Линь Син последовал за Чжао Юанем обратно в резиденцию генерал-губернатора, и по пути тот спросил, кем является девушка-марионетка.

Линь Син объяснил, что нашёл её после подавления нечисти, и поскольку та не способна позаботиться о себе и у неё не осталось родных, он взял её под свою опеку.

Чжао Юань принял девушку-марионетку за новую служанку, нанятую Линь Сином. Хотя она была невероятно красива, это не было главным в его поисках Линь Сина.

— Линь Син, сейчас, накануне крупной битвы, мы с тобой оба заслужили свои чины на поле боя, и впредь нам следует поддерживать друг друга…

В словах Чжао Юаня явно сквозило желание привлечь Линь Сина на свою сторону.

Затем, прибыв в зал резиденции генерал-губернатора, Линь Син обнаружил, что генерал-губернатор Чжан, Чжу Фэнь, Сун И и множество офицеров уже собрались здесь.

Генерал-губернатор Чжан в тот момент расставлял войска на карте области Восточного Утёса.

Увидев Линь Сина, генерал-губернатор Чжан громко рассмеялся.

— Линь Син, ты вернулся как раз вовремя! Я думал, что поездка в посёлок Ван займёт у тебя дня четыре-пять, не ожидал, что ты вернёшься так скоро. Рассказывай, что там за история с нечистью была.

— Учитель из семьи Чжоу втайне приносил жертвы проклятому месту и взращивал нечисть…

Слушая его неторопливый рассказ, собравшиеся выражали разные эмоции: кто-то удивлялся, кто-то задумывался, а кто-то оставался равнодушным.

В конце генерал-губернатор Чжан с чувством произнёс:

— Раньше я считал рассказы о нечисти просто деревенскими байками, недостойными веры, и не думал, что она действительно существуют. Однако, судя по всему, опасность нечисти в конечном счёте всё же уступает опасности человеческого сердца, — затем он заявил: — Раз нечисть уже подавлена, теперь присоединяйся к нам в зачистке еретического учения.

Согласно плану генерал-губернатора Чжан, войска разделятся на четыре отряда, каждый из которых будет зачищать определённые еретические силы в области Восточного Утёса, а затем все встретятся в уезде Верхней Реки.

Из них генерал-губернатор Чжан лично возглавит один отряд, Чжао Юань и Сун И — по одному.

А Линь Син возглавит ещё один, с Чжу Фэнем в качестве заместителя.

Услышав это назначение, Чжу Фэнь воскликнул:

— Зять!

Генерал-губернатор Чжан нахмурился и взглянул на него. Его холодный взгляд скользнул, словно лезвие ножа.

Тело Чжу Фэня дёрнулось, он сглотнул слюну и сказал:

— Генерал-губернатор, мои подчинённые избалованы мною, каждый из них строптив и непокорен, боюсь, им будет нелегко подчиняться брату Линь.

Генерал-губернатор Чжан равнодушно произнёс:

— Разве не для этого я назначил тебя помощником Линь Сина, чтобы ты помог ему в командовании?

Чжу Фэнь покраснел от досады, указал на себя, затем на Линь Сина.

— Я буду помогать ему?

Генерал-губернатор Чжан склонил голову набок и посмотрел на него, а в его глазах, казалось, уже мелькнула тень нетерпения.

— Что? Неужели ты намерен ослушаться военного приказа своего командира?

Под воздействием взгляда, острого как лезвие, Чжу Фэнь вжал голову в плечи и поспешно заверил, что не посмеет.

Затем генерал-губернатор Чжан подробно изложил планы для каждого отряда.

На половине повествования внезапно вбежал один из его личных гвардейцев.

— Генерал-губернатор, пришло письмо из Административного управления провинции Восточной Реки.

Услышав это, все в зале мгновенно затихли, и все молча наблюдали, как генерал-губернатор Чжан принимает письмо.

Генерал-губернатор Чжан читал содержимое, не выказывая ни малейших эмоций, и вскоре отложил письмо в сторону, словно ничего не произошло, продолжив разбор военной обстановки.

В глазах Линь Сина мелькнуло любопытство, и он тихо спросил стоявшего рядом Чжао Юаня:

— Что это за Административное управление провинции Восточной Реки…

Чжао Юань рядом фыркнул.

— Те книжники из провинциального Административного управления ни шиша не смыслят в войне, только и знают, что подгонять, подгонять и подгонять. Если слушаться их, то всему придёт конец…

Генерал-губернатор Чжан окинул их обоих взглядом.

— Вы двое, будьте внимательнее, когда я говорю.

Вскоре совещание завершилось, и все, поняв свои задачи, разошлись.

Но Линь Син остался по собственной инициативе.

Изначально генерал-губернатор Чжан, увидев, что Линь Син остался, подумал, что у того есть важное дело, но в итоге обнаружил, что Линь Син уговаривает его больше не сжигать людей, требует навести порядок в армии и усилить контроль за правопорядком…

Глядя на его прямолинейное и серьёзное выражение лица, генерал-губернатор Чжан раз за разом потирал затылок, лишь ощущая досаду.

Накануне крупной битвы у него совершенно не было времени заниматься подобным.

Но в конце концов тот был одним из его главных военачальников, и в этот критический момент он не хотел ссориться с ним, потому, кое-как пообещав кое-что, отпустил Линь Сина.

После этого в зале остались лишь Чжу Фэнь и генерал-губернатор.

Глядя на удаляющуюся спину Линь Сина, генерал-губернатор Чжан, потирая переносицу, произнёс:

— Этот юнец во всём хорош, вот только он слишком молод и местами проявляет женскую мягкость. Как подчинить этих строптивых и упрямых простолюдинов области Восточного Утёса, если не применять к ним суровые меры?

Чжу Фэнь тихо проговорил:

— Именно, зять. Я как раз и боюсь, что Линь Син слишком молод и неопытен, да ещё и спутался с той еретичкой из учения. Если на поле боя его сердце дрогнет, он может разрушить твои великие планы…

— Твоё последнее выступление по подавлению бунтующих крестьян было просто превосходно, — не дав ему продолжить, холодно сказал генерал-губернатор Чжан.

Чжу Фэнь лишь начал улыбаться, как слова генерал-губернатора Чжан, последовавшие далее, словно леденящий ветерок, пробежали по его спине, заставив её покрыться холодным потом.

— Немало нажился, да? Слышал, ты ещё записал несколько богатых семей в последователи еретической секты, захватил их поля и дома, продал их жён, дочерей и слуг. Воистину, знаешь, как разбогатеть.

Чжу Фэнь поспешно начал оправдываться:

— Зять, выслушай меня…

Аура гор трупов и морей крови, излившаяся от генерал-губернатора Чжан, словно множество клинков, легла на шею Чжу Фэня, не дав ему договорить.

Генерал-губернатор Чжан равнодушно смотрел на него и сказал:

— Не нужно объясняться. К чему объяснения? Поживился деньгами — что ж, мы же свои братья. Сколько бы ты ни нажился, я могу закрыть на это глаза. Но тебе ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не следовало высасывать кровь из моих солдат.

Под напором обволакивающего убийственного намерения Чжу Фэнь в страхе упал на колени.

— Зя-зять, я этого не делал.

Генерал-губернатор Чжан ледяным тоном произнёс:

— У меня, Чжан Тяньдэ, нет ни влиятельного семейного прошлого, ни ведущей школы из девяти великих школ в качестве учителей. На что же мне тогда опереться? — он указал за пределы зала, в сторону военного лагеря, и громко провозгласил: — Все эти годы я опирался на братскую преданность своих подчинённых, на готовность солдат отдать жизнь, на них, сражавшихся вместе со мной за каждый клочок земли. Высасывая из них кровь, ты высасываешь кровь из меня. Даю тебе один день. До выступления войск верни и раздай все задержанные жалованья.

После ухода Чжу Фэня по щекам генерал-губернатора Чжан пробежал лёгкий румянец, словно внутренние раны вновь дали о себе знать, но он быстро подавил их.

Он окинул взглядом места, где недавно стояли или сидели собравшиеся, и приказал слуге:

— Всё хорошенько протри.

* * *

Вскоре после этого, в одном из дворов резиденции генерал-губернатора.

Чжу Фэнь стоял на коленях и, рыдая, жаловался женщине:

— Старшая сестра, мне сколько лет? Сколько лет я воевал вместе с Чжан Тяньдэ? А теперь он хочет, чтобы я, такой, помогал этому сопляку Линь Сину? Он явно задумал лишить меня военной власти!

Перед Чжу Фэнем сидела полная, с округлым лицом женщина средних лет — законная жена генерал-губернатора Чжан, госпожа Чжу.

Выслушав жалобы брата, госпожа Чжу усмехнулась.

— Разве ты не знаешь, каков Тяньдэ? Он никогда не обделяет своих. На этот раз хорошо послужи ему, а потом я сама попрошу за тебя.

— Старшая сестра! Почему это мы всегда должны его умолять? — возмутился Чжу Фэнь. — У этого Чжан Тяньдэ в трёх поколениях — все деревенщины! Если бы наша семья Чжу в своё время не продала последнее, чтобы купить ему ружья и нанять людей, да ещё и не выхлопотала для него чиновничий статус в управлении, разве был бы он сегодня хоть кем-то? А в итоге за эти годы он уже взял восемь наложниц, а теперь ещё хочет лишить меня военной власти. Вот так переходить реку и ломать мост…

Слушая слова младшего брата, лицо госпожи Чжу, казалось, постепенно омрачалось.

Глядя на брата, которого она лелеяла с детства, госпожа Чжу отчитала его:

— Хватит при мне плохо говорить о твоём зяте. Он мне всё рассказал о твоих делах. Ты же знаешь, что он больше всего ненавидит, и всё равно это делал? На этот раз хорошо исполняй свои обязанности, постарайся отличиться, тогда я смогу замолвить за тебя словечко.

После выговора Чжу Фэнь раздражённо покинул двор, и в его глазах, казалось, читалась тень сильного негодования.