Раннее утро, Токио.

Съёмная комната Камии Кавы.

— А!

— Хм!

— А!

— Хм!

Бамбуковый меч, взмах за взмахом, рассекал воздух со свистом.

Так проходила его ежедневная тренировка усвоенных движений.

Книга впервые опубликована на 𝕥𝕨𝕜𝕒𝕟.𝕔𝕠𝕞

Мелкие капли пота то и дело срывались с подбородка и рук, падали на потёртый деревянный пол, но Камия не обращал внимания.

Он просто продолжал повторять одно и то же сухое, изматывающее движение, подчиняя дыхание чёткому ритму: выдох – «а!», вдох – «хм!». Каждый взмах звучал остро, как удар клинка.

Хотя в мире Кайланов можно было лениво повышать мастерство стиля 【Нодати Дзигэн-рю】 через автотренинг, в реальности Камия не упускал ни дня, чтобы отточить удар собственноручно.

Сделав три сотни серий, он опустил меч, размял ноющие плечи, вытер пот со лба и щёк:

— Всё ещё медленно.

Любой сведущий мастер, увидев сейчас его упражнение, не пожалел бы похвалы: база у Камии была безупречной. Для его возраста такая техника означала годы и годы настойчивого кэндо с детства.

Будущее многообещающее!

Но сам Кава смотрел на свою форму без восторга. 𝟨𝟫𝓈𝒽𝓊𝓍.𝒸𝑜𝓂

— Даже с «читом» не добился большего? — Пробормотал он.

После долгих тренировок под присмотром Акаони он наконец поднял 【Нодати Дзигэн‑рю】 на новый уровень – с уровня мастеров‑практиков [уровень мастерства] до [уровня эксперта].

Теперь следующий порог требовал уже не тысячу, а недостижимые десять тысяч очков опыта.

— Я-то думал, достигнув уровня эксперта, смогу постичь высшую технику, но… нет. — Он щёлкнул языком. — Где же ошибка?

Обучение Дзигэн‑рю включает не только физическую, но и духовную часть – так называемую «северную сердечную формулу».

Её суть – умение рассекать время мечом.

Эти доли времени измеряются в «кэ», «фэнь», «мяо», «сы», «ху», «хао», «ли» и на высшем уровне – в «Унъё».

Во время первой схватки с семьёй Ханако Камия, вспыхнув на грани, как будто просветлел и постиг смысл, сумел рассечь время до состояния «одной нити» – примерно сто тридцать четыре секунды по современному счёту. Тогда и родилось его умение – «удар на три сяку».

Но, похоже, это и был его предел.

— Разделить время до «ху» – словно вытянуть из шелковичного червя нить. — Камия поставил меч к стене и покачал головой. — Формула ясна, но до чего же она туманна… →

Согласно сердечной формуле, достижение «ху» – рубеж, с которого начинается понимание намерения и чувства. Настоящие художники клинка – редкость; лишь один из десятков тысяч способен продвинуться дальше.

Достигнув «ху», можно овладеть движением ещё стремительнее и острее «удара на три сяку» – техникой «Удар Шелковой Нити».

Вот только большинство учеников Дзигэн‑рю, даже признанные мастера, не могут всю жизнь постичь этот порог.

— Чего-то не хватает, — прищурился Камия. — Может, опять нужно столкнуться со смертью лицом к лицу? Хотя… я и так умираю по нескольку раз на неделе…

Он прижал зубами фалангу большого пальца, задумчиво посасывая кожу.

— Или дело просто в характеристиках тела? — Прошептал он. — Может, нужно поднять Телосложение или Ловкость – и соединить физику с сердечной формулой?

Так ни к чему не придя, Камия пошёл в душ, смыл пот, перевёл дух и, чувствуя лёгкость, закинул рюкзак за спину.

Сегодня был второй день после возвращения из Инунаки.

Самое время наведаться в школу и снова войти в игру.

Выходные он целиком потратил на новую карту, и от предвкушения движения руки уже чесались.

…

Он вошёл в игру через Камидану в сакуровой роще школы Ханасудзу, потом телепортировался на вторую карту – Перевал Инунаки.

Зрение собрала муть, цвета наполнились, и вот перед ним снова мрачный, пугающий мир.

— Ну, здравствуй, пёсий перевал, я вернулся! — Крикнул он.

Точка входа осталась прежней: зияющая дыра тоннеля, позади – узкая заброшенная дорога, уходящая куда-то вдаль.

Вперёд или назад – два направления исследования.

— Говорят, тоннель ведёт в деревню Инунаки. Значит, идти внутрь опаснее, чем наружу? — Задумался он, когда вдруг что-то влажно зашевелилось на его правой ноге.

Будто кто-то вскарабкался и хлопнул его по голени.

Живое!

— Чёрт! — Камия инстинктивно рванул ногой, и неведомое создание взлетело дугой в воздух, улетев далеко прочь.

Он уже выхватил 【окровавленный мачете】, и вгляделся туда, куда оно упало.

— Аба‑вуцзи… — донёсся слабый писк.

Из кустов поднялось крохотное, человекообразное существо. Его качало, будто после сильного удара: пошатываясь, оно пыталось прийти в себя, а потом вдруг, как помешанное, метнулось обратно к его ногам.

Верно, к ногам.

Ростом оно было всего сантиметров восемь, не больше. Голо, с лысым куполом, длинной бородой и морщинистым лицом – миниатюрный старичок.

— Вот это да, выглядит забавно, — усмехнулся Камия.

Опасности он не чувствовал, потому клинок не опустил, лишь опёрся на него кончиком к земле, присматривался. Кажется, он уже где‑то о таком читал.

На форуме «Кайданы и все, кто с ними» об этом писали, да и 【Мурасаки‑но Уэ】 когда‑то упоминала: «Маленький старичок» – крошечный кайдан, безвредный, жалкий на вид.

— Эй, ты будто что‑то хочешь мне сказать? — Камия прищурился, пригибаясь ближе.

— Аба‑вуцзи! — Восторженно взвизгнул маленький старик и замахал ручками.

Камия: …

— Что за тарабарщина? — Пробормотал он себе под нос.

Для местной мифологии кайдан статусом так себе. Славы – не как у Мэри или Ханако, унитазной куколки и телефонного призрака: те хоть пару слов человеческих скажут.