— …Если муж не управляет женой, то его авторитет и достоинство приходят в упадок. Если жена не служит мужу, то моральные устои разрушаются…

— …Природа мужчины и женщины различна, поведение их разнится. Мужское начало добродетельно в твёрдости, женское начало проявляется в мягкости. Мужчина ценен силой, женщина прекрасна в слабости…

— …У мужа есть право взять другую жену, у жены же нет писаного закона о втором замужестве, потому и говорят: муж — это небо…

Перед мысленным взором Линь Сина возникли образы, сопровождаемые голосом читающей девушки.

С самого детства её учили ткачеству, вышиванию, игре на цине, шахматам, каллиграфии и живописи.

Кроме того, родители наняли для неё учителя, который с малых лет обучал её не только поэзии и прозе, но и в основном заставлял читать книги, связанные с добродетелью женщины и учением о женской покорности.

И в глазах родителей, и старшего брата, и учителя, и слуг она всегда была той самой послушной барышней из знатной семьи, следующей наставлениям древних мудрецов, чьей целью было стать образцовой дочерью, образцовой невесткой, образцовой женой и образцовой матерью.

Но внезапно пришла скорбная весть. Её жених погиб от рук горных разбойников.

Отец с ожиданием во взгляде спросил её:

— И что же ты теперь намерена делать?

Старший брат уговаривал её:

— Это великое дело — сохранить верность. Если ты примешь решение, я сегодня же позову мать попрощаться с тобой.

Отец ожидал от неё подвига, брат уговаривал её, учитель с детства наставлял её… Девушка знала, что всё, что они говорили, было правильно.

И вот, едва достигнув пятнадцати лет, она решила совершить великий поступок, который войдёт в историю.

Оставив прощальное письмо, девушка бросилась в колодец.

Ощущая на своём лице порывы прохладного ветра и окружающую её беспросветную тьму, девушка словно уже видела, как после её верности и самопожертвования ради супруга бесчисленные люди восхваляют её целомудрие, вся её семья обретает славу благодаря ей, в посёлке возводят в её честь мемориальную арку вдовы, оставшейся верной покойному мужу, и даже её имя, подобно многим добродетельным женщинам прошлого, будет вписано в исторические хроники…

Бах!

* * *

Линь Син очнулся от видений, посмотрел на останки нечисти в своей руке и спокойно вздохнул.

— Вот как оно было.

Убрав останки в рюкзак, он тут же рванул с места, устремившись, словно молния, в сторону усадьбы Чжоу.

Согласно воспоминаниям, переданным останками этой нечисти, а также подсказкам, полученным Линь Сином за множество смертельных схваток с женским трупом, он знал, что дело ещё не было полностью завершено.

Тем временем все присутствовавшие, увидев, как Линь Син уничтожил женский труп, испытали шок.

Никто из них не ожидал, что со столь ужасной нечистью Линь Син справится так легко.

Особенно главаря бандитов охватила глубокая тревога.

«Кажется, его талисманные заклинания стали ещё мощнее, чем в прошлый раз. Скорость его прогресса просто пугающая. Если сегодня не покончить с этим юнцом, боюсь, в будущем он станет бесконечной угрозой, и у меня больше не будет шанса отомстить.»

Думая о своём возрасте, он постепенно укреплялся в решимости.

Тем временем, нанятый боец по фамилии Чжао, казалось, уже задумался об отступлении.

— Неужели этот Линь Син и вправду ещё не завершил возвышение мастерства? Мощь его талисманов попросту ошеломляет.

Главарь тут же снова и снова стал заверять, что Линь Син определённо не завершал возвышения мастерства.

— …Да сколько ему лет? Если бы он уже завершил возвышение мастерства, то не значит ли это, что все наши годы тренировок ушли в помойку? На этот раз ему удалось одолеть нечисть лишь потому, что его талисманные искусства по счастливой случайности оказались уязвимым местом для этой нечисти…

Видя, что трое всё ещё тянут и колеблются, главарь, ожесточившись сердцем, тут же заявил, что по завершении дела готов доплатить Сыту Фу ещё шестьсот лянов серебра, а господам Фан и Чжао — по триста лянов каждому.

Это были почти все его сбережения.

Однако Сыту Фу покачал головой.

— Боюсь, в таком случае у меня будут деньги, но не будет жизни, чтобы их потратить. Счастливо оставаться, господа.

С этими словами он сложил руки в прощальном жесте, развернулся и ушёл, не выказывая ни малейших колебаний.

Увидев это, Чжао и Фан, в сердцах которых уже зародилась жадность, тоже встревожились, вежливо отказали главарю и удалились.

Глядя на трёх великих мастеров, которых Линь Син в мгновение ока заставил отступить, лицо главаря побелело и позеленело, а его руки задрожали от ярости.

Он с горьким вздохом воззвал к небу.

— Почему мой сын мёртв, а его убийца всё ещё наслаждается свободой? О, небо! Как же ты несправедливо!

Спустя долгое время один из подчинённых рядом спросил:

— Главарь, что же нам теперь делать?

Старик глубоко вдохнул, и всё его существо словно разом постарело на десять лет. Хриплым голосом он произнёс:

— Будем готовиться к возвращению.

* * *

Тем временем Линь Син уже добрался до сухого колодца на заднем дворе усадьбы Чжоу.

Согласно опыту, полученному за множество падений в этот колодец с последующей смертью, именно он и был проклятым местом, источником рождения этой нечисти.

Он подошёл к колодцу, держа в руке три Талисмана Усмирения Нечисти.

Ранее его талисманы не подействовали, вероятно, из-за недостаточной мощи.

Теперь же, получив возвышение мастерства Безбрежное Море Талисманов, он планировал использовать несколько талисманов, чтобы усилить эффект.

К счастью, у него осталось много неиспользованных Талисманов Усмирения Нечисти, и на этот раз, зная, что предстоит сражаться с нечистью, он взял их все с собой.

Но в этот момент со двора донёсся звук шагов, и пожилой мужчина, глядя на него, со вздохом произнёс:

— Раз уж ты уже уничтожил нечисть, вместо того чтобы поскорее бежать, к чему эта спешка навстречу смерти?

Линь Син повернулся и окинул взглядом стоявшего перед ним старика — того самого учителя, что много лет наставлял дочь семьи Чжоу.

Вспомнив сожжённую тем жёлтую бумагу, Линь Син наконец понял, какой узор был на ней изображён, ведь он, раз за разом падая в глубины сухого колодца, видел такую же бумагу — некие талисманы, источающие зловещую силу.

И подобные талисманы были наклеены по всей внутренней поверхности колодца.

Теперь Линь Син, глядя на этого пожилого учителя, спросил:

— Это ты все эти годы втайне создавал это проклятое место? Это ты год за годом промывал мозги дочери семьи Чжоу, пока в итоге не довёл её до самоубийства, до самопожертвования ради умершего жениха и сохранения верности?

Пожилой учитель вдруг рассмеялся.

— Я создал это проклятое место? С древнейших времён любое проклятое место рождается там, где неукротима накопившаяся злоба. Известно ли тебе, сколько служанок, казнённых семьёй Чжоу, сбросили в этот сухой колодец со времён, как их предки возвели эту усадьбу? Сколько выкидышей и младенцев-девочек разбились здесь насмерть? Это проклятое место создал не я. Всё это — грехи, что семья Чжоу навлекла на себя сама.

Линь Син задумчиво кивнул.

— Но ты воспользовался этим проклятым местом, чтобы породить нечисть.

Пожилой учитель со вздохом медленно начал рассказ:

— В юности я тоже всем сердцем стремился к бессмертию и Дао, много лет следовал за наставником в горах для практики. Увы, годы суровых тренировок принесли лишь одно возвышение мастерства. Наставник сказал, что мой потенциал исчерпан и в этой жизни мне не добиться большего, и велел спускаться с гор. Я же к тому времени уже пресытился суровой практикой в горах, и, услышав это, в моём сердце вспыхнула искра радости. Я лишь думал о том, чтобы поскорее вернуться в родные края, ухаживать за родителями, заботиться о младших братьях и сёстрах и дожить свой век. Но, вернувшись сюда, я обнаружил, что мои родители, из-за моего внезапного исчезновения, давно уже впали в тоску, заболели и умерли. Мой второй брат, чтобы заработать на содержание семьи, отправился торговцем на юг, но был растерзан свирепым тигром и погиб на чужбине. Мою младшую сестру, которой было всего двенадцать лет, взяли служанкой в семью Чжоу. Но когда она служила старшему господину, ревнивая жена, ослеплённая ревностью, столкнула бедную девочку в этот сухой колодец. Я вернулся на родину, но обнаружил, что остался совершенно один. В этом мире у меня не осталось родных.