Когда Горный дух под натиском талисманных заклинаний Линь Сина начал проигрывать, староста уже тихонько отступал, готовясь к бегству. И сейчас, едва взгляд Линь Сина упал на него, староста в испуге тут же развернулся и бросился прочь.

Но как он мог ускользнуть из рук Линь Сина? В мгновение ока его колено было разбито ключами, и с воплем он рухнул на землю.

— Герой, пощади! Герой, пощади!

Глядя на перепуганного, умоляющего о пощаде старосту, Линь Син медленно произнёс:

— Позже мне нужно будет кое-что у тебя спросить. Ответишь мне честно, и всё будет в порядке.

Староста тут же заверил:

— Этот нижайший обязательно скажет всё, что знает, не утаив ни слова.

Линь Син больше не стал с ним разговаривать, а прямо подошёл к каменному алтарю и по очереди развязал девочку и ещё двоих детей, купленных старостой.

В этот момент в его сознании прозвучал голос кошачьей игрушки:

— Линь Син, проверь место, где умер Горный дух, там вроде что-то есть.

Успокоив троих детей, Линь Син направился в указанное кошачьей игрушкой место и увидел, что на месте гибели Горного духа осталась уродливая резная фигурка из чёрного дерева.

На фигурке был изображён сгорбленный старец, костлявый, с длинными конечностями, но с ртом, полным острых зубов, что выглядело крайне зловеще.

— Что это такое?

Подняв резную фигурку, Линь Син тут же ощутил, как на него накатила мощная волна злобной энергии, а затем перед его глазами возникли видения.

* * *

Это были глухие горные леса, куда старика привели двое его сыновей.

Наблюдая за удаляющимися спинами сыновей, старик отчаянно кричал, надеясь, что любимые им с детства дети и внуки заберут его обратно.

Но его встречали лишь одинокие и тёмные горные леса и бесконечный голод.

Голод словно огонь пылал у него в животе, выжигая силы в конечностях и сводя внутренности в тугой узел.

Но когда его сердце погрузилось в пучину отчаяния, он увидел, что дети и внуки вернулись за ним. В деревне появилось зерно, для него приготовили обильную трапезу, и он жадно, с волчьим аппетитом принялся есть.

Очнувшись, он обнаружил, что изгрыз труп другого старика до кровавого месива.

Лишь на мгновение замешкавшись, под давлением мучительного голода, он вскоре снова принялся жадно пожирать человеческую плоть.

Сначала он ел лишь трупы других стариков, которых тоже принесли сюда.

Те гнилые, зловонные, раздутые трупы в его рту словно превращались в изысканное лакомство.

Его конечности становились всё длиннее и тоньше, кожа постепенно покрылась странным слоем, а почти полностью сгнившие зубы начали выпадать, сменившись новыми острыми клыками…

Наконец настал день, когда все трупы стариков были съедены.

Промучившись два дня от последующего голода, он убил первого человека.

То был ещё не совсем умерший от голода старик. Глядя на его отупевший взгляд, он почувствовал, что помогает тому освободиться от страданий.

Осторожно облизав каждую косточку, он не оставил даже пролитой на землю крови.

Ему казалось, будто тот живёт в его сердце, и он знал, что это не иллюзия, ведь он явственно слышал стоны того, раздававшиеся внутри него.

Наконец, вылизав всю доступную плоть, единственным мясом, что ему удавалось найти, остались лесные звери.

Его тело было невероятно проворным, а сила превосходила даже самого крепкого молодца в деревне, так что он с лёгкостью ловил животных в лесу.

Но сколько бы он ни ел, как бы ни охотился, он никак не мог утолить всё усиливавшееся в сердце чувство голода.

А съеденные им звери словно продолжали жить, непрерывно издавая рыки внутри него.

Вскоре на его теле начали расти конечности разных животных, будто все поглощённые им твари с рёвом пытались вырваться из-под его кожи наружу.

Не в силах больше выносить эти муки, он однажды ночью наконец пришёл в деревню Цзян.

Однако после нескольких охот его поймал некий даос и заключил в клетку. Тогда он был ещё размером с обычного человека.

Но позже даос исчез и больше не появлялся, а перед ним возник знакомый деревенский житель, вызывавший у него невероятную близость, который даже принёс ему еду.

С дальнейшим поглощением пищи последующие образы становились всё более смутными и хаотичными, и весь мир в его глазах, казалось, постепенно превращался в хаос.

* * *

Череда образов промелькнула за мгновение. Линь Син, припоминая увиденное, с задумчивым выражением на лице произнёс:

— Должно быть, это воспоминания Горного духа? Не думал, что Горный дух на самом деле — старик из деревни Цзян, брошенный в горном лесу. Поначалу он был размером с обычного человека. Но судя по более поздним видениям, его, казалось, уже поймал Даос Белого Облака… — с этой мыслью Линь Син посмотрел на всё ещё лежащего на земле старосту и спросил: — Согласно записям на синем камне к северо-востоку отсюда, Даос Белого Облака должен был уже усмирить Горного духа. Почему же ты мог командовать Горным духом для свершения злодеяний?

На лице старосты мелькнуло изумление. Он не ожидал, что Линь Син знает даже это.

Едва староста попытался что-то обдумать, Линь Син продолжил:

— Я лично видел, что тогда Даос Белого Облака поймал Горного духа живым, и в те времена тот ещё не был таким огромным, как сейчас. Что же произошло потом? Тебе лучше честно во всём признаться.

Ещё когда он увидел, как Линь Син сокрушил Горного духа, староста был глубоко потрясён и не испытывал ни малейшего желания сопротивляться, а услышав эти слова Линь Сина, сразу сказал:

— Это случилось ещё во времена моего деда. Тогда в деревню действительно пришёл даос и поймал Горного духа. Затем тот даос сказал, что для полного уничтожения Горного духа нужно сначала совершить обряд, чтобы усмирить нечистое место, откуда тот появился, и лишь затем можно будет убить Горного духа. Он говорил, что в том месте накопившаяся злоба слишком сильна. Если нечистое место не уничтожить, Горный дух не умрёт. Убьёшь одного — в конце концов появится другой, так что лучше держать его взаперти. Тогда деревенские жители умоляли его совершить обряд, но он запросил за это триста лянов серебра. Целых триста лянов серебра! Если бы деревня отдала ему эти деньги, в том году неизвестно, сколько бы людей умерло с голоду. Эх, тогда все деревенские, и стар и млад, стали на колени, умоляя его, упрашивая проявить милосердие, сделать поблажку. Но у того даоса оказалось железное сердце, он не соглашался снизить цену даже на сотую ляна. Поскольку выхода не было…староста согласился на его условия и с большим трудом собрал по всей деревне триста лянов серебра. Получив серебро, даос действовал весьма проворно. Дней за десять он установил на нечистом месте, где появился Горный дух, усмиряющий камень, и поручился, что впредь здесь нечисть рождаться не будет. Затем оставалось лишь убить запертого Горного духа. Но той ночью, возможно, из-за негодования, что даос забрал так много серебра, деревенские сначала напоили его допьяна, а потом, неизвестно, кто начал первый, воспользовавшись его опьянением, набросились на него с ножами. Хотя тот даос и изучил даосские методы усмирения нечисти, его тело в конце концов было всего лишь обычной плотью, и под градом ножей он тут же был изрублен в кровавое месиво…