На севере реки Цзян, в самом центре озера Юэчжи, на одноименном острове располагалась усадьба семьи Чжао. Хотя эта семья и не входила в число трех великих семей Поднебесной, их мощь была поистине впечатляющей. Старый господин Чжао Чжидун считался одним из редчайших непревзойденных мастеров во всей Поднебесной. И хотя последние два года он из-за проблем со здоровьем редко появлялся на публике, его авторитет ничуть не уменьшился.

Когда старый господин Чжао внезапно слег, вся семья оказалась в полном смятении. Нынешний глава семьи Чжао Юаньчжэнь, старший сын старого господина, немедленно обратился за помощью в ближайшую секту Тяньяо. Услышав о случившемся, глава секты У Цюнь без промедления поспешил в поместье. В прошлом, когда у старого господина случались недомогания, У Цюнь, обладая достаточной силой, всегда помогал их преодолеть. Однако в этот раз, осмотрев больного, он лишь печально покачал головой.

— Глава У, умоляю, вы должны спасти старого господина, — лицо Чжао Юаньчжэня побелело от волнения. — Какой бы метод ни потребовался, какие бы чудодейственные пилюли ни понадобились, прошу, скажите, и наша семья Чжао обязательно найдет способ их раздобыть!

Старый господин был опорой всей семьи. Если он так и останется в беспамятстве или даже... Чжао Юаньчжэнь даже не осмеливался представить, во что превратится семья без него.

— Глава семьи Чжао, в прошлые разы, когда в теле старого господина вспыхивал злой огонь, я использовал пилюлю призыва бессмертных, чтобы вывести часть этого огня. Это временно стабилизировало его состояние, но на этот раз... — У Цюнь тяжело вздохнул. — На этот раз я бессилен.

Услышав это, Чжао Юаньчжэнь застыл в оцепенении. У Цюнь, будучи главой секты Тяньяо, достиг Дао через медицину и считался одним из лучших целителей в Поднебесной. Люди говорили: если глава У скажет, что тебя не спасти, можно сразу идти к гробовщику выбирать между откидной и сдвижной крышкой.

— Глава У, отец достиг уровня Боевого Императора, как же такое возможно... — Чжао Юаньчжэнь не мог принять эту реальность.

— Глава семьи Чжао, злой огонь в теле вашего отца появился именно во время прорыва на уровень Боевого Императора. Хотя все эти годы его постоянно подавляли и выводили, полностью контролировать так и не удалось, теперь же... — У Цюнь решил не договаривать. Не мог же он сказать человеку, что его отец на этот раз действительно не выкарабкается, и вскоре злой огонь пойдет в наступление, превратив его в маленького монстра?

Чжао Юаньчжэнь и бесчисленные члены семьи Чжао, прибывшие на место, услышав эти слова, впали в отчаяние.

— Глава У, умоляю, подумайте еще над способом, наша семья готова заплатить любую цену! — глаза Чжао Юаньчжэня покраснели от сдерживаемых слез.

— Глава семьи Чжао, мы со старым господином давние друзья. Если бы я мог спасти его, разве стал бы затруднять вашу семью? Сейчас я действительно бессилен, однако... — это «однако» от У Цюня вновь заставило всех поднять головы. — Однако если в Поднебесной и есть человек, способный спасти старого господина Чжао, то этот человек определенно находится в секте Хаотянь!

Услышав эти слова, люди из семьи Чжао мгновенно воспряли духом.

— Глава У говорит о Великом старейшине? Я немедленно отправлю людей с сообщением в секту Хаотянь. Старый господин и Великий старейшина — друзья не разлей вода, он обязательно придет на помощь, — Чжао Юаньчжэнь уже собирался отправить сообщение, но У Цюнь остановил его.

— Глава семьи Чжао, я говорю не о Великом старейшине. Его способности действительно превосходят мои, но ранее он уже приезжал. Мы обсуждали это наедине, и даже Великий старейшина не нашел способа. В нынешнем состоянии старого господина он тоже бессилен что-либо изменить.

— Не... не Великий старейшина? — теперь не только Чжао Юаньчжэнь, но и вся семья Чжао пребывала в замешательстве.

Говоря о медицинском искусстве, Великого старейшину секты Хаотянь почти всегда ставили на первое место. Хотя У Цюнь все эти годы не раз соперничал с ним, и тот действительно превосходил его в силе, но когда речь зашла о спасении старого господина Чжао, У Цюнь считал, что даже у Великого старейшины нет такой способности.

Чжао Юаньчжэнь в полном недоумении смотрел на У Цюня. Неужели в секте Хаотянь есть кто-то сильнее Великого старейшины?

— Глава семьи Чжао, если в Поднебесной и есть человек, способный спасти вашего отца, то это может быть только Чу Синьхэ!

Чу Синьхэ? Услышав это имя, вся семья Чжао застыла в оцепенении на целых пять секунд. Невозможно было в последнее время не слышать имя Чу Синьхэ, ведь его деяния были поистине поразительными. Но сколько лет Чу Синьхэ? Неужели его способности превосходят Великого старейшину?

«Ты что, издеваешься надо мной?» — пронеслось в голове каждого.

Но вскоре Чжао Юаньчжэня осенило:

— Наследие Святого медицины! Глава У говорит о наследии Святого медицины?

Одна эта фраза просветила всех присутствующих. В последние дни все помнили только о шуме, который поднял Чу Синьхэ, но многие забыли, что изначально он тоже вступил на путь через алхимию. Обладая духовным пламенем Огненной Птицы, он к тому же получил наследие Святого медицины Лу Чанфэна. И хотя Чу Синьхэ был молод, наследие Святого медицины — вот что действительно внушало трепет.

В те времена в Поднебесной говорили: если владыка ада хочет забрать тебя в три стражи ночи, Святой медицины сможет продлить твою жизнь до пяти страж! Святой медицины был настоящей легендой своего времени, его методы достигли уровня, способного изменить волю Небес. В мире не было людей, которых он не хотел бы или не мог спасти.

В том, что секта Хаотянь достигла сегодняшнего величия, заслуги Святого медицины Лу Чанфэна были неоценимы. Силой одного человека подавляя все пути медицины Поднебесной, Лу Чанфэн в ту эпоху был единственным истинным богом в мире медицины. Это была эпоха, когда никто даже не осмеливался мечтать превзойти его, и возможность следовать по его стопам уже была заветной мечтой бесчисленных величайших мастеров алхимии Поднебесной.

Говорили, что после Лу Чанфэна искусство медицины в Поднебесной пришло в упадок на четыреста лет. А совсем недавно новость о том, что Чу Синьхэ получил наследие Святого медицины, потрясла весь мир медицины Поднебесной.

Теперь, когда У Цюнь упомянул об этом, люди семьи Чжао по-настоящему осознали: хотя Великий старейшина и силен, но его предел все же очевиден. А Чу Синьхэ — совсем другое дело, его предел — это наследие самого Лу Чанфэна!

— Быстрее! Немедленно готовьте духовную птицу для отправки в секту Хаотянь, просите Великого старейшину и Чу Синьхэ прибыть для лечения! — Чжао Юаньчжэню сейчас было не до церемоний, жизнь старого господина висела на волоске.

У Цюнь, глядя на взволнованного Чжао Юаньчжэня, хотел что-то сказать, но промолчал. Хотя наследие Святого медицины и невероятно, но он знал, что Чу Синьхэ получил его совсем недавно и определенно не успел полностью постичь, так что вряд ли даже у него найдется способ...

В секте Хаотянь Чу Синьхэ уже приготовил все необходимое. Прибыв во Дворец Короля Медицины, он увидел, что Великий старейшина тоже собрался и теперь лично готовил телепортационный массив для их перемещения в семью Чжао.

Все ученики Павильона Журавля пришли проводить их. Великий старейшина не стал много говорить, просто кивнул и взмахом руки активировал телепортационный массив. Вспышка света — и Чу Синьхэ почувствовал, как в глазах помутнело, а вокруг... уже было озеро? Хорошо хоть его окутывала духовная энергия Великого старейшины, позволяя парить в небе, иначе он бы сейчас точно плюхнулся в озеро.

— Возможно, Великий старейшина давно не использовал телепортационный массив, так что небольшая погрешность в точке прибытия вполне объяснима.

Хлоп... Великий старейшина отвесил Чу Синьхэ подзатыльник.

— Что за чепуха, разве старик может допустить такую ошибку? Это озеро Юэчжи, семья Чжао находится на острове Юэчжи в центре озера.

Закончив говорить, Великий старейшина, окутав Чу Синьхэ духовной энергией, двинулся по воздуху. Чу Синьхэ посчастливилось испытать, что значит разрывать пустоту. Ничего себе, каждый шаг Великого старейшины будто разрывал мир перед глазами на части — это было не полетом, а настоящим прорывом пространства!

Через несколько вдохов разорванный мир вокруг восстановился, и перед глазами Чу Синьхэ наконец появился остров Юэчжи, где располагалась семья Чжао. Ученики у ворот, увидев прибывшего через разрыв пустоты Великого старейшину, немедленно доложили о госте. Спустя мгновение все прямые потомки семьи Чжао высыпали из похожего на парк поместья.

— Племянник Чжао Юаньчжэнь приветствует Великого старейшину, — Чжао Юаньчжэнь вместе со всей семьей Чжао поклонился. И это был не обычный поклон младшего, а поклон ученика.

Увидев это, Чу Синьхэ не мог не восхититься — вот что значит лучшие друзья! Такая близость возможна, только если носить одни штаны на двоих, иначе ученики семьи Чжао никогда не использовали бы такой этикет.

Спустившись с неба вместе с Чу Синьхэ, Великий старейшина едва коснулся земли, как Чжао Юаньчжэнь с рыданием бросился к нему.

— Великий старейшина... спасите моего отца...

— Что за слезы! Старина Чжао еще не умер, хватит каркать! — Великий старейшина был явно недоволен, и члены семьи Чжао поспешно прекратили рыдания.

— Синьхэ, подойди познакомиться со своим старшим братом Чжао, — Великий старейшина махнул рукой. Учитывая его отношения с Чжао Чжидуном, обращение учеников друг к другу как к старшим и младшим братьям было вполне уместно.

— Синьхэ приветствует старшего брата Чжао.

— Ах, это младший брат Синьхэ, Юаньчжэнь кланяется.

Затем Великий старейшина и Чу Синьхэ под предводительством Чжао Юаньчжэня вошли в поместье семьи Чжао.

— Великий старейшина, давно не виделись, как же я скучал, — У Цюнь тоже находился в поместье семьи Чжао.

— Глава У, надеюсь, все благополучно.

— Младшая сестра Ло Инъэр приветствует старшего брата Синьхэ, — раздался звонкий голос из-за спины У Цюня.

Ох ты! Маленькая белка!

Как только Чу Синьхэ увидел выпрыгнувшую из-за спины У Цюня маленькую белку, его охватило раздражение.

«Как не вовремя! Опять эта маленькая белка, в прошлый раз в секте Хаотянь обманула меня, и только благодаря твоей прыти ты спаслась. Иначе непременно отправил бы тебя в комнату младшей сестры Вань Линь, чтобы она как следует научила тебя совершенствованию. Как эта маленькая белка снова оказалась здесь, и что значит этот сияющий взгляд, которым ты на меня смотришь? Опять собираешься меня обмануть?»

— Кхм-кхм... — кашель раздался рядом с маленькой белкой, чьи глаза сияли, глядя на Чу Синьхэ. Это был молодой человек, выглядевший довольно талантливым, хотя и не слишком выдающимся.

Приблизившись к Чу Синьхэ, он с улыбкой произнес:

— Чэнь Сюэван давно наслышан о необычайных способностях младшего брата Синьхэ. Сегодняшняя встреча лишь подтверждает все слухи.

Но затем, понизив голос до шепота, предназначенного только для ушей Чу Синьхэ, добавил:

— Даже не думай о моей младшей сестре, ты её недостоин!

Чу Синьхэ: «???»

«Что за чушь несет этот Мао Сюэван? Ревнивец несчастный! Еще и про младшую сестру заикается! Ты что, совсем слепой? Это же очевидно, что твоя драгоценная младшая сестра сама пытается ко мне подобраться! Эта белочка та еще хитрюга!»

«И правда, в этой секте Тяньяо нет ни одной чистой души!»

— Старший брат Синьхэ, — прозвучал нежный голос, — с момента нашей последней встречи я так скучала. Теперь, когда мы снова увиделись, Инъэр хотела бы еще многому научиться у старшего брата.

«Только этого мне не хватало! При одном взгляде на тебя меня в дрожь бросает. Если так жаждешь учиться, почему бы не обратиться к младшей сестре Вань Линь? Говорят, она уже достигла пятого уровня в технике «Безпалочная превосходит палочную»«.

— Кхе-кхе... — замялся Чу Синьхэ. — Рад видеть младшую сестру Ло Инъэр. Будет возможность, непременно...

От этого обмена любезностями Чэнь Сюэван явно позеленел от ревности.

Не тратя время на дальнейшие церемонии, вся группа под предводительством Чжао Юаньчжэня направилась во внутренний двор семьи Чжао, в комнату старого господина. Великий старейшина лично подошел осмотреть состояние старого господина Чжао. Наблюдая за его лицом, сморщившимся, словно увядший цветок хризантемы, Чу Синьхэ мог с уверенностью сказать — шансов у Чжао Чжидуна оставалось немного.

— Синьхэ, ты тоже взгляни, — произнес Великий старейшина, делая приглашающий жест.

Чу Синьхэ молча подошел ближе и, увидев состояние больного, мгновенно побледнел!