В начальной школе Су Джерри как-то завёл кролика во дворе.

Кролик рос, и каждый день после него оставалась целая гора помёта — грамм по 500-1000, а моча издавала резкий запах.

Прямо скажем, кролик — не лучший домашний питомец, если только хозяин не чистюля, готовый менять опилки и пелёнки по несколько раз на дню.

Родители и сестра не раз отчитывали Джерри за грязь, да и ему самому это надоело. Как раз один друг захотел кролика, и Джерри с радостью его отдал.

Семья Су Джерри жила неплохо. Начиная с прадеда, они копили деньги, работая на чужих судах, пока в 70-х не купили своё собственное. Тяжёлым трудом и экономией они сколотили состояние.

В те годы они считались средним классом Сиэтла. Купить дом тогда было проще, и у семьи Джерри был задний двор с видом на море, в то время как семья друга жила в квартире.

Естественно, в итоге друг тоже наслушался ругани от родных из-за вони, и кролика снова передарили — на этот раз на какую-то ферму, где он зажил счастливо.

Сейчас.

Сумерки сгущались, ночь вступала в свои права.

Снег доходил до колена. Возвращаясь в лагерь, Джерри заметил, как усилился снегопад, а ветер сдувал снежные шапки с деревьев.

Пройдя немного, он услышал шум и оглянулся: та самая невезучая старая полярная сова, доев потроха, взмыла в воздух. Она оказалась довольно крупной.

Снег был глубоким, погода экстремальной, идти становилось всё труднее.

С трудом добравшись до лагеря, Джерри первым делом развёл огонь в очаге. Тепло и свет сразу создали уют.

Затем он вышел с котелком, набрал снега, бросил туда свежего окуня длиной сантиметров двадцать и поставил вариться, чтобы согреться рыбным супом.

Сегодня он вымотался на рыбалке, но улов радовал — теперь еды хватит ещё дней на десять.

Перед входом он тщательно отряхнул снег с обуви. Иначе растаявший снег повысит влажность в убежище, и сушить всё — от одежды до спальника — придётся часа два-три. Ощущение сырости — не из приятных.

Ледяной ветер со снегом задувал в щели двери, но жар от очага быстро его рассеивал.

Можно было бы заделать щели плотнее, но не стоило: огонь будет гореть всю ночь, и в герметичном пространстве можно угореть насмерть.

По сравнению с такой ценой небольшой сквозняк был вполне терпим — лишь бы не замёрзнуть во сне.

Джерри не сводил глаз с бесстрашного зайчонка.

Малыш, не понимая опасности огня, чувствовал лишь тепло. Вдруг он оттолкнулся задними лапами и чуть не сиганул прямо в костёр! У него даже опалились усы, и по хижине поплыл запах палёной шерсти.

— Чёрт! А ну назад!

Джерри среагировал мгновенно, схватил зайчонка и оттащил в сторону, смеясь и ругаясь одновременно:

— Я тебя есть не хочу, а ты сам в огонь лезешь? Хочешь стать жарким?

— Не подставляй меня! Зрители подумают, что я лицемер: говорю, что ты питомец, а сам втихаря тебя жарю.

— То, что я не рассматриваю тебя как запас еды, — это максимум доброты, на которую я сейчас способен. Не искушай меня запахом жареного мяса...

Прошло ещё немного времени.

Оранжевое пламя плясало, в котелке булькала уха, источая аппетитный аромат, но Джерри пока забыл о еде.

Он отсадил неугомонного зайчонка в угол и наблюдал, как тот с любопытством всё обнюхивает. В убежище стало не так уныло.

Говорят, дикие зайцы пугливы и нервны, но этот, видимо, так промёрз, что вёл себя смирно. Он лишь с интересом изучал обстановку и пытался грызть одежду и шнурки Джерри.

Боясь за сохранность тетивы, обуви и других важных вещей, да и запах от него был не очень, Джерри решил, что в хижине зайцу не место.

— Подожди немного, — сказал он зайцу (или самому себе). — Вот поем и сделаю тебе домик, где не дует.

Наспех выхлебав горячий суп, он почувствовал, как тепло разливается по телу, прогоняя холод и усталость.

Джерри вытер рот. Силы вернулись. Несмотря на темноту за окном, было всего четыре-пять часов вечера, и спать ему пока не хотелось.

Снега кругом полно — стройматериал под ногами.

Сказано — сделано.

Он открыл дверь, в лицо ударил морозный воздух и снежинки.

Место для загона он выбрал недалеко от входа, в защищённом от ветра углу. Сначала ногами расчистил площадку примерно 3 на 2 метра до мёрзлой земли.

Затем руками в толстых перчатках сгрёб рыхлый снег, утрамбовал его и, как каменщик, выложил по периметру стену высотой метра в метр двадцать.

Стена выглядела хлипкой, готовой рассыпаться от любого толчка, как снеговик.

Такая рыхлая ограда зайца бы не удержала.

Тогда Джерри начал носить воду. Остудив кипяток до ледяного состояния, он осторожно поливал снежную стену.

Вода на морозе тут же схватывалась, с шипением образуя ледяную корку.

После нескольких проливок стена превратилась в ледяную крепость, крепкую и гладкую. Пни её — только пальцы отшибёшь.

Эту технику он отработал несколько дней назад, укрепляя стены убежища.

Час работы — и простой, но надёжный загон готов. Джерри снова пошёл к краю лагеря, разрыл сугроб и набрал сухих веток.

Они остались после строительства хижины и теперь пригодились.

Ветки разной длины он уложил крест-накрест поверх ледяных стен, сделав крышу. Она защитит от снега, не даст зайцу сбежать и прикроет от сов и лисиц.

Никто его не торопил, он работал в своё удовольствие. Закончив, он отряхнул перчатки и с удовлетворением оглядел творение.

Посадив зайчонка в новый дом, Джерри понаблюдал за ним, подбросил сена, прикрыл сверху ветками, отряхнулся и вернулся в тёплое убежище.

Дрова горели, он грел ноги у очага. Запах от носков был, мягко говоря, специфический.

Налив себе чая из хвои, Джерри сказал:

— Кто-то может подумать, что тратить драгоценные силы на зайца глупо.

— Но в долгую полярную ночь и в одиночестве забота о питомце помогает сохранить рассудок. Это, возможно, важнее пары лишних рыбин. Горожане ведь заводят кошек и собак от одиночества, верно?

— Конечно, я реалист и не буду слишком привязываться. Если он сбежит или станет чьим-то ужином — что ж... Будем считать это... маленькой радостью посреди безмолвной пустоши.

Договорив, Су Джерри искренне улыбнулся.

Вместо того чтобы страдать, он хотел быть позитивным и заново полюбить эту дикую природу, чтобы не копить негатив и не разрушать себя.

— Если не ошибаюсь, я первый участник шоу, кто завёл питомца. И к тому же вкусного кролика! Лису я бы заводить не стал — говорят, мясо у неё вонючее и невкусное...

Завтра будет ровно три месяца, как он здесь. Ему самому не верилось, что он продержался.

Глядя в камеру, он объявил план на завтра:

— Завтра три месяца, устрою маленький праздник. Достану драгоценный олений жир и пожарю копчёную оленину с рыбой.

— Похолодало, организму срочно нужны жиры для тепла.

— Я немного похудел. Приехал с весом 86 кг (172 цзинь), сейчас осталось 81,5 кг (163 цзинь). Это плохо, жира у меня и так было немного...

Ночь накрыла землю, ветер шумел в лесу.

Но в лагере, благодаря маленькому зайчонку, стало чуть менее одиноко.

Перед сном Джерри проверил питомца и кинул ему запасной «унитаз» — полое полено, в которое заяц как раз мог залезть, чтобы согреться.

А вокруг загона он расставил несколько силков из стальной проволоки — на случай визита лисы или куницы.

Той ночью.

То ли от угарного газа, то ли от того, что спало напряжение, Джерри спал на удивление крепко — целых шесть часов подряд, пока не проснулся от холода. Подбросив дров, он поспал ещё два часа.

Световой день был коротким, так что проснулся он всё равно в темноте.

Проведав зайца и подкинув ему сена, Джерри занялся рутиной: колка дров, кипячение воды, завтрак.

Нажарив оленины, он заметил на сковороде остатки жира, плеснул туда воды и выпил получившийся бульон — ни грамма жира не должно пропасть.

Так прошло ещё несколько дней.

Рыбы он не поймал, дичи не добыл, только и делал, что таскал дрова издалека.

От скуки, помимо заботы о зайце, он смастерил мишень и развлекался стрельбой из лука...