В километре от лагеря Су Джерри.

В верховьях пересохшего русла реки из покрытых инеем зарослей тростника вдруг высунулась мордочка детёныша зайца-беляка. Едва пробежав немного, он, словно почуяв неладное, бросился наутёк.

Над лесом низко летела полярная сова, преследуя перепуганного зайчонка.

Полярная сова, она же белая сова, обитает в Северной Америке, Азии и некоторых районах Арктики. Это крупная птица, длиной более полуметра от головы до хвоста. Охотится преимущественно днём, а густое оперение позволяет ей комфортно чувствовать себя даже при 50-градусном морозе.

Зайчонок был мал, но в искусстве выживания знал толк. Всякий раз, когда сова пикировала вниз, пытаясь схватить его, он умудрялся в последний момент нырнуть в сугроб.

Эта игра в кошки-мышки продолжалась более двух часов. Терпения сове было не занимать: потеряв жертву из виду, она просто усаживалась на ветку и ждала.

Зимой еду найти трудно, так что упускать добычу она не собиралась.

Зайчишка был не так умён: отсидевшись минут пятнадцать-двадцать, он высовывался проверить, улетел ли хищник, при этом ещё и ритмично пожёвывал пучок сухой травы.

Погоня продолжалась.

Сова, выбрав момент, спикировала вниз, выставив острые когти. Казалось, на этот раз зайчонку не уйти, но вдруг крыло хищницы за что-то зацепилось. Стальная проволочная петля мгновенно затянулась, и сова повисла в воздухе.

Как она ни билась, вырваться не могла. В борьбе из её белоснежного с тёмными пятнами оперения выпало несколько перьев.

Зайчонок, видя бедственное положение врага, был в недоумении. Он спрятался в снег на пару минут, сжевал несколько травинок, а потом с любопытством подошёл поближе рассмотреть сову. После чего снова зарылся в снег и продолжил трапезу, словно забыв, что только что был на волосок от гибели.

Мелкие животные в дикой природе постоянно сталкиваются со смертью. Их выживание зависит не от ума или силы, а от невероятной скорости размножения.

Заяц-беляк, например, приносит потомство до четырёх раз в год, в каждом помёте от 3 до 8 детёнышей. Беременность длится всего месяц с небольшим, а через месяц после рождения зайчата уже могут жить самостоятельно.

Эта сова за свою жизнь наверняка съела тысячи мышей и зайцев, но даже в страшном сне не могла представить, что попадётся в ловушку из-за маленького зайчонка.

На самом деле, это было чистое совпадение.

С самого начала шоу ловушки Джерри почти не работали — попался только один рябчик.

Часто он даже забывал о них. Лишь иногда, от нечего делать, вспоминал и шёл проверять, больше для проформы. Он и не рассчитывал наесться с их помощью.

С приходом сильных холодов живности стало совсем мало, и Джерри почти забросил свои капканы, не проверяя их по несколько дней.

Вдали, на озере.

После отъезда съёмочной группы Джерри поймал ещё двух рыб. Небольшие, сантиметров по 20–30, но на пару дней хватит.

Ноги затекли, пятая точка мёрзла от близости ко льду. Но он догадался использовать старый плот как ветрозащитный экран, и рыбачить стало гораздо комфортнее.

Солнце садилось, небо было хмурым и серым — ночью снова пойдёт снег. Джерри смотал удочки, взял рыбу и, опираясь на посох, побрёл в лагерь.

Опасаясь внезапного появления медведя, он по привычке сканировал окрестности и вдруг тихо хмыкнул.

В его поле зрения, в лесу вдалеке, появились метки 【Полярная сова】 и 【Заяц-беляк】, причём очень близко друг к другу.

— Здесь водятся полярные совы? Неудивительно, что мне попадается так мало дичи. Рябчиков и зайцев днём с огнём не сыщешь — наверное, эта старая сова всех переловила!

Особой радости он не испытывал, скорее досаду. При мысли о том, что он уже десятки дней питается одной рыбой, настроение портилось.

Дома у него на столе всегда была морская рыба, здесь — тоже рыба. Он уже смотреть на неё не мог.

Полярная сова в Канаде — охраняемый вид. Участникам шоу охотиться на неё запрещено. Поймают — лишат приза, а то и в тюрьму посадят со штрафом.

Старая сова (индикатор показывал 【14 лет】) Джерри не интересовала, а в двухмесячном зайчонке мяса было кот наплакал. Но он всё же решил сходить посмотреть.

На озере стемнело, в лесу тоже было мрачно. Местами снег доходил до колена, идти было тяжело.

Камеру он выключил — незачем объяснять, зачем он сюда попёрся. Подойдя к ловушке, он, запыхавшись, снова начал съёмку:

— Смотрите, что я нашёл! В мой капкан попала полярная сова. Но это охраняемый вид.

— Судя по следам, она гналась за зайцем и случайно влетела в силок. Не повезло бедняге.

— Не знаю, ранена она или нет. Надо её отпустить. Хорошо, что я решил проверить ловушки, до утра она бы замёрзла.

— Тише, тише, я тебя спасаю, не дёргайся. Впервые вижу полярную сову так близко. Посмотрите, какая милаха...

Голова у совы была большая, тело округлое. Ярко-жёлтые глаза смотрели одновременно величественно и мило, напоминая почтовую сову из «Гарри Поттера».

Ловушка была простой. Нужно было придержать крылья и ослабить петлю.

Снимая процесс, Джерри осмотрел птицу. Серьёзных травм не было. Погладив её по голове, он отпустил её на снег.

Забыв о недавнем страхе, старая сова, едва придя в себя, тут же уставилась на рыбу в руках Джерри и захлопала крыльями, пытаясь отнять добычу.

Видимо, из-за холодов она не ела несколько дней и от голода потеряла всякий страх.

Подумав, Джерри решил не отдавать рыбу целиком — жалко. Достав нож, он отрезал потроха от двух замёрзших рыб и бросил сове, оставив себе печень и пузыри.

Затем он пошёл дальше по следам зайчонка, делая вид, что ищет его в сугробах.

Есть он его не собирался, хотел оставить как питомца, чтобы было с кем коротать время. Зайцу много не надо — горсть сухой травы, и он сыт.

Вскоре.

Пользуясь своим «читом», он безошибочно разрыл нужный сугроб, схватил зайчонка и показал в камеру:

— Такой маленький? Неудивительно, что следы крошечные.

— Оставлю его пока. Рыбы сегодня поймал много, так что есть зайца нет нужды.

— Спасибо природе за щедрость. Когда выиграю миллион, отпущу его на волю. Сейчас сильно похолодало, хищники обезумели от голода. Тут рядом бродит лиса, так что если отпущу сейчас, до взрослого возраста он вряд ли доживёт...