Шёл 97-й день.

Свирепые холода наконец отступили. Ночью в небе сиял Млечный Путь, ветер стих, снег перестал идти.

Однако мороз не ослабевал: днём около минус 20, ночью ещё холоднее. Спать приходилось в шапке, перчатках и обуви, чтобы не отморозить уязвимые пальцы ног. Световой день, казалось, стал ещё короче.

Такая ясная, но морозная погода опаснее метели: она усыпляет бдительность, а холод, как тысячи иголок, вонзается в каждый открытый участок кожи.

Стоило пройти несколько шагов от палатки до хранилища с едой, как кончик носа и скулы немели, а выдыхаемый пар мгновенно застывал инеем на ресницах и бороде.

Стирка одежды, носков и мытьё стали для Су Джерри настоящей головной болью.

Сегодня рано утром он, на редкость деятельный, впервые за десять с лишним дней помыл голову (чтобы не чесалась) и заодно постирал тёплой водой с мылом грязные трусы и носки.

Мыло, выданное организаторами, он берёг как зеницу ока, и сейчас остался лишь маленький обмылок.

Тратить его на стирку было жалко, но носки воняли так, что кружилась голова, и стали жёсткими на ощупь — не стирать их было уже невозможно.

Постиранные носки он повесил сушиться на камни у костра, а сам незаметно задремал. Проснулся он от резкого запаха гари.

Один носок оказался слишком близко к огню, и на пятке прогорела дырка с подпаленными краями. Ходить в таком было неудобно, но, подложив кусочек шкуры зайца, он кое-как приспособился.

В таких ужасных условиях требовать многого не приходилось. Иногда, трогая свою спутанную бороду и жирные волосы, Джерри чувствовал острое смущение.

Честно говоря, обычно он был довольно чистоплотным, по крайней мере, на фоне некоторых нерях-однокурсников.

Как у любого молодого здорового парня, у него были и другие проблемы.

Стирку он затеял ещё и потому, что во сне случилось... ну, поллюция. На уроках биологии это проходили, кто знает, тот поймёт. Пришлось стирать трусы.

Это случалось не впервые. Джерри злился на свой организм за то, что тот тратит драгоценные питательные вещества попусту.

Даже если бы организаторы шоу прислали к нему сейчас супермодель, он бы без колебаний прогнал её, заподозрив, что это хитроумный план, чтобы истощить его запасы еды и сил.

Он продержался уже больше трёх месяцев. Ради миллиона долларов всё остальное отходило на второй план, на лишние мысли просто не было сил.

Утром, помыв голову и обтерев тело, он почувствовал себя намного свежее.

Воспользовавшись хорошей погодой, Джерри собрал снасти, взял камеру и, выходя, пробормотал:

— Кролика так легко содержать. Даю ему немного травы каждый день, и, кажется, он даже чуть подрос. Люблю смотреть, как он ест, забавно шевеля носом. Хорошо, что я его подобрал.

— Последние дни я только и делал, что собирал дрова. Пора порыбачить. До сотого дня осталось всего три дня, но я сомневаюсь, что это мучительное соревнование закончится так скоро.

— Не люблю загадывать наперёд, лучше быть готовым ко всему. Вчера должны были приехать врачи, но никто не появился. Не знаю, что случилось.

— Если мыслить пессимистично, возможно, они хотят дать мне надежду, а потом отнять её.

— Например, приедут на сотый день. Я буду ждать победы, а они просто проведут осмотр и оставят меня здесь. Такое разочарование может сломать.

— Так что не буду надеяться раньше времени. Буду придерживаться плана, делать своё дело, запасать еду и дрова...

Привычка разговаривать с самим собой усилилась. Иногда тишина была такой, что он слышал биение собственного сердца, отчего росло напряжение и давление. Разговоры помогали.

В целом, учитывая перспективу «золотой жилы» и «финансовой свободы», Джерри держался молодцом.

Особенно после того, как завёл зайца. Гладить пушистика успокаивало. Он даже выстругал из дерева «микрофон» и время от времени горланил песни.

В этой глуши его никто не слышал, так что можно было не бояться насмешек над отсутствием слуха.

По привычке просканировав окрестности, он не обнаружил ничего, кроме семейства мышей глубоко под землёй.

Придётся снова идти на озеро.

Опираясь на посох, он осторожно подошёл к лунке, пробил свежий лёд и вытащил сеть.

В ней была только пожухлая трава. Выбросив её, он бросил в воду измельчённые потроха черепахи для прикормки...

Тем временем, на льду того же Большого Невольничьего озера.

Другой участник, Роланд, тоже рыбачил. Лицо его было застывшим, правая щека заметно опухла.

Потерев лицо и поправив шарф, Роланд сказал:

— Больной зуб болит всё сильнее, последние дни я просто схожу с ума. Возможно, началось воспаление, мне нужна свежая рыба для витаминов.

— Я варю мясо и разминаю его камнем в кашу. Хотел вырвать этот чёртов зуб, но боюсь инфекции и лихорадки. Чёртово шоу, заканчивайся скорее! Может, через три дня я буду свободен...

— В такой холод без дров другие участники вряд ли продержатся. А чтобы искать дрова, нужно много еды. В такую погоду кто-то наверняка уже сдался.

— В прошлых шести сезонах только один участник добыл оленя. Вероятность того, что в этом сезоне кому-то повезло так же, как мне, мала. Хотя, может, кто-то запас много рыбы — её здесь полно.

— И ещё одна неприятность. Стадо овцебыков, жившее неподалёку, куда-то исчезло. На снегу волчьи следы — наверное, волки их распугали.

— Это ужасно. Вдруг они уйдут на территорию конкурента и принесут ему драгоценный жир? Знал бы, убил бы ещё парочку, чтобы распугать их окончательно...

Условия были суровыми, а зубная боль изматывала с утра до ночи. Негативные эмоции Роланда были на пределе, за неделю он потерял несколько килограммов.

Но Роланд был крепким орешком и сдаваться не собирался.

При мысли о том, что осталось, возможно, всего три дня, на его лице появилась улыбка, тут же сменившаяся гримасой боли.

Ради шанса изменить судьбу и сказочно разбогатеть можно и потерпеть, если базовые потребности удовлетворены.

Победа уже близка, только дурак сдастся сейчас.

Немного передохнув, Роланд продолжил рассуждать вслух:

— Вчера врачи не приехали. Это, наверное, хороший знак, да?

— Скорее всего, я остался один. У меня много еды, и они решили, что лишний осмотр ни к чему.

— Если помечтать, может, моя семья уже в Канаде, ждёт в лагере организаторов. И как только стукнет 100 дней, они появятся у меня за спиной, как в прошлых сезонах...

В перчатках из медвежьей шкуры Роланд просидел над лункой почти два часа, но так ничего и не поймал.

Он был профессиональным охотником, но посредственным рыбаком.

А вот у Су Джерри дела шли иначе.

Озеро было сковано льдом уже несколько дней, рыба проголодалась. Зимой в холодной воде многие рыбы перестают клевать, но некоторые, обезумев от голода и привлечённые запахом черепашьих потрохов, одна за другой хватала наживку Джерри.

Рыбалка — дело удачи. Возможно, потому что он с детства молился богине Мацзу вместе с семьёй, его «рыбацкая удача» была на удивление хороша.

Вот и сегодня в полдень он вытащил огромного налима длиной в метр и весом около 20 кг.

Вытащив рыбину на лёд, пока она не окоченела, Джерри радостно рассмеялся и принялся её разделывать.

Печень налима огромна, составляет около 5% веса тела, она вкусная и питательная.

Увидев большую печень и длинную ленту икры, Джерри просиял.

Из-за нехватки свежих овощей у него во рту появились язвочки. Жареная печень — то, что нужно, а икра богата белком и омега-3, что укрепит иммунитет.

Возвращаясь в лагерь, он рассказывал зрителям:

— Бабушка с детства учила меня: чем больше жалуешься и вздыхаешь, тем больше притягиваешь неудач. Надо чаще улыбаться, тогда и удача придёт.

— Раньше я не понимал, а теперь вижу, что она была права. С тех пор как я настроился на позитив, постарался полюбить эту дикую природу и завёл зайца, мне стало намного лучше.

— Прожить день как зомби хуже, чем с хорошим настроением встретить испытания. Раз я не могу изменить ситуацию, нужно приспособиться.

— Наши предки пережили бесчисленные войны, голод, эпидемии и смену династий. Умение приспосабливаться у нас в крови, это как инстинкт. Это моё преимущество, чтобы преодолеть трудности и победить себя. Вперёд!

...