На оленьем жире жарились икра, рыбья печень и плавательные пузыри.

Аромат наполнил хижину. Су Джерри помешивал еду деревянной лопаткой, и она аппетитно шкворчала.

Хотя за последние дни он подъел запасы, сегодняшний улов с лихвой их восполнил. Провизии стало даже больше, чем раньше, что вселяло уверенность и спокойствие.

Успех на рыбалке, конечно, отчасти зависел от его «рыбацкой удачи», но терпение и упорство тоже сыграли роль.

Сидеть по три-четыре часа у лунки на пронизывающем ветру в такой мороз — занятие не только скучное и одинокое, но и мучительное. К тому же от долгого созерцания снега можно заработать снежную слепоту.

Приходилось постоянно вставать и разминаться, чтобы разогнать кровь и согреть конечности, внимательно следя за тем, чтобы не отморозить пальцы.

Шкуры добытых ранее оленя, белки и зайца очень пригодились: Джерри обмотал ими руки, ноги, колени, пах и грудь.

Без этого он не продержался бы на льду и часа, пришлось бы бежать греться в хижину.

Сегодня, поймав огромного налима, он отрезал граммов 250 печени и граммов 400 икры, чтобы отпраздновать успех и подкрепиться.

Икра и печень в кипящем оленьем жире стали золотистыми, слегка поджарились по краям.

Посыпав блюдо сушёным диким луком и драгоценной солью, Джерри вдохнул сложный аромат. Осторожно подцепив кусочек икры самодельными палочками, он подул на него и отправил в рот.

Плотные икринки лопались на языке, взрываясь насыщенным вкусом — словно вся сущность налима была сконцентрирована в них.

Джерри закрыл глаза от удовольствия и невольно выдохнул: «Потрясающе!»

Повернувшись к камере, он поделился впечатлениями:

— Вкус и текстура этой икры точно входят в топ-3 моего «Меню дикой природы».

— Обойти её может разве что та жирная «курица нищего» (рябчик в глине), которую я ел недавно. Жаль, рябчики здесь редкость, поймать их трудно.

— При таких огромных энергозатратах редко удаётся поесть что-то настолько питательное. Нужно есть медленно, тщательно пережёвывая, чтобы усвоить максимум полезных веществ.

— Теперь печень налима... Ммм, немного жирновата. В печени много витаминов А и D, особенно А. Передозировка может вызвать отравление, так что сегодня я съем граммов 100, остальное оставлю на завтрак.

— В моей семье рис всегда был основным блюдом. Я так давно не ел углеводов, что начинаю скучать по рису. В ближайшие пару дней попробую сделать лепёшки...

Он болтал с камерой, как с другом за обедом.

Вскоре.

Наевшись и немного отдохнув, Джерри услышал снаружи хриплые крики: «Крей! Крей! Крей!»

Это кричала полярная сова. Её голос не был похож на птичью трель, скорее на смесь собачьего лая и кваканья лягушки — хриплый, мощный, ритмичный, повторяющийся каждые две-три секунды.

Усмехнувшись, Джерри сел, включил камеру и, снимая через щель в двери, прокомментировал:

— С тех пор как я её покормил, эта сова зачастила в мой лагерь. Наверное, положила глаз на моего кролика.

— Рыбьи потроха, которые я оставил на дровах для прикормки хищных рыб, она уже стащила. Ну да ладно, у меня есть ещё.

— Смотрите, какая у неё забавная физиономия, такая естественно-глуповатая. Ест и зевает на ходу. Видимо, у неё здесь мало врагов, и людей она не знает, поэтому совсем меня не боится...

В одиночестве любая мелочь кажется событием.

Боясь спугнуть птицу, Джерри наблюдал за ней из-за двери. Только когда сова доела потроха и направилась к заячьему загону в поисках добычи, он выскочил и прогнал её, опасаясь за своего питомца.

Ночь была долгой.

Перед сном он проверил остатки припасов. Мыло истончилось так, что ломалось от лёгкого нажатия. От фунта соли, выданного организаторами, осталась четверть.

Ещё была книга «Повседневная логика счастья» (The Storied Life of A.J. Fikry), которую он перечитал уже несколько раз. Этот бестселлер прошлого года он купил в аэропорту перед вылетом, чтобы убить время.

Книга, как и семейное фото, не входила в список десяти разрешённых предметов.

Перед сном он посмотрел на фотографию: родители, сёстры, бабушки и дедушки. Снимок был сделан в Китайский Новый год 2012-го, тогда ещё не было ни зятя, ни племянника.

«На следующий праздник, когда вся семья соберётся, надо будет сделать новое фото», — подумал Джерри, залезая в спальный мешок. Вскоре он погрузился в сон.

Под утро.

Сквозь сон он слышал какие-то звуки, но усталость брала своё, и он снова провалился в сновидения, где его ждал стол, ломившийся от еды.

Выспавшись, Джерри потянулся, открыл глаза — и тут же замер от ужаса!

Прямо снаружи, всего через стенку, светилась надпись: 【Канадская рысь】, причём так близко, словно зверь лежал рядом с ним.

Рысь не шевелилась, но Джерри не думал, что она спит. Внезапная догадка заставила волосы на руках и спине встать дыбом!

Если он не ошибается...

Эта рысь, пришедшая невесть откуда, набралась наглости и решила поохотиться на него самого?

Если бы не его «чит-код», предупредивший об опасности, он бы беспечно открыл дверь или вышел наружу — и вполне мог бы получить укус в шею или глаза.

От этой мысли Джерри напрягся, на лбу выступил холодный пот. Опасность в дикой природе действительно подстерегает повсюду.

Канадскую рысь называют «убийцей волков». Хотя эта кошка весит всего 10–15 килограммов, она невероятно свирепа, хитра и осторожна.

Джерри знал из прочитанного ранее, что взрослые самцы рыси иногда намеренно убивают беременных волчиц или волчат, чтобы сдержать рост популяции волков и обеспечить безопасность своему потомству.

Последние дни были очень холодными, с метелями. Этот самец, вероятно, изголодался и в поисках пищи забрёл в лагерь Джерри. Раньше он рысей здесь не видел.

Боясь, что тетива лука лопнет на морозе, Джерри на ночь заносил оружие в хижину. Рядом с собой он также держал нож и топор.

Осторожно расстегнув спальный мешок, он взял топор на всякий случай.

Слух у рыси отменный. Видимо, услышав шорох внутри, она взобралась по поленнице на крышу хижины и затаилась прямо над входом.

Так она обычно подкарауливает зайцев или лисиц у норы.

Другого участника она могла бы застать врасплох и серьёзно ранить.

К счастью, Джерри был предупреждён. Подготовив лук, он замер в ожидании.

Рысь сидела на крыше. Стоит ему открыть дверь — и она может прыгнуть в любой момент.