Приглашения на участие в шоу «В изоляции» были разосланы ещё в первой половине года. После этого участникам дали несколько месяцев на подготовку, и лишь в середине сентября начались официальные съёмки.

Перед стартом все десять конкурсантов прошли подготовительные сборы. Там их учили пользоваться оборудованием, знакомили с местными законами, основами оказания первой помощи и выживания. Кроме того, все прошли строгий медицинский осмотр.

Ради приза Су Джерри, конечно же, подготовился основательно.

Не зная заранее точного места проведения, он тщательно изучил типичную флору и фауну Северной Америки. Вместе с друзьями он тренировался в рыбной ловле, строительстве укрытий, колке дров и стрельбе из лука, так что его можно было считать уже наполовину экспертом по выживанию.

Рыба ещё не показалась из воды, а он благодаря своему «читу» уже знал, что поймал щуку.

Эта рыба обладает огромной взрывной силой и острейшими зубами. Были зафиксированы случаи нападения щук на купающихся людей, когда те получали серьёзные рваные раны. Характер у неё скверный.

Её называют «водяным волком», это одна из самых свирепых пресноводных рыб в мире. При нехватке пищи щуки не брезгуют даже каннибализмом.

Места на плоту было мало. Стоило немного зазеваться — и рыба могла сорваться. Вываживать её было куда труднее, чем маленького окунька. Поэтому Джерри не торопился: он просто держал леску в натяжении, терпеливо ожидая, пока щука выдохнется.

Маленький плот дрейфовал по озеру, увлекаемый рыбой. Было заметно, что её силы иссякают, но леску всё равно приходилось держать крепко.

Улыбка не сходила с лица Джерри. Он гадал: насколько же велика эта пятилетняя щука? Больше метра?

Тут же закралось беспокойство: а вдруг сачок слишком мал или не выдержит? Если добыча уйдёт, он лишится еды на несколько дней и будет ворочаться до полуночи от досады.

Пусть поплавает ещё немного.

Щука металась в глубине, и Джерри не нужно было делать резких подсечек. Леска с разрывной нагрузкой 20 фунтов (около 9 кг) и диаметром 0,7 мм в сочетании с огромным крючком 7/0 должна была выдержать.

Так прошло более десяти минут. Джерри вел с рыбой битву умов и выдержки, опасаясь лишь одного: как бы леска не запуталась под плотом.

Лишь когда щука окончательно обессилела, он осторожно завёл сачок с головы, втащил рыбину на плот и тут же одним ударом ножа в голову отправил её на тот свет.

Улыбка стала ещё шире. Он не спешил вынимать крючок, всё ещё опасаясь, что скользкая рыба выскользнет обратно в озеро. Только показав трофей в камеру, он успокоился и начал присматривать следующую жертву.

— У меня большие руки, от большого пальца до мизинца примерно 21 сантиметр. Если прикинуть, длина этой рыбы от головы до хвоста — почти метр тридцать, а вес — около 30 килограммов. Никогда ещё не ловил такую огромную пресноводную рыбу!

— Для моря такой размер — обычное дело. Помню, в детстве родители поймали синепёрого тунца длиной более двух метров. Отец очень гордился, даже повесил фото в гостиной.

— Жаль, тогда цены на них были не такие высокие, и мы продали его японскому ресторану в Лос-Анджелесе всего за 10 тысяч долларов...

Популярность синепёрого тунца взлетела только в последние годы на фоне сокращения популяции. Полвека назад его пускали на кошачий корм, и мало кто его ел.

Представляя, как эту огромную щуку увидят зрители по всему миру, Джерри почувствовал прилив возбуждения. Но ветер и волны на Большом Невольничьем озере усиливались, так что нужно было поспешить с поиском другой добычи.

Похоже, вся удача ушла на обнаружение спящей каймановой черепахи и поимку щуки. Следующий час с лишним не принёс никаких результатов.

Желудок урчал от голода, руки и ноги коченели — был риск обморозить пальцы.

Прикинув, что запасов еды хватит дней на сорок, он решил вернуться на твёрдый лёд. С трудом затащив плот на берег с помощью верёвки, он понадеялся, что завтра удастся поймать ещё пару рыбин.

Вернувшись на берег, он забрал огниво и другие припасы.

Выпотрошив рыбу за пределами лагеря, он разбросал внутренности возле ловушек в надежде привлечь кого-нибудь, например, лисицу, следы которой он видел ранее.

В окрестностях озера часто встречались обыкновенные лисицы. Они обитают повсеместно, активны в сумерках и ночью, питаются мелкими млекопитающими, птицами и насекомыми.

В прошлом месяце Джерри уже видел лису, но она была слишком далеко. Когда он попытался подобраться с луком, она заметила его раньше и убежала.

Рыбьи потроха с их сильным запахом — отличная приманка. Может, удастся заманить хищницу в ловушку.

Пока он разделывал трёх рыб, Джерри продолжал снимать и комментировать:

— У снегопада есть свои плюсы: на снегу видны следы, удобно ставить капканы.

— Жаль, что медведь, бродящий рядом с лагерем, распугал крупную дичь. Пока мне удалось добыть только одного северного оленя, кролика, двух рябчиков и серую белку.

— Снег укрыл землю, животным стало труднее искать пищу. Может, ко мне забредут лоси или олени. Надо почаще проверять берег реки — там вода и сухая трава под снегом, это привлекает крупных травоядных...

Оставив себе плавательные пузыри, печень и мясо, он отнёс всё в лагерь для дальнейшей обработки. Огромную голову щуки он разрубил пополам.

На вскидку голова весила около 4 килограммов (8 цзинь). На обед хватит и половины. Остальную рыбу он убрал в ящик для копчения. Поколебавшись, зачерпнул ложку драгоценного оленьего жира.

Северные олени не слишком жирны, сало у них в основном подкожное, всего несколько килограммов.

Эта маленькая деревянная миска с жиром, вытопленным из срезанных с шкуры остатков, была его стратегическим запасом на зиму — калорий в нём больше, чем в мясе или рыбе.

Очистив обувь от снега, Джерри вошёл в хижину и развёл огонь. Затем вынес котелок наружу, небрежно протёр его снегом, набрал чистого снега до краев и вернулся.

Бросив половину рыбьей головы в котелок, он заметил, как мозг и кожа уже начали подмерзать.

Он вырос в Сиэтле, штат Вашингтон. Там зимы тоже холодные, но в основном дождливые, снега мало.

Раньше Джерри считал, что погода в Сиэтле ужасна по сравнению с солнечным Лос-Анджелесом или Майами. Теперь, в сравнении с Большим Невольничьим озером, Сиэтл казался раем — по крайней мере, там нельзя было насмерть замёрзнуть.

А здесь, при ночных температурах до минус 30–40 градусов, это было вполне реально.

Сидя у очага, он ждал, пока растает снег. Он был не идеально чистым, но после кипячения сойдёт. Идти за водой к озеру опасно и энергозатратно.

Через некоторое время в хижине потеплело, лёд на стенах и полу начал таять.

Джерри наконец снял перчатки и шапку. Уши всё ещё были красными и чесались, но, к счастью, серьёзного обморожения удалось избежать.

Минут через десять по хижине поплыл аромат ухи. Спохватившись, он достал несколько луковиц дикого лука, наспех протёр их, бросил в котелок для вкуса и добавил немного соли.

Аромат стал насыщеннее. Джерри сглотнул слюну, но решил поварить подольше, чтобы не рисковать желудком.

Сняв кипящую уху на камеру, он снова забормотал:

— Я смотрел прошлые сезоны. Победитель пятого сезона продержался всего 56 дней и выиграл 500 тысяч, питаясь моллюсками, крабами и ламинарией.

— Не знаю, остались ли конкуренты, но даже если все уйдут, по правилам этого сезона я обязан продержаться 100 дней, чтобы получить приз.

— ...Надеяться на то, что другие сдадутся, глупо. Нужно запасать еду. В прошлом месяце я видел у озера огромную каймановую черепаху, но она сбежала, прежде чем я подошёл. И тут я подумал... может, её нора где-то рядом? В такой холод она наверняка в спячке. Днём попробую поискать.

Прикинув запасы, он продолжил:

— У меня нет опыта выживания в экстремальный холод. Не знаю, сколько дров понадобится. Пока снег не глубокий, надо заготовить побольше.

— Все сухие деревья вокруг я уже срубил. Живые деревья нужно сушить несколько месяцев, иначе от них будет много дыма и мало тепла.

— Без дров я не смогу спать от холода, даже в спальном мешке будет невыносимо...

Он наговорил кучу всего.

Обычно Джерри не был болтлив, но одиночество превратило его в болтуна — он цеплялся за любую возможность поговорить.

Когда суп сварился, он вынес котелок на улицу остудить, а вскоре нетерпеливо занёс обратно.

Уха была молочно-белой и аппетитной. Джерри зачерпнул ложку, подул и осторожно отправил в рот. Вкус был божественный, он мгновенно прогнал холод, пробравший до костей.

Тепло разлилось из желудка по всему телу. Он закрыл глаза и с удовольствием выдохнул.

Мяса на голове было немного, но мозг и кожа очень питательны. Легкий аромат дикого лука идеально оттенял жирность бульона.

В этой снежной пустыне простой рыбный суп казался вкуснее любого деликатеса.

Наевшись и напившись, он почувствовал сонливость.

Но впереди была долгая ночь, и если сейчас поспать, то потом будет нечем заняться. Поэтому Джерри отказался от дневного сна и собрался за дровами.

Что касается черепахи, он пока не придумал правдоподобной истории для камеры, как он «случайно» нашёл её нору.

Не хотелось давать повод придирчивым зрителям обвинять его в жульничестве, как того победителя пятого сезона с ламинарией, которого потом долго высмеивали в сети.

Сам будучи ютубером, Джерри привык к осторожности. Интернет полон негатива, и любое неосторожное действие может вызвать бурю негодования.

В конце концов, каймановые черепахи в этих краях — большая редкость, они не выживают зимой. Никто не знал, как она здесь оказалась.