Осмотрев Роланда, вертолёт направился к лагерю Су Джерри. На берегу реки была удобная открытая площадка для посадки.

Режиссёр Шон Кейбл и его команда подошли к убежищу. Джерри как раз возвращался, неся в руках двух озёрных форелей, одного жёлтого окуня и налима.

Вся рыба была более 30 сантиметров в длину, а налим и вовсе достигал почти 65 сантиметров — жирный и упитанный. Если бы Джерри специально не расширил лунку, он бы вряд ли смог вытащить его на лед.

— ...

И впрямь.

Режиссёр не соврал выбывшей участнице Коли: рыбы действительно было «очень-очень много», любой рыбак обзавидовался бы.

Пока другие голодали, Джерри таскал рыбу одну за одной и даже привередничал, неохотно поедая сушёную рыбу.

Шон Кейбл, глядя на улов в руках Джерри, потерял дар речи и с недоумением спросил:

— В такую собачью погоду ты ещё умудряешься ловить столько рыбы?

— Настоящему рыбаку плевать на погоду. Сегодня просто повезло, обычно столько не бывает.

Ответив вопросом на вопрос, Джерри небрежно бросил рыбу на пень и добавил:

— Я нашёл замёрзшую белку, но побоялся есть, чтобы не заболеть. Использовал мясо серой белки как прикормку, и результат превзошёл все ожидания. Видимо, на дне озера не хватает еды.

— Я прикинул время и почувствовал, что вы скоро прилетите. А то бы ещё половил, клёв с прикормкой куда лучше, чем обычно. Знал бы раньше, попробовал бы наловить мышей.

— Ну что, всё как обычно, медосмотр?

— ...

Даже без осмотра, просто по внешнему виду Джерри, режиссёр Шон Кейбл понял, что тот абсолютно здоров.

Судя по времени прибытия медицинской бригады, Джерри уловил кое-какие признаки.

Если бы конкурентов не осталось, эти люди должны были бы добраться до его лагеря раньше. Но в прошлый раз, и в позапрошлый, и до этого они прилетали примерно в это же время.

Изначально Джерри тешил себя надеждой, что соперников, возможно, уже нет, и нужно просто терпеливо просидеть 100 дней.

Но теперь, глядя на выражение лица режиссёра и перешёптывания членов команды, он снова почувствовал неладное. Фобия нехватки припасов накатила с новой силой.

«Похоже, придётся продолжать заготавливать дрова и еду», — подумал он.

Только что поймав четырёх рыб, он был вполне доволен, но теперь передумал и решил воспользоваться хорошей погодой, чтобы порыбачить ещё пару-тройку часов.

Хотя режиссёр всё понимал, по правилам шоу медосмотр был обязателен: взвешивание, измерение давления, ЭКГ, забор крови и мочи. Затем нужно было задрать одежду и снять обувь, чтобы проверить конечности на предмет обморожений.

Вся процедура заняла чуть больше десяти минут.

Обычно, выходя на улицу, Джерри был осторожен. Почувствовав, что руки или ноги замерзают, он немедленно возвращался в убежище греться.

На мочках ушей у него намечалось лёгкое обморожение, но конечности были в порядке. Разве что из-за долгого отсутствия мытья они выглядели не такими чистыми, как раньше.

Чтобы весы показали на полкилограмма больше, Джерри терпел до последнего, мочевой пузырь был переполнен, и только во время сбора анализов он наконец облегчился.

В момент соприкосновения с холодным воздухом моча отдала часть тепла, и Джерри почувствовал лёгкий озноб. Жидкость на снегу быстро замерзала.

Передав баночку с анализом медику, Джерри взволнованно спросил:

— Завтра будет ровно три месяца. У меня дома всё в порядке?

Он спросил об этом потому, что с сентября по декабрь — самый разгар сезона ловли камчатского краба в России и на Аляске.

Ловля краба в открытом море — одна из самых опасных профессий в мире. Приходится сталкиваться с экстремальной погодой и запредельными нагрузками.

По статистике, во время сезона в Беринговом море в среднем гибнет один краболов в неделю. Смертность в этой профессии в 50 раз выше, чем у обычных рабочих.

Именно поэтому семья взяла огромный кредит в 1,3 миллиона долларов на покупку профессионального краболовного судна: обычные рыбацкие лодки не выдерживают арктических штормов, да и квоты на вылов дают только профессиональным судам.

Высокая прибыль сопряжена с высоким риском. Сейчас сезон в разгаре, и родители Джерри наверняка трудятся где-то у берегов Аляски.

Вспомнив о недавних сильных холодах и штормах, которые наверняка бушевали и на море, он не на шутку встревожился.

— Ты знаешь правила, Джерри, — пожал плечами режиссёр Шон Кейбл и добавил:

— Могу лишь сказать, что твоя семья не звонила по экстренным поводам, просто интересовались, как у тебя дела.

— Кажется, они очень скучают и надеются провести Рождество с тобой. Ты ведь тоже скучаешь по ним, прожив в глуши так долго?

— Наверное, твоя семья, братья и девушка ждут тебя...

Джерри смутно догадывался о намерениях режиссёра. Медосмотр закончен, съёмка приостановлена.

Слова Шона Кейбла были явно направлены на то, чтобы пробудить тоску по дому и сломить его волю, подобно искушению дьявола.

Но он не поддался. Наоборот, ответил:

— Спасибо! Тогда мне тем более нужно держаться. Если я выиграю главный приз и докажу, что справился с вызовом, родители и друзья будут мной гордиться.

— Немного неловко, но я был так занят учёбой в магистратуре, что у меня даже девушки нет. Теперь вижу, что это к лучшему: меньше поводов для беспокойства и отвлекающих факторов.

— Пусть даже 140 дней, 150, да хоть до весны, пока лёд на озере не растает... Без крайней нужды я не сдамся...

— ...

Шон Кейбл потёр лоб. В глубине души он был в отчаянии.

Он сказал Джерри:

— Чуть не забыл, ты же из китайской семьи, где очень ценят образование и успех. Они возлагают на тебя большие надежды, верно? Возможно, вместо простой радости и свободы они хотят, чтобы ты добился признанного обществом успеха. Это и есть твоя мотивация?

Джерри без колебаний возразил:

— Я сражаюсь не ради чьих-то ожиданий, а ради себя.

— Я рос в счастливой семье. Но дело не в том, чтобы стать их гордостью. Главное — эти деньги позволят мне самому решать свою судьбу, а не идти после выпуска на нелюбимую работу.

— К тому же я хочу узнать, где на самом деле находится мой предел...

Шон Кейбл не знал, где предел у Джерри, но сам он уже был на грани.

От скуки он уже пересмотрел все сезоны «Фрейзера», «Теории Большого взрыва» и «Во все тяжкие».

Он понимал, что Джерри сходит с ума от скуки и хватается за любую возможность поболтать.

Выслушав его, режиссёр кивнул, не давая повода продолжить беседу. Убедившись, что проблем нет, он быстро свернул работу, сел в вертолёт и улетел.

Глядя вслед удаляющейся машине, Джерри снова ощутил пустоту.

Он не любил жаловаться, но когда ночь длится 17-18 часов, просыпаешься от холода несколько раз, а днём в метель рубишь дрова и охотишься в полном одиночестве, даже словом перемолвиться не с кем, да ещё и хищники угрожают — жизнь кажется невыносимо трудной.

Далеко от лагеря Джерри, на том же берегу Большого Невольничьего озера.

После отъезда съёмочной группы участник по имени Роланд тоже пал духом. Он долго сидел на пне в одиночестве, а потом заставил себя взбодриться, взял топор и пошёл рубить деревья.

Если в одиночестве не занять себя делом, время тянется невыносимо долго, а в голову лезут всякие глупости, вызывая депрессию и апатию.

Мяса у Роланда было хоть отбавляй, но вот запасы ягод, к сожалению, сгнили. К счастью, можно было восполнять витамины хвоей и внутренней корой ели.

До сотого дня оставалось 11 дней. Роланд не придавал этому особого значения и сейчас говорил на камеру:

— Мне не хватает свежего мяса и овощей, уверен, другим тоже. В такую погоду много рыбы не наловишь. Даже если соперники ещё остались, я уверен, что выиграю.

— Правда, несколько дней назад у меня раскололся коренной зуб, и боль меня измучила. Плохо сплю, жевать больно, приходится всё варить и толочь. Ситуация, похоже, серьёзнее, чем я думал.

— Понаблюдаю пару дней. Если боль усилится, придумаю, как удалить этот зуб. Будет чертовски больно, но это лучше, чем мучиться ещё дней десять. К тому же из-за боли я плохо ем и теряю вес.

— И ещё, дрова улетают с бешеной скоростью. Весь сушняк поблизости я вырубил, теперь приходится ходить всё дальше.

— Нужно следить за погодой. Если начнётся снегопад и буря, заметёт мои следы, и я могу заблудиться. Никто не хочет остаться на морозе в минус 20 без укрытия...

Эта безмолвная снежная пустыня постепенно превращала людей в болтунов. Не только Джерри, но и Роланд страдал от этого.

Даже будучи профессиональным охотником-проводником, с детства убивавшим животных и имевшим сердце холодное, как нож мясника, Роланд не мог полностью противостоять разрушительному влиянию одиночества на волю.

Можно сказать, что к этому моменту соревнование превратилось не только в битву запасов, но и в битву характеров.

Роланд с нетерпением ждал сотого дня, надеясь, что удача улыбнётся ему и он победит.