Позже.

Джерри поймал ещё несколько окуней, но они были меньше первых. Он отпускал их, создавая видимость «обычного» рыбака.

Записав видео о пейзажах и тонкостях рыбалки, он напевал весёлую песенку.

По дороге он «просканировал» ещё несколько крупных окуней, но все они были здоровы и не страдали ожирением. Он не нашёл экземпляра, который бы гарантировал ему победу в номинации «самый крупный улов».

На сегодня хватит. Впереди ещё два этапа, можно будет попытать счастья на главном русле или на озере Джордж.

Он поймал пятого окуня весом 9,52 фунта (4,3 кг) для ровного счёта.

В садке теперь было пять красавцев.

«Норма выполнена!» — подумал Джерри, посмотрев на часы. До взвешивания оставалось два часа.

Можно было продолжить ловлю, но он решил вернуться.

Снизив скорость, он плыл по реке, наслаждаясь видами.

Другие участники продолжали ловить. Никто не хотел упускать шанс на 200 тысяч долларов.

Джерри увидел Хосе Квентина у камышей, тот тоже был доволен. Они помахали друг другу.

Потом он заметил Роальда Джефферсона, который всё ещё кружил по реке, вглядываясь в эхолот.

«Похоже, у чемпиона дела не очень», — усмехнулся Джерри.

Он пришвартовался в тихом заливе, где уже стояло несколько лодок.

Проверив садок и перекусив, он снова включил камеру:

— Привет, друзья! Я закончил на сегодня. Посмотрите, какая красота!

— Флорида зимой — это рай. Неудивительно, что все сюда едут.

— Жду взвешивания...

Ближе к вечеру лодки потянулись к причалу.

Джерри присоединился к ним.

Когда он причалил, все взгляды были прикованы к его лодке.

«Слухи распространяются быстро», — понял он.

Началось взвешивание.

Когда Джерри вытащил первого окуня весом более 11 фунтов, толпа ахнула.

— Боже! Вы только посмотрите!

— Где он его взял?!

Камеры защёлкали.

Джерри позировал с рыбиной, улыбаясь.

А потом он вытащил остальных.

Каждая новая рыба вызывала ещё больший фурор.

Когда на весы положили монстра весом 12,69 фунта, даже судьи замерли.

— Господи! Какой гигант!

Судья объявлял вес:

— Первый — 12,69 фунта!

— Второй — 9,52 фунта!

— Третий — 11,82 фунта!

— Четвёртый — 11,4 фунта!

— Пятый — 11,51 фунта!

— Четыре рыбы больше 11 фунтов!

— Кто этот парень?!

Один из профи пробормотал: «Это что, финал?»

Другой вздохнул: «Каждый год появляются такие новички...»

Директор турнира Майк Келман подошёл к весам, поражённый.

Судья объявил:

— Джерри Су, общий вес за первый день — 56,94 фунта!!!

Имя Джерри взлетело на первое место в турнирной таблице, оставив второго участника далеко позади.

56,94 фунта (25,8 кг)!

Новичок побил рекорд турнира!

Толпа взорвалась аплодисментами.

— Как вы это сделали?!

— Где вы их поймали?!

— Это ваш личный рекорд?

Джерри наслаждался моментом, позируя с гигантским окунем.

Директор пожал ему руку:

— Поздравляю! Я рад, что мы вас взяли!

Журналисты и другие участники окружили его.

— В чём секрет? — спросил один из богатых участников. — Какая приманка?

Джерри скромно улыбнулся:

— Река Сент-Джонс богата рыбой. Я искал сложные места. И сегодня мне повезло, рыба была активна...

«Ага, активна», — подумали остальные.

ГГлава 71. Ощущение, будто на меня охотятся

Ответы Джерри были уклончивы, но он без проблем показал свой ящик с приманками.

Разноцветные блёсны, воблеры, силикон — всё сверкало под светом фонарей.

— Я менял приманки в зависимости от условий. Техасская оснастка, колебалки, вертушки... Главное — подача, чтобы рыба клюнула. Вы опытнее меня, не мне вас учить...

Эта откровенность расположила к нему многих.

Тут закончил взвешивание Хосе Квентин. 40,13 фунта — 8-е место, он в игре.

— Джерри! Красавчик! — крикнул он, протискиваясь сквозь толпу и обнимая Джерри. — Я знал, что ты не промах! Теперь ты фаворит!

Толпа загудела, глядя на Джерри уже по-другому. Он заслужил уважение.

— Осторожнее, — шепнул Хосе. — Завтра за тобой хвост будет.

Джерри кивнул. «Пиарится на мне», — подумал он.

Роальд Джефферсон стоял в стороне, мрачный. 30,45 фунта — жалкий результат для прошлогоднего призёра.

Джерри понимал его: удача переменчива.

Джефферсон винил в неудаче недавнюю смерть дяди.

Увидев взгляд Джерри, он фыркнул и отвернулся.

Лысый Кайл Ривера провалился ещё хуже — 25 фунтов. Он быстро взвесился и сбежал, не желая позориться.

Спонсор Кайла, приехавший его поддержать, в ярости сломал удочку с его автографом.

...

Уставший, Джерри отказался от всех приглашений и поехал в отель.

В лобби все обсуждали его феноменальный улов.

Приняв душ и заказав ужин, он написал в семейный чат.

Жажоу: «Брат! Ты звезда! О тебе пишут на официальном сайте турнира!!!»

Ясинь: «Молодец! Муж тоже хочет на рыбалку, надо будет съездить вместе».

Дед: «Кредит одобрили? Строители говорят, с септиком проблема, работы много...»

Джерри улыбнулся. Если не случится чуда, 200 тысяч и приз за самую большую рыбу у него в кармане.

«Не расслабляться», — сказал он себе и начал изучать карту, планируя завтрашний маршрут.

...

Ночью он не мог уснуть. Искал в интернете информацию о гигантских окунях.

Нашёл статью о том, что ожирение печени может приводить к аномальному росту.

Это было то, что нужно! Теперь у него была конкретная цель.

...

Утром в ресторане отеля его атаковали другие участники.

Несколько богачей из Калифорнии подсели за его столик, пытаясь выведать рыбные места.

Джерри отделался общими фразами.

Разговор зашёл о политике и экономике. Джерри слушал вполуха, размышляя, не вложиться ли в акции фармацевтических компаний...

В порту атмосфера была накалена. Осталось 47 участников, все — профи.

Хосе Квентин подошёл к Джерри:

— Доброе утро, чемпион! Как настрой?

— Нормально. Только ощущение, будто на меня охотятся, — пошутил Джерри.

— Кстати, почему 47, а не 40?

— Старые правила, не парься. Я сегодня тоже в притоки пойду, попытаю счастья!

— У меня в первый раз тоже пёрло. У новичков наживка волшебная. К тебе близко подходить не буду, всю рыбу выловишь...

Джерри усмехнулся. План на сегодня у него был другой.

— Я вниз по течению пойду, в озёра. Там, говорят, места сложные, но рыбные.

— Озёра... рискованно, но может выстрелить. Удачи! — сказал Хосе и ушёл.

На жеребьёвке Джерри вытянул один из последних номеров.

Это было на руку.

Он видел, как несколько лодок, включая лодку Джефферсона, стартовав, замедлились, ожидая, куда он поплывёт...