— Лазить по склонам в заснеженном лесу требует гораздо больше сил, чем обычно. Если бы я сегодня не поймал ту щуку, я бы, наверное, реже разводил огонь и экономил дрова, а не бегал бы в поисках сухостоя.

— Похоже, теперь, даже если найду дрова, тащить их обратно уже невыгодно — я отошёл от лагеря почти на два километра...

— Точно не знаю, сколько прошёл, но дорога здесь ужасная. Может, стоило взять самодельные сани, нагрузить их напиленными дровами и притащить обратно...

Даже просто ходьба заставляла его задыхаться, термобельё прилипло к телу от пота.

Запасов дров у него было уже немало, но Су Джерри не имел чёткого представления о том, что такое минус 30–40 градусов, и просто думал: чем больше дров, тем лучше.

В последнее время ночная температура опускалась до минус 15, и ему казалось, что он уже на пределе. О еде пока можно было не сильно беспокоиться, но нехватка дров стала бы верной смертью.

Он шёл, внимательно оглядываясь по сторонам.

Кроме спрятавшихся под землёй мышей, насекомых и спящих белок, никакой другой дичи не было видно.

— Фух... фух... С тех пор как я участвую в шоу, мне кажется, я хватаюсь за любую возможность, какая только подвернётся.

— Кроме рыбы и того оленя, крупной добычи у меня не было, в основном потому, что рядом с лагерем её просто нет. А по местным законам я могу убить того медведя только в случае угрозы моей безопасности.

— Впрочем, мне кажется, нынешняя ситуация уже близка к этому условию. Медведь Беар приходит к моему лагерю всё чаще. Голодный медведь, не впавший в спячку, нацелился на меня как на добычу — это и есть смертельная угроза.

— Но пока у меня есть запасы еды, я не хочу с ним связываться. Если я получу травму во время охоты на медведя, другие участники будут махать чеками на миллион долларов и смеяться надо мной, называя идиотом...

Су Джерри ещё не знал, что один из его конкурентов в этом сезоне уже успешно добыл чёрного медведя, просто потому что тот позарился на его овцебыка.

В странах Северной Америки чёрные медведи расплодились в огромных количествах. Почти каждый год разрешена легальная охота на них, общая квота составляет 40–50 тысяч особей. Власти строго контролируют процесс для поддержания баланса экосистемы, охотникам нужно получить лицензию («медвежью бирку»).

В некоторых регионах разрешено употреблять медвежатину в пищу, а также в небольших объёмах торговать мясом и шкурами, это не редкость.

Из-за того, что многие виды животных расплодились, при наличии денег можно найти легальную возможность поохотиться на медведя, аллигатора, волка, лося и так далее. Американский континент — настоящий рай для любителей охоты.

После более чем часа поисков он наконец наткнулся на ещё не упавшее сухое дерево. Голые ветви были покрыты льдом и снегом, кора начала гнить и отслаиваться.

Су Джерри перестал болтать, поставил камеру и принялся за работу. Выбрав направление падения, он достал пилу и вскоре повалил сухостой высотой в полтора десятка метров.

Чтобы сберечь силы, он работал намеренно медленно. Сначала обрубил удобные для растопки ветки и аккуратно сложил их на верёвку.

Собрав около 20-25 килограммов веток, он связал их. Попробовав потащить, понял, что волочить их вниз по склону легче, чем нести на спине, так что просто потащил вязанку в лагерь.

По дороге он так и не встретил никакой дичи. Вернувшись, он уложил дрова, зашёл в хижину, выпил ещё тёплого рыбного супа и немного отдохнул. А дальше потянулись долгие часы пустоты и одиночества.

Сидя на кровати, он выстругивал ножом деревяшку. Форма меча уже угадывалась, острие он сделал закруглённым, чтобы никто не поранился.

Племяннику, сыну его старшей сестры, уже больше четырёх лет — возраст самый озорной. В этой глуши особо нечем похвастаться, так что Джерри делал игрушку своими руками, главным образом, чтобы убить время.

Как и во многих американских семьях, у Джерри была большая и шумная родня. Кроме сестры, у него была ещё младшая сестра, которой только исполнилось 20. Она училась на архитектора в Массачусетском технологическом институте (MIT) и благодаря нескольким наградам получила полную стипендию.

С детства дома всегда было шумно. Раньше это иногда раздражало, и он завидовал единственным детям в семье.

Но долгое одиночество сводило с ума, и в последнее время Су Джерри часто скучал по родным, размышляя, какие подарки купит им, когда разбогатеет.

Родители жили рыбалкой, жили ни шатко ни валко. Трое детей учились или уже отучились в университетах, так что в последние годы откладывать деньги почти не получалось. К счастью, раньше они жили экономно и скопили некоторый капитал.

У родителей была хорошая деловая хватка: в конце 90-х они взяли в ипотеку дом недалеко от Рыбацкой пристани в Сиэтле. Второй этаж и мансарду оставили для себя, а первый сдавали под рыбный ресторан.

Расположение было отличным — с видом на море и знаменитое колесо обозрения. Цена на недвижимость взлетела, правда, в кризис 2008 года просела, но через пару лет снова побила рекорды.

Однако в прошлом году, чтобы купить профессиональное краболовное судно, семья заложила дом в банке за 750 тысяч долларов. Новое судно обошлось в 1,3 миллиона, так что долгов набрали прилично, выплачивать придётся несколько лет.

Сейчас.

Занятый вырезанием деревянного меча, Су Джерри рассказывал сам себе:

— Мои предки когда-то жили на острове в провинции Чжэцзян в Китае.

— Во время Второй мировой войны мой прадед рискнул и спас в море сбитого белого лётчика из Сиэтла. За это его маленькую рыбацкую лодку расстреляли из вражеских пушек, он лишился средства к существованию, но выходил лётчика и прятал его больше полугода.

— Позже, с помощью этого американца, чтобы спастись от войны и выжить, прадед с дедом и двоюродной бабушкой перебрались в Америку. Здесь они осели и пустили корни.

— До сих пор моя семья поддерживает хорошие отношения с семьёй того лётчика. Иногда мы встречаемся на День благодарения.

— У них несколько автосалонов, винный бизнес и прочее, бренд называется «Ланкастер»... Надеюсь, этот кусок не вырежут, если кому-то нужно, можете обращаться к ним...

Воспользовавшись случаем, он сделал небольшую рекламу — своего рода ответная любезность.

Конечно, когда-то его предок спас жизнь члену семьи Ланкастеров, но потом лётчик и его потомки тоже много помогали семье Су.

Например, в среднюю школу Лейксайд, где учился Джерри, он попал только благодаря связям Ланкастеров.

Что это за частная школа? Ну, скажем так: здесь учился Билл Гейтс, и обе его дочери тоже. Выбор богатейшего человека мира на протяжении многих лет говорит сам за себя — явных недостатков у школы нет.

Вторая дочь Гейтса, Фиби Адель Гейтс, даже училась в параллельном классе с Джерри, и они пару месяцев ходили на одни факультативы.

Жаль, тогда он был молод и глуп, не понимал концепции «ухватиться за ногу богачки» (прим.: найти богатого покровителя/партнёра). А надо было бы попытаться подкатить, вдруг искра пробежала бы?

Без весомых рекомендательных писем, с оценками и происхождением Джерри, поступить туда было бы почти невозможно.

Не то чтобы он был глуп или ленив, просто конкуренция среди азиатских школьников, стремящихся выбиться в люди, была запредельной.

К тому же в школах существовали «квоты» по расовому признаку для показухи разнообразия. Это означало, что отбор шёл не только по талантам, иначе элитные школы были бы оккупированы азиатами, особенно китайцами.

Вечером.

Отдохнув, он понял, что день прошёл не зря. Он уже придумал, как правдоподобно объяснить поимку и приготовление той огромной, полумёртвой каймановой черепахи.

Он вышел без камеры.

Сначала сходил к ловушкам, забрал замёрзшие потроха щуки и окуня, прошёл приличное расстояние и закопал их рядом с норой, где пряталась черепаха.

Это было метрах в четырёх-пяти от берега, под корнями дерева, в естественной земляной расщелине — место защищённое от ветра и глубокое, идеальное для зимовки.

Затем.

Су Джерри начал приводить место в порядок, восстанавливая первозданный вид снежного покрова под деревом и тщательно заметая свои следы веткой.

С неба валили крупные хлопья снега, так что скоро его следы исчезнут окончательно.

У чёрных медведей очень острое обоняние. План был таков: сначала привлечь медведя сильным запахом рыбьих потрохов, чтобы тот начал копать. А потом Джерри «логично заподозрит», что под землёй кто-то прячется, и «докопается» до полумёртвой черепахи.

Так, даже если всё снимать на камеру, ему не нужно будет бояться, что его раскроют. Всё можно списать на удачу и внимательность.

Иначе «случайное обнаружение спрятанной глубоко в норе черепахи» выглядело бы слишком подозрительно.

Копать мёрзлую землю медведи не очень любят, да и грунт промёрз до каменного состояния, так что Джерри не боялся, что медведь съест черепаху раньше него.

Проверив место, он довольный вернулся в лагерь.

После заготовки дров днём он сильно устал, и живот снова заурчал.

Подумав, он достал из деревянного ящика снаружи одного жёлтого окуня. Сегодня на ужин будет рыба на гриле.

Без внутренностей рыба весила около 750 граммов (полтора цзинь). Две трети он съест сегодня, остальное оставит на завтрак.

«Окунь задубел так, что им можно гвозди забивать. Если использовать его как оружие и не оставить ДНК, детективы ни за что не догадаются», — мысленно пошутил он, разводя огонь.

Рыба была подготовлена заранее, мелкая чешуя счищена.

Ту огромную щуку длиной метр тридцать он тоже заранее разделал на куски примерно по полкило, чтобы было удобно есть по частям.

Когда огонь разгорелся, он закрепил рыбу сантиметрах в пятнадцати от пламени: так она прожарится равномерно, и кожа не сгорит.

Пока рыба жарилась, Су Джерри достал из кармана овальный камень и с улыбкой показал его:

— Моя коллекция полна. Какая удача найти его до конца съёмок.

— В самом начале я нашёл камень побольше, формой напоминающий ступню.

— Тогда я стал специально высматривать камни, чтобы собрать пальцы ног от большого к мизинцу.

— Остальные пальцы я давно нашёл, а вот «большой палец» подходящего цвета всё не попадался. Теперь коллекция идеальна...

Он разложил камни в ряд, снимая их на камеру.

Сложенные вместе камни и правда напоминали маленький след ноги, даже по цвету подходили друг к другу.

Кроме этого.

Самым дорогим экспонатом для Джерри была прямая палка из чёрного ореха, натёртая сосновой смолой, с красивым узором на поверхности.

Длиной около двух метров, она была выстругана ножом до гладкости. На это ушло больше месяца — можно представить, насколько ему было скучно.

Окунь был готов.

Он поддел ножом хрустящую, блестящую от жира корочку, и она треснула, обнажив белоснежное, нежное мясо, распадающееся на ломтики, похожие на чесночные дольки.

В лицо ударил горячий пар с ароматом дымка. Посыпав рыбу солью и пудрой из сушёного дикого лука, он отправил кусочек в рот. Хрустящая корочка, сочное сладковатое мясо — куда вкуснее сушёной рыбы.

— Прожарка идеальная. Моя рыба на гриле получается всё лучше и лучше. Кулинарное мастерство и правда приходит с опытом, ха-ха.

Развлекая себя таким образом, он продолжил лежать неподвижно, экономя энергию.

Как и телефон в режиме ожидания, организм так работает дольше. Единственная проблема — невыносимая скука.

У него был маленький трюк, чтобы пережить долгие ночи: закрыть глаза и придумывать сюжет для романа. Самый простой способ убить время.

Если будет время, он хотел бы написать книгу о рыбалке, основанную на истории его семьи. Может, удастся издать её и заработать немного денег, а заодно использовать как дипломную работу для магистратуры по литературе...