Старик Ли продолжил делиться сведениями о нечисти:

— С тех пор как дочь семьи Чжоу превратилась в злого призрака, в посёлке то и дело кто-то пропадает. Позже один великий муж сказал, что поскольку дочь Чжоу утонула в колодце, всё её тело распухло и одеревенело, и она не может наклониться. Так что, если спрятаться под кроватью, она не найдёт.

Линь Син спросил:

— Выходит, теперь все в посёлке Ван спят под кроватями?

— Именно! Нечисть так сильно свирепствует, кто же посмеет спать на кровати?

— Раз все спят под кроватями, значит, больше никто не погибал?

— Эх, не совсем, — вздохнул старик Ли. — Всего несколько дней назад снова кто-то пропал. Наверное, ночью встал по нужде, встретил младшую дочь Чжоу и пал жертвой этой нечисти.

— А где находится дом семьи Чжоу?

Далее Линь Син ещё немного поговорил со стариком Ли, расспрашивая о другой информации, связанной с нечистью.

Но чем больше он слушал рассказы старика Ли о нечисти, тем больше находил в них нестыковок, и их достоверность казалась весьма сомнительной.

Он обратился к Бай Ии в своём рюкзаке:

— Учитель Бай, что ты думаешь? Ты столько лет странствовала по миру, встречала ли такую нечисть?

Бай Ии ответила с неуверенностью:

— Я не особо разбираюсь в таком. Но, просто слушая эти рассказы, нельзя с уверенностью сказать, что это точно проделки нечисти. Многие мастера способны заставить человека бесследно исчезнуть.

Выслушав слова Бай Ии, Линь Син молча кивнул, но в его сердце закралось сомнение:

«Что касается нечисти, даосских практик и прочего, Цзин Шиюй, кажется, знает очень много. Но почему учитель Бай, будучи высшим лицом одной из девяти великих школ, выглядит не очень осведомлённой?»

Увидев, как Линь Син внезапно заговорил сам с собой, старик Ли встревожился и невольно окинул взглядом округу.

Однако Линь Син обратился к старику Ли:

— Дедушка, налейте мне кувшин вина, — затем он сказал вознице: — Ложитесь спать, я выйду пройтись и подышу воздухом.

— В такую позднюю пору выходить на прогулку? — старик Ли, подав ему вино, уже хотел отговорить юношу, но обнаружил, что тот движется необычайно быстро и в мгновение ока полностью растворился в непроглядной темноте за пределами постоялого дома.

Вспомнив его странное поведение, старик внезапно почувствовал холодок в душе.

«Неужели этот парень поддался воздействию злых сил?»

* * *

В это время в гостевой комнате один из разбойников спросил:

— Главарь, нам…может, всё-таки под кроватью поспать?

Старик с изборождённым морщинами лицом презрительно хмыкнул.

— Хм! Я вот уже больше двадцати лет странствую по миру, на моём счету если не тысячи, то сотни жизней. Если бы я боялся нечисти, то давно бы сам себя напугал до смерти, — с этими словами он лёг на кровать. — Чего слушать невежественные россказни каких-то глупых мужиков и баб? Ложитесь-ка пораньше спать. Завтра, как только подойдёт подкрепление, начнём действовать.

Разбойники один за другим улеглись на кровати, и вскоре, уставшие с дороги, уже храпели.

Но один из них ворочался с боку на бок и всё не мог заснуть.

Его звали Нюэр, и хоть он был здоровенным верзилой и как разбойник повидал много смертей, с детства он до жути боялся всякой чертовщины.

Теперь, лёжа на кровати, он не мог выбросить из головы слова старика Ли.

В конце концов он не выдержал, тихо поднялся и залез под кровать.

Теперь Нюэр почувствовал себя гораздо безопаснее, и, хотя деревянный пол под ним был очень твёрдым, он постепенно начал засыпать.

В полудрёме, он вдруг уловил смутный звук, похожий на стук в дверь.

Стук непрерывно доносился до его ушей. Пока он удивлялся, послышался скрип, и дверь открылась.

В комнату хлынул сильный запах разложения, проникая в ноздри Нюэра.

Он мгновенно проснулся, и в голове у него пронеслась лишь одна мысль:

«Неужели эта утонувшая госпожа Чжоу пришла?»

Слушая, как шаги приближается, Нюэр от страха затрясся всем телом.

Шаги замерли перед кроватью Нюэра.

Но перед ним оказались не ступни, а гниющая, растрескавшаяся голова. Пара глаз, полных ядовитой ненависти, пристально уставилась на него.

С глухим стуком голова подпрыгнула в его сторону.

В комнате воцарилась полная, гробовая тишина.

* * *

Тем временем Линь Син шёл по погружённой во тьму улице, размышляя, где же ему встретить призрака, в который превратилась дочь семьи Чжоу. Он надеялся, что та попытается убить его. Это помогло бы ему потренировать свои мастерства до возвышения.

Поскольку ни он, ни учитель Бай не особо разбирались в нечисти, Линь Син решил попробовать действовать по опыту, полученному из рассказов о привидениях.

«Обычно, если прийти в место, где злой призрак умер, всегда можно наткнуться на что-то интересное. Пожалуй, действительно стоит сначала сходить в дом семьи Чжоу.»

Вспомнив примерное местоположение, указанное стариком Ли, Линь Син быстрым шагом направился туда.

Вскоре большое поместье предстало перед его глазами. Сделав пару шагов, он перепрыгнул через ограду и начал искать тот колодец.

Продвигаясь вперёд и осматриваясь, Линь Син обнаружил, что в усадьбе семьи Чжоу, кажется, почти никого не осталось.

Повсюду стояла кромешная тьма, а скрип окон от порывов ветра был похож на звуки из обители призраков.

Бай Ии, выглядывая из щели в рюкзаке и наблюдая за окружающей обстановкой, не смогла сдержать лёгкой дрожи.

— Линь Син, тебе не страшно?

— Страшно? — Линь Син ответил: — Если подумать, я, кажется, давно не испытывал подобного чувства. Наверное, просто привык к смерти. Не волнуйся, учитель Бай. Если что-то случится, я обязательно брошусь умирать впереди всех. И стоит мне только умереть несколько раз, как проблема наверняка будет решена.

Услышав эти слова, Бай Ии внезапно ощутила сильное чувство защищённости.

Спустя некоторое время, когда Линь Син наконец нашёл тот самый колодец на заднем дворе усадьбы Чжоу, он обнаружил старика, присевшего на корточки перед колодцем и сжигающего жёлтую бумагу.

Подойдя ближе, Линь Син разобрал, что тот безостановочно бормочет какие-то слова.

— Маленькая Нин, уходи же с миром. Твои отец и мать уже готовы выделить средства на возведение в твою честь мемориальной арки вдовы, оставшейся верной покойному мужу, и весь посёлок знает, что ты была добродетельной девушкой. Твой учитель уже нашёл для тебя лучшего мастера со всех окрестных деревень, и мы обязательно высечем на главной табличке дарственную надпись, собственноручно написанную покойным императором для целомудренных женщин поднебесной…

Глядя на спину старика, Линь Син подумал:

«Старик Ли говорил, что у дочери семьи Чжоу был учитель. Неужели это он?»

Дождавшись, когда тот уйдёт, Линь Син подошёл и мельком взглянул на сожжённую жёлтую бумагу, внезапно заметив на одном из листков какие-то надписи.

Однако в следующее мгновение бумага полностью сгорела дотла, не дав Линь Сину разобрать, что именно там было написано.

Затем он посмотрел на колодец и обнаружил, что отверстие было наглухо завалено огромным камнем.

С его нынешней силой Линь Син, естественно, мог убрать этот камень.

Но, откатив валун, он заглянул в колодец и увидел, что тот невероятно глубок, и в кромешной тьме ночи разглядеть что-либо внутри было невозможно.

Линь Син бросил вниз камень и, услышав глухой стук, доносящийся из глубины, его внезапно осенило.

— Нет воды… Это сухой колодец?