От волнения он ворочался почти всю ночь и заснул только под утро, а потом ни свет ни заря снова был на ногах.

Су Джерри в сотый раз перебрал свой нехитрый скарб и прождал несколько часов, пока не встало солнце, а в небе не показался знакомый вертолёт.

Всё, что он хотел забрать, было уже упаковано.

Запасы рыбы и мяса он выложил на поленницу, возвращая дары природе. Может, это спасёт от голода сову, рысь, лису, куницу или даже медведя.

С собой он прихватил и свои поделки, включая двухметровый посох из чёрного ореха, — в качестве сувениров.

Кроме этого, забирать было нечего. Только с зайчонком Джерри не знал, как поступить.

Выпустить его на волю или забрать с собой в долгое путешествие домой, чтобы поселить на «Бобровом ранчо» — том самом, с золотой жилой, которое он планировал купить?

Решив посоветоваться с режиссёром, он пока не стал выпускать ушастого.

Ночью снова шёл снег, в лесу намело приличные сугробы.

Шон Кейбл, оператор и консультант по безопасности, утопая в снегу, добрались до лагеря и увидели Джерри при полном параде: с рюкзаком, посохом и топором.

Режиссёр только головой покачал:

— Куда так торопишься?

— Я хотел снять сцену внезапного визита и поздравления с победой.

— А теперь любой поймёт, что ты знал заранее. Зрители станут подозревать, что шоу подстроено, начнут искать «теории заговора»...

Джерри опешил. На радостях он совсем забыл про законы жанра.

— Когда ты звонил вчера, камера работала, так что запись есть, — нашёлся он.

— А, ну если материал есть, тогда ладно. Проверь всё ещё раз, и поехали. Все хотят домой.

Не только Джерри рвался прочь отсюда.

Шон Кейбл тоже выдохнул с облегчением — наконец-то отпуск! Вспомнив кое-что важное, он добавил:

— Насчёт призовых не переживай. Сейчас дашь реквизиты счёта, деньги переведут в январе. Сейчас праздники, бухгалтерия не работает.

— Компания удержит 24% федерального налога, остальное переведут тебе. Но до 15 апреля следующего года, возможно, придётся доплатить ещё, сумма-то большая. Так что не трать всё сразу, пока не разберёшься с налогами.

— Поздравляю! Приз вдвое больше, чем в прошлых сезонах. Теперь ты сможешь жить, как мечтал. Я работаю почти 20 лет, а накоплений у меня меньше, чем твой выигрыш. Четверо детей, Нью-Йорк — жизнь дорогая...

Услышав про расходы, Джерри напрягся, подумав, не хочет ли режиссёр занять денег.

Но обошлось. Шон просто по-отечески посоветовал ему, пока он молод и холост, наслаждаться моментом.

Денег ещё не было, а мысль о 24% налога уже заставила сердце Джерри сжаться. Ему казалось, что у него из кармана вытаскивают пачку купюр.

Кивнув, он спросил:

— А что дальше? Ты говорил про TikTok, они сегодня приедут?

— В TikTok на праздниках дежурят, — ответил Шон. — Я утром дал им твои контакты. Свяжешься с ними сам, когда будет удобно. Но лучше после Нового года, кому охота работать в праздники?

Потом речь зашла о зайце.

Опасаясь юридических проблем, режиссёр посоветовал выпустить его. Зайца могут не пустить в самолёт, да и зоозащитники могут взъестся после выхода шоу.

Джерри собирался лететь на Аляску, чтобы сделать сюрприз родителям.

Заодно он хотел поснимать на судне «Королевская Гавань» для своего YouTube-канала, объявить о возвращении. Таскаться с зайцем в такой поездке было бы неудобно.

Джерри присел на корточки в крольчатнике, погладил мягкую шёрстку питомца и вынес его наружу, оставив ему свою хижину и спальный мешок.

Малыш ткнулся мокрым носом в пальцы и ускакал, не понимая, что они расстаются.

Джерри помахал ему вслед:

— Пока! Берегись лис и рысей. Удачи тебе...

Он уже смирился с тем, что оставляет зайца.

Но, пройдя пару шагов, обернулся и увидел, что ушастый скачет следом.

Сердце Джерри дрогнуло. Он развернулся, подхватил зайца на руки и сказал съёмочной группе:

— Я заберу его. Вокруг полно хищников, до весны он не доживёт. Заплачу за перевозку, отправлю в Сиэтл, пусть сестра присмотрит пару дней. Не думаю, что это проблема.

Те возражать не стали. Это всего лишь заяц, их тут пруд пруди, никто скандала не устроит.

Оператор добавил:

— Я как раз снял этот момент. Очень трогательно получилось. Обязательно вставим в монтаж, будет один из лучших эпизодов сезона...

Сидя в вертолёте и глядя вниз на свой лагерь, Джерри, как и многие участники до него, испытывал смешанные чувства. С высоты этот ледяной мир был безумно красив.

Эмоции бурлили, но особой ностальгии или грусти он пока не чувствовал — хотелось только одного: сбежать.

Но, возможно, через несколько месяцев или лет он будет вспоминать это время с улыбкой.

Йеллоунайф.

Ступив на твёрдый асфальт, Джерри всё ещё не верил, что вернулся в цивилизацию.

В отеле его ждала чистая одежда. Он первым делом бросился в душ и побрился.

Шампунь пришлось намыливать несколько раз — пена была серой от грязи. Горячая вода смывала не только грязь, но и усталость, даря блаженство.

Когда он вышел, чисто выбритый и в свежей одежде, Шон Кейбл вдруг вспомнил, насколько Джерри молод и хорош собой.

Режиссёр похлопал его по плечу:

— Мы торопимся домой к семьям, уже выселяемся и едем в аэропорт. Ты ведь с нами в Штаты не летишь?

— Можешь отдохнуть здесь пару дней, номер оплачен. Вот твой телефон, ноутбук, кошелёк, паспорт, ключи.

— Наслаждайся. Обычно после шоу участники набрасываются на еду, некоторые даже до рвоты объедаются...

Джерри взял свой рюкзак и улыбнулся:

— Спасибо за всё. Сейчас я хочу только одного — нормально поесть...