные ресурсы. С двумя такими сокрушительными козырями на руках — как я могу проиграть эту партию!»