Офицеры в тылу всё ещё подгоняли Чжу Фэня, чтобы тот поскорее отправил подкрепление, как вдруг обнаружили, что ворота крепости Сцепленных Колец неизвестно когда уже были открыты, а Линь Син вдалеке машет им рукой, призывая подойти.

Чжу Фэнь послал солдат на разведку, и полученные сведения ошеломили его.

— Крепость Сцепленных Колец капитулировала?

Когда он прибыл в крепость с отрядом личной охраны и, увидев стоявшего в стороне Чжан Юя, наконец смог убедиться, что крепость и вправду сдалась.

Глядя на ошеломлённого Чжу Фэня, Линь Син громко рассмеялся.

— Я же говорил тебе не посылать солдат за мной, и ты правда не послал, — когда Чжу Фэнь хотел начать объяснять, Линь Син хлопнул его по плечу и сказал: — Ты молодец. Впредь так и делай, как я велю, ни в коем случае не делай лишнего.

Линь Син вспоминал те несколько раз, когда его серьёзно ранили стрелы, и с внутренним вздохом подумал, как хорошо, что тогда никто не пришёл ему на помощь, и его быстро добили очередной стрелой.

«Жаль, — Линь Син взглянул на Чжан Юя и мысленно отметил: — Слишком быстро сдался.»

Чжу Фэнь, глядя на громко смеющегося Линь Сина, на мгновение перестал понимать, издевается ли тот над ним или говорит правду.

После капитуляции крепости Сцепленных Колец Чжу Фэнь обнаружил, что в пяти её укреплениях почти не осталось трудоспособных мужчин, остались лишь несколько сотен стариков, слабых, женщин и детей.

Только тогда он понял, почему Чжан Юй сдался.

Мужчины из крепости, несомненно, вышли из неё на помощь Учению Небесной Воли, оставив Чжан Юя с небольшим отрядом для защиты.

Подумав об этом, Чжу Фэнь не смог сдержать внутреннего вздоха о везении Линь Сина.

«Если бы он случайно не наткнулся на такую пустую крепость, этот парень был бы мёртв.»

Вскоре после принятия капитуляции от Чжан Юя Линь Син направился прямо к месту в крепости, где хранились священные тексты.

Перелистывая один сборник тайных техник за другим, в глазах Линь Сина постепенно появлялось разочарование.

Изначально он надеялся найти в крепости Сцепленных Колец мастерство, удовлетворяющее требованиям для овладения Наследия Благородного Мечника, но, увы, в её хранилище были лишь сборники по владению оружием, кулачным техникам, стрельбе из лука и тому подобному, а нужной ему цели среди них не было.

— Подумаешь, само собой, как могут в такой крепости быть даосские священные тексты? Надеюсь, в других местах результат будет получше.

Тем временем, после взятия крепости Сцепленных Колец, Чжу Фэнь тут же обратил внимание на её богатства и на женщин и детей.

По его мнению, всё было как обычно. Богатства — забрать, женщин и детей — продать.

Но на этот раз, когда он с солдатами начал связывать женщин и детей, чтобы увести, перед ним встал Чжан Юй.

— Командир Линь сказал, что если мы согласимся сдаться, он гарантирует, что ни одному человеку в крепости не будет причинён вред.

— И ты поверил в эту чушь? — услышав это, Чжу Фэнь усмехнулся. — Отвали!

В момент противостояния сторон на место прибыл исполненный праведного гнева Линь Син и, глядя на Чжу Фэня, сказал:

— Я действительно обещал не причинять вреда ни одному человеку в крепости.

Чжу Фэнь недовольно возразил:

— Это же против правил? Думаю, солдаты будут недовольны.

— Кто недоволен — пусть приходит ко мне, — Линь Син холодно уставился на Чжу Фэня. — Прекратить зверское убийство и продажу пленных — это то, о чём я говорил с генерал-губернатором, и он уже согласился позволить мне так поступать.

Глядя на удаляющегося Линь Сина, лишь бросившего эту фразу, в сердце Чжу Фэня закипело негодование.

Оставив отряд солдат для охраны крепости Сцепленных Колец, армия снова выступила, направляясь к уезду Верхней Реки.

По-прежнему Чжу Фэнь шёл впереди с основной частью, а Линь Син следовал за ними в повозке.

В повозке Линь Син взглянул на игрушечную кошку и увидел, что та с любопытством изучает кожу марионетки.

— Не волнуйся, учитель Бай, не знаю, из чего сделана эта кожа, но стрелы её не пробивают, а огонь ей не вредит. Она очень прочная.

Бай Ии обрадовалась.

— Правда? Так здорово? — но в следующий момент её сердце ёкнуло от дурного предчувствия. — Откуда ты это знаешь? — она вдруг воскликнула: — Ты что, использовал обращение времени и делал что-то с моей марионеткой?

Линь Син пояснил:

— Ты должна верить моей порядочности. Я делал только то, на что ты соглашалась.

Бай Ии забеспокоилась.

— Что именно ты делал с марионеткой?

— Просто раньше, во время атаки на крепость Сцепленных Колец, я пробовал использовать её как щит. Кроме того, что она слишком тяжёлая, других недостатков нет.

Услышав это, Бай Ии с облегчением выдохнула, но в её сердце вновь зародились тревожные мысли.

«Каждый раз, когда Линь Син обращает время, мои воспоминания стираются. Сколько же всего он ещё сделал такого, о чём я не знаю?»

* * *

Спустя два дня армия прибыла на равнину за пределами уезда Верхней Реки.

Стоя в повозке, Линь Син уже издалека увидел армию генерал-губернатора Чжан, стоящую лагерем на равнине, с рядами палаток, тянущимися одна за другой.

— Похоже, остальные три отряда уже прибыли.

Действительно, как и предсказывал Линь Син, к их отряду присоединились более девяноста процентов войск под командованием генерал-губернатора Чжан.

Кроме нескольких тысяч солдат, там были ещё тысячи мобилизованных крестьян. Всего около десяти тысяч человек, размещённых внутри и вокруг обширного лагеря.

Едва Чжу Фэнь и Линь Син присоединились к армии, генерал-губернатор Чжан немедленно вызвал их к себе.

Выслушав доклады подчинённых, лицо генерал-губернатора Чжан, до этого омрачённое тучами, прояснилось, и он с одобрением сказал:

— Отлично, Линь Син! Твоё доблестное взятие крепости Сцепленных Колец было хорошо сделано.

Затем в палатке вновь заговорили о военной обстановке.

Как только речь зашла об этом, лицо генерал-губернатора Чжан снова стало мрачным.

На этот раз четыре отряда пронеслись вперёд, словно ураган, но достигли жалких результатов.

Будь то атакованная отрядом Линь Сина крепость Сцепленных Колец или цели других отрядов — они либо оказались покинутыми, либо в них остались лишь старики, больные и немощные.

Большая часть боевой силы Учения Небесной Воли и подчинённых ему сил ещё до начала битвы была переброшена и собрана в уездном городе Верхней Реки перед ними.

А когда речь зашла об этом уездном городе, в глазах генерал-губернатора Чжан вспыхнула ещё более плотное убийственное намерение.

В палатке один офицер со вздохом произнёс:

— Неизвестно, откуда эти еретики раздобыли несколько артиллерийских орудий, но теперь они установлены на городских стенах, и наши войска несут тяжёлые потери.

Один за другим несколько офицеров говорили об орудиях, но все были бессильны, лишь украдкой поглядывая на генерал-губернатора.

В конце концов, по их мнению, для штурма города с артиллерией либо приходится тратить жизни солдат, либо ждать, пока у противника кончатся снаряды, либо же таким мастерам, как генерал-губернатор, приходится действовать лично.

Но в последнее время слухи о том, что генерал-губернатор был ранен при покушении на него Святой Девы Учения Небесной Воли, распространялись всё шире, и офицеры в палатке не могли понять, что же на самом деле думает генерал-губернатор Чжан.

Генерал-губернатор Чжан не стал продолжать обсуждать орудия, а вместо этого обратился к ответственному за снабжение заместителю Сун И, чтобы спросить о ситуации с провиантом и тыловым обеспечением.

Но результаты также были неутешительными. Колонны с провиантом и боеприпасами уже несколько раз подвергались нападениям.

Несколько отрядов элитных мастеров Учения Небесной Воли скрывались в окрестных высоких горах, густых лесах или деревнях среди местных жителей, специально устраивая засады на тыловые колонны, а при встрече с крупными силами отступали.

Линь Син, послушав некоторое время, мысленно подвёл итог текущей ситуации:

«У генерал-губернатора Чжан больше ружей и солдат, на основном направлении он имеет огромное преимущество, а у Учения Небесной Воли больше мастеров, они хороши в партизанской войне и убийствах…»

Это был первый раз, когда Линь Син участвовал в войне такого масштаба, и он невольно вспомнил описания древних войн, которые видел в современном мире.

Но те воспоминания из современного мира казались слишком далёкими. После многолетних смертельных схваток, вызванных постоянными обращениями времени, эти воспоминания постепенно становились туманными, настолько туманными, что он уже не мог их чётко разобрать.

Осознав это, Линь Син внезапно встревожился.

«Я слишком долго был вне современной жизни, и, кажется, многое уже плохо помню.»

Он немедленно попытался вспомнить номер телефона, домашний адрес, уголовный кодекс…

Хотя всё это он всё ещё помнил, ему казалось, что что-то было забыто, забыто что-то важное.

В ту же ночь Линь Син разыскал Сун И, ответственного за снабжение, чтобы спросить, не нашли ли другие отряды во время своих рейдов нужные ему священные тексты.

К сожалению, после поисков то, что было нужно Линь Сину, так и не нашлось.

Глядя на разочарованный взгляд Линь Сина, Сун И сказал:

— Ты хочешь найти даосские священные тексты? — он посмотрел в сторону города и утешил его. — Просто нужно взять этот город. Обитель Небесного Солнца, Храм Духовного Журавля, Речной Союз… Сейчас в области Восточного Утёса семь-восемь сил перешли под знамёна Учения Небесной Воли и собрались в этом городе. Если удастся его захватить, то нужные тебе священные тексты обязательно найдутся.

На следующее утро, с началом штурма города, боевые кличи вновь наполнили поле битвы.

Линь Син стоял на передовой, наблюдая, как всё поле боя с артиллерийскими залпами, выстрелами и криками постепенно превращалось в мясорубку, и в его глазах постепенно загорался огонь ожидания.

Он раскрыл объятия и устремился навстречу резне и смерти.