Ключевой ученик Ван Тенью, больше известный как Железный Бык, полностью оправдывал свою репутацию притягивающего неудачи — стоило ему появиться, как обязательно случалось что-нибудь из ряда вон выходящее. Вот и сейчас он пришёл навестить Чу Синьхэ, принеся с собой очередные «плохие» новости.

С тех пор как наш герой покинул город Лин, совершенствование Железного Быка в искусстве определения духовных камней развивалось не просто стремительно — оно буквально переворачивало Небо и Землю. Его заявление о том, что он рождён для определения духовных камней, оказалось отнюдь не пустым хвастовством. За короткое время Железный Бык не только довёл свой показатель успешного определения до девяноста процентов, но и собрал вокруг себя целую плеяду талантливых учеников.

Эти ученики тоже не подвели своего наставника — трое из них уже достигли впечатляющего показателя в семьдесят процентов, а остальные, хоть и были послабее, тоже демонстрировали весьма достойные сорок-пятьдесят процентов. И при этом Железный Бык каждый день не упускал случая подколоть тех, у кого было сорок пять процентов.

— Как вы с таким жалким талантом можете смотреть в глаза старшему брату Синьхэ! — распекал он их.

Ученики только рыдали...

«Учитель Железный Бык... может, вы хотя бы узнаете про учеников семьи Ши? У них даже сорок-пятьдесят процентов считается признаком гениальности... Нам и так несладко».

В разгар стремительного развития Железного Быка как раз подоспело важное событие в мире определения духовных камней — большое собрание мастеров. Изначально Железный Бык и слышать не хотел об участии, ведь какой прок от этого собрания? Зачем ему чьё-то признание?

«Получить похвалу от старшего брата Синьхэ — вот единственная цель всей жизни вашего Железного Быка!»

Но под давлением секты он всё-таки неохотно отправился на собрание, и результат превзошёл все ожидания... Железный Бык устроил там настоящее представление, наглядно продемонстрировав всем, что значит давать пощёчины любому, кто осмелится открыть рот.

И чёрт возьми, Ван Тенью оказался той ещё тёмной лошадкой — любые гении определения духовных камней его поколения не то что с ним самим, даже с двумя его самыми «неспособными» учениками не могли сравниться. В финальном противостоянии с семьёй Ши Железный Бык в одиночку разгромил их так, что даже крошек не осталось. Что ученики, что старейшины — все перед Железным Быком были лишь ступеньками под ногами.

В конце концов, один из скрывавшихся многие годы Патриархов семьи Ши был вынужден лично выступить. На собрании он продемонстрировал легендарную технику определения с показателем в девяносто три процента, надеясь одним махом переломить ситуацию. Но Железный Бык снова доказал всем, что значит быть непревзойдённым мастером определения духовных камней — он совершил прорыв прямо во время состязания, достигнув ошеломляющего показателя в девяносто пять процентов, что потрясло весь мир определения духовных камней до основания.

Патриарх семьи Ши на месте выплюнул два ляна крови и был унесён людьми. Это собрание, которое проводила сама семья Ши и которое считалось их ежегодной возможностью покрасоваться перед всеми, в этот раз обернулось для них настоящим позором — Железный Бык в одиночку заставил их умыться кровью. Если бы не такое количество свидетелей, семья Ши, возможно, прямо на месте отменила бы это собрание. Впрочем, никто не знает, будет ли следующее собрание вообще. Железного Быка прозвали человеком, который одним своим существованием уничтожил целое собрание.

И это ещё не самое возмутительное — когда глава семьи Ши с лицом чернее дна котла вручал Железному Быку награду, тот прямо на месте заявил, что это всё ничего не значит, что он просто следовал указаниям старшего брата Синьхэ, и без старшего брата Синьхэ не было бы никакого Ван Тенью.

— Я вообще не хотел участвовать в этом вашем собрании, я только хочу следовать по стопам старшего брата Синьхэ. Если бы я мог научиться у старшего брата Синьхэ десяти тысячам одному приёму, я был бы счастливее, чем если бы получил титул Короля определения духовных камней на десяти тысячах собраний!

Глава семьи Ши тоже выплюнул два ляна крови и был унесён людьми.

Ван Тенью прославился одним сражением, по праву заслужив титул Первого мастера определения духовных камней в Поднебесной. Когда новости дошли до секты Хаотянь, Патриарх и старейшины долго совещались. Некоторые старейшины считали, что при нынешнем положении Железного Быка назначить его старейшиной и выделить отдельный Павильон определения духовных камней было бы вполне уместно.

Но в итоге Патриарх стукнул по столу и отверг это предложение.

— Я уже спрашивал Железного Быка, — заявил он. — Он сказал, что его старший брат Синьхэ — личный ученик, и он ни за что не осмелится превзойти старшего брата Синьхэ. Максимум — статус ключевого ученика!

Старейшины потеряли дар речи. Впрочем, Патриарх считал, что это тоже неплохо.

— Давайте оставим дело с Железным Быком как есть. В будущем, станет он старейшиной или нет, пусть решает Синьхэ. Даже если его повысят до старейшины, пусть это сделает Синьхэ, мы не будем вмешиваться.

Все старейшины согласились с этими словами Патриарха — действительно, неплохая идея в будущем предоставить возможность продвижения Железного Быка Синьхэ. Так Железный Бык из простого ученика-шахтёра стал нынешним ключевым учеником, а его ученики все поднялись до статуса внутренних учеников.

Выслушав историю Железного Быка, Чу Синьхэ молчал целую минуту.

«Что же я, чёрт возьми, натворил...»

«Железный Бык, ты такой могущественный, знаешь ли ты, что станешь заклятым врагом на пути развития меня, твоего старшего брата Синьхэ...»

Старший брат Фэн Фэй очень заботливо разместил Железного Быка в Павильоне Журавля, в комнате ближайшей к Чу Синьхэ. Ничего не поделаешь, Ван Тенью сейчас не обычный человек в секте. Пусть он и носит титул ключевого ученика, все знают, что должность старейшины ему обеспечена, это лишь вопрос времени. Даже обычные личные ученики при виде Ван Тенью не смели проявить ни малейшего неуважения. Личных учеников, не ставших старейшинами, было множество, но сейчас Железный Бык действительно творил невероятное.

К счастью, в сердце Железного Быка старший брат Синьхэ был подобен божеству — пока старший брат Синьхэ остаётся в секте Хаотянь, Железный Бык будет сильнейшим мастером определения духовных камней секты Хаотянь.

Потребовалось почти полдня, чтобы Чу Синьхэ оправился от «плохих» новостей, принесённых Железным Быком.

«Держись! Что может изменить один Железный Бык?»

«Подумаешь, определение духовных камней?»

«Пусть определяет, что в этом такого!»

«Так что один Ван Тенью никак не может повлиять на общую ситуацию».

С приближением праздника в секту стали возвращаться люди со всех сторон. Первым делом вестник удачи Цинь Сянцянь по возвращении в секту навестил Патриарха и Великого старейшину, а вторым — старшего брата Синьхэ. Только вот новости, которые принёс вестник удачи в этот раз, были совсем не чёртовы хорошие!

— Старший брат Синьхэ, добыча рудника Тяньи не только стабильна, но и постоянно растёт. При таких темпах в следующем году она может удвоиться. Более того, ученики-шахтёры, следуя вашему методу, не только не снизили производительность, но десять лучших из них были повышены до внешних учеников.

— И каждый день бесчисленное множество людей приходит к руднику секты Хаотянь, желая стать нашими учениками-шахтёрами!

«Плохие» новости шли одна за другой!

«История с Ван Тенью ещё не закончилась, а ты, Цинь вестник удачи, тоже предал?»

«Не мог подождать до конца праздника? Дашь спокойно отпраздновать?»

Цинь Сянцянь продолжал докладывать Чу Синьхэ о делах в городе Лин. Раньше, чтобы набрать учеников-шахтёров на рудник, приходилось и обманывать, и заманивать. А теперь рудник секты Хаотянь стал настоящим лакомым куском. Условия, установленные Чу Синьхэ, превосходили те, что получали внутренние ученики малых сект, и не уступали условиям внешних учеников больших сект.

При таких условиях рудник секты Хаотянь буквально взорвался популярностью — на этот раз взрыв случился среди учеников-шахтёров. Каждый день неисчислимое количество людей приходило с просьбой стать учениками-шахтёрами секты Хаотянь. Поначалу Цинь Сянцянь радовался и принимал всех подряд, но вскоре он осознал серьёзность проблемы — людей было слишком много... настолько много, что рудник уже не справлялся.

Впрочем, у Цинь Сянцяня была идея — он ввёл вступительные испытания для учеников-шахтёров. Вы только послушайте... разве нормальные люди так поступают? Даже для того, чтобы стать учеником-шахтёром, нужно пройти испытания? А ещё более возмутительно то, что сложность этих испытаний почти не уступала испытаниям для внутренних учеников обычных малых сект.

Изначально Цинь Сянцянь хотел отпугнуть желающих, но когда эта новость разошлась, не только никто не отступил, но испытуемые стали ещё более одержимыми. Цинь Сянцянь, глядя на результаты испытаний учеников, был в полном замешательстве.

«Постойте... с таким талантом... вы же можете стать внутренними учениками во многих сектах... вы что, с ума сошли, идти в нашу секту Хаотянь учениками-шахтёрами?»

Ничего не поделаешь, эти люди вполне сносно проходили испытания, но какой толк становиться внутренним учеником в других малых сектах? Какие там перспективы?

А вот ученики-шахтёры секты Хаотянь — это совсем другое дело. Говорят, с тех пор как Чу Синьхэ установил новые правила, многие ученики-шахтёры уже поднялись до внешних учеников секты Хаотянь. А тот Ван Тенью и вовсе в один прыжок стал ключевым учеником внутренней секты Хаотянь.

Люди не боятся трудностей, они боятся отсутствия надежды. Пойти в другую малую секту внутренним учеником — это твой потолок, а вот стать учеником-шахтёром в секте Хаотянь — это твой минимум, а потолка вообще нет!

Поэтому, когда эта новость разошлась, на руднике каждый день было как на испытаниях для учеников секты. В конце концов Цинь Сянцянь, загнанный в угол, вывесил объявление о том, что набор учеников-шахтёров теперь будет проводиться раз в год...

Когда об этом услышали на рудниках других сект, они расплакались.

«У вас в секте Хаотянь совесть совсем пропала?»

«Набор учеников-шахтёров раз в год? А эти требования... матушки мои, мы даже для набора внутренних учеников не смеем ставить такие требования!»

На этот раз Цинь Сянцянь добился успеха, но глядя на тех молодых людей, которые не смогли попасть на рудник секты Хаотянь и уходили с криками, что в следующем году обязательно станут учениками-шахтёрами, он не мог сдержать слёз умиления.

Секта Хаотянь получила выгоду, да и сам Цинь Сянцянь тоже получил огромную пользу. Раньше он был главой отделения западного района торговой ассоциации Хаотянь, а теперь стал заместителем председателя торговой ассоциации Хаотянь. Хотя он по-прежнему занимался той же работой, но убрав слова «западный район», Цинь Сянцянь не мог сдержать слёз радости.

— Старший брат Синьхэ, можете быть спокойны, в следующем году я продолжу самоотверженно трудиться на благо секты. Также надеюсь, что старший брат Синьхэ продолжит указывать мне путь развития!

Цинь Сянцянь действительно совершил стремительный взлёт. От главы отделения западного района до заместителя председателя торговой ассоциации Хаотянь — теперь Цинь Сянцянь смотрел на всех свысока. Кто бы ни встретился с Цинь Сянцянем, все должны были почтительно называть его председателем Цинем. Даже те, кто пришёл с ним в секту одновременно, но благодаря таланту стал внутренним учеником, теперь при встрече с Цинь Сянцянем должны были кланяться и заискивать.

Пусть сам он всё ещё оставался внешним учеником, но должность заместителя председателя торговой ассоциации Хаотянь стояла неизмеримо выше простого главы отделения! Впрочем, Цинь Сянцянь не позволял себе зазнаться. Он прекрасно понимал, что всем своим нынешним положением обязан мудрому руководству старшего брата Синхэ. Не будь его наставничества, Цинь Сянцянь, вероятно, до конца своих дней прозябал бы в западном районе.

«Вода может нести лодку, но может её и опрокинуть» — эта древняя мудрость не давала ему забыться. Цинь Сянцянь отлично знал, какой устрашающей фигурой был старший брат Синхэ в секте Хаотянь. Одного его слова было достаточно, чтобы в одночасье разрушить всё, чего достиг Цинь Сянцянь, и точно так же одним словом он мог взрастить нового Цинь Сянцяня из любого другого ученика.

Именно поэтому Цинь Сянцянь был твёрдо уверен: если и дальше следовать по стопам старшего брата Синхэ, однажды у него непременно появится возможность избавиться от приставки «заместитель»!

Чу Синхэ хранил молчание...

Цинь Сянцянь втайне восхищался: как и ожидалось от старшего брата Синхэ! Когда прозвучали эти новости, многие старейшины разразились громким смехом, но старший брат Синхэ даже бровью не повёл — несомненно, он уже просчитал всё наперёд.

Чу Синхэ понятия не имел, что значит «просчитать наперёд», зато прекрасно понимал, что эти придурки явно вознамерились испортить ему праздник!

«Да чтоб их всех! Плохие новости сыплются одна за другой, похоже, нормально встретить этот Новый год мне уже не светит...»