Мерфи без особых трудностей дошел до подпольного черного рынка в городе, где все вещи и продукты продавалось исключительно в виде талон, и сделал несколько покупок, потратив найденные игроками деньги.

Он купил кучу вещей и привез их обратно в поместье.

Причина, по которой Мерфи не оставил денег для Трис, была проста.

Эта женщина определенно потратила бы все это на покупку алкоголя, а затем, будучи пьяной и без сознания, боролась бы с голодом, полагаясь исключительно на силу воли и особый метаболизмом вампирского тела.

Он знает об этом, так как Трис сама рассказала ему об этом.

Скажу больше, та сумела как-то прожить подобным образом 60 последних лет, до прихода Мерфи.

Он даже подозревал, что одна из главных причин слабости Трис кроилась именно в этом.

Такая красивая девушка, но из-за своей же тупости морила себя голодом.

На данный момент Трис все еще отдыхала наверху, и Мерфи не стал беспокоить пациентку. Он положил нарезанный хлеб и немного консервов в скрипучий механический холодильник.

Если Мерфи правильно запомнил, эта глупая, громоздкая штука называлась "Пар 800". Говорили, что она была изобретена гномом-механиком в 800-м году нашей эры и является уникальным творением "паровой инженерии" в этом мире.

Честно говоря, Мерфи мог понять принцип использования пара для разогрева пищи, но как именно они использовали пар для охлаждения?

Конечно, сейчас было не время размышлять о фантастической физике другого мира и превращать свой мозг в бурлящую кашу.

Несчастный вампир положил в свой рюкзак еды на 3 дня и кое-какие другие принадлежности, а также оставил записку с подробными инструкциями о том, как приготовить заготовленные им блюда. Настолько подробными, что, пока Трис не напьется до беспамятства, она должна быть в состоянии приготовить хоть что-то из перечисленного на бумаге.

Наконец, он достал свои потертые карманные часы, чтобы проверить время.

Уже почти стемнело, и ему пора было отправляться в путь.

Не имея необходимости зажигать газовую лампу, которая была старше его самого, Мерфи медленно вышел из дома, где прожил месяц, в полумрак.

В этот момент вампирское чувство пунктуальности проявилось в полной мере.

Когда Мерфи подошел к двери и позвонил в колокольчик, из небольшого переулка на другой стороне улицы выехала черная карета и остановилась прямо перед воротами поместья.

В нем не было ничего роскошного, просто обычный четырехколесный экипаж, которым пользовались торговцы. Внутри фургона находились 8 безучастных, похожих на скелеты, слуг крови, что заставило Мерфи невольно нахмуриться.

Нет, правильно было бы назвать этих ребят "рабами крови".

Они явно были похожи на тяжелобольных людей, которых заперли в изоляторе и из которых выпустили столько крови, что они потеряли рассудок. Забудьте о выполнении заданий или участии в войне – было бы большим успехом, если бы они не умерли на глазах у Мерфи до наступления рассвета!

Водитель экипажа же был плотный мужчина в капюшоне. Единственный из тех, кого "любезно" предоставил ему посланик Патриарха, и кого можно было бы хоть сколько нибудь назвать "надежным".

Здоровый, высокий и учтивый. При одном только взгляде на него можно было почувствовать себя в безопасности… по крайней мере, на первый взгляд.

Увидев Мерфи, мужчина вежливо поздоровался с ним.

«Нижайше выражаю вам свое почтение, Мастер Мерфи. Мы слуги, предоставленные Лордом Джедом, вам в помощь. Доспехи и оружия, заказанные вами ранее, так же уже погружены в повозку. Вы готовые ехать в путь?»

Итак, того посланника звали Джед.

Мерфи мысленно запомнил это имя.

Хотя этот человек, вероятно, подшучивал над ним, оказав такого рода "помощь". Помощь все равно остается помощью. Несмотря на плачевное состояние Мерфи, ему никто и ничего не должен был.

Если он сможет вернуться, то ему определенно придется найти способ отплатить за эту оказанную доброту.

Он кивнул возчику, но не стал садиться в тесный фургон. Вместо этого, первым делом, он проверил наличие обещанных доспехов и оружия, после чего упаковал те в сумку.

После, не особо думая, тут же сел на место рядом с водителем.

Сидение, на удивление, было довольно удобным. Со всех сторон продувал прохладный ветер. Плюс, в случаи какой-либо опасности, можно было сразу спешится или и вовсе скрыться с места.

«Пошли.»

Мерфи натянул капюшон, чтобы скрыть лицо, и что-то сказал кучеру. Но тот не щелкнул кнутом. Вместо этого он тихо сказал.

«Мастер Мерфи, прибыла ваша Старейшина.»

«Хм?»

Мерфи удивленно повернул голову и увидел Трис, которая до этого отдыхала. Но теперь стояла у клумбы посреди полуразрушенного двора, босая и в красном плаще, молча наблюдая за ним, словно прощаясь с уходящим путником.

«Подожди минутку.»

Сказал Мерфи кучеру, затем спрыгнул с повозки и быстро подошел к Трис. Нахмурившись, тот сказал.

«Почему ты не надела обувь, когда выходила?»

«И это все, что ты хотел мне сказать перед уходом?»

Трис откинула свои длинные волосы в сторону и закатила глаза.

Она покачала головой и протянула руку, чтобы поправить капюшон и маску Мерфи. Находясь так близко, Трис смотрела на него необычно серьезным взглядом. Ее темно-красные глаза мерцали незнакомым блеском.

Она похлопала Мерфи по груди и прошептала.

«Не возвращайся, когда уйдешь! Воспользуйся этой возможностью, чтобы покинуть Кадман и полностью убраться с территории Кровавых Стервятников!»

«Направившися ли ты на север, чтобы найти убежище у клана Терновых Шипов, в Княжестве Нордтов; или отправишься на юг через Темные Горы, чтобы присоединиться к флоту Кровавого Ужаса на Туманных Побережьях; или даже разыщишь странствующих рыцарей Кровавого Договора, огибающие Темные Горы, подобно стражам.»

«Куда бы ты ни отправился, это гораздо лучше, чем оставаться здесь! Конечно, не забывай избегать головорезов и подонков из клана Волчьей Чумы!»

«Как только доберешься хоть до одного из этих мест – назови мое имя первому же попавшемуся Патриарху или Старейшине.»

«Я назову его тебе лишь один раз!»

«Мое полное имя – Трис Кавендина Чиа Лоррейн Лессенбра.»

«Хотя я всего лишь забытая, никому не нужна и давно объявленная мертвой старуха – за пределами Кадмана мое имя все еще имеет вес. Если те старики все еще живы и тех не одолела безумие возраста, как только они узнают, чьим именно отпрыском ты являешься, те должны будут тут же принять тебя к себе с распростертыми объятиями.»

«Малыш Мерфи, слушай внимательно!»

«Клан Кровавых Стервятников уже не спасти.»

«Мы нарушили "кодекс изоляции", которому должны следовать все родословные со времен крестового похода Святой Крови. Мы вышли из тени на солнечный свет, нагло спровоцировав конфликт с цивилизациями и королевствами. Даже самые терпимые рыцари Кровавого Договора больше не будут беспокоиться о нас.»

«И это лишь самый незначительный из всех грехов, которые мы совершили.»

«Уходи, малыш Мерфи.»

«Не обращай внимания на этот приказ, который просто отправляет тебя на верную смерть.»

«Беги и не оглядывайся. Здесь тебе больше нечего делать.»

Это была речь, которую обычно пьяная "Королева Расточительства" никогда бы не произнесла, и это действительно удивило Мерфи. Он непонимающе посмотрел на Трис.

Та же лишь покачала головой, показывая, что ему не следует больше ничего говорить, затем повернулась и без колебаний ушла.

Только когда та окончательно пропала с виду, Мерфи пришел в себя и стал обдумывать то, что сказала ему Трис.

Ненадолго уставившись на обведшее поместье, тот вернулся обратно к карете, сев в экипаж. Вскоре звон колокольчиков на лошадях стих, и они скрылись в сумерках на пустынных улицах.

Он чувствовал, что сзади за ним наблюдают пара чьих-то глаз.

Мерфи знал, что Трис, должно быть, провожала его с балкона, и в этот момент тот почувствовал странное нежелание уходить от нее.

Хотя он прожил здесь всего месяц, этот опыт действительно был незабываемым. В конце концов, когда еще он так сильно страдал за те тридцать с лишним лет, что прожил в другом мире?

Но это нежелание было искренним.

Леди Трис была поистине уникальной личностью, и ее последнее предупреждение, казалось, окутало ее еще большей тайной, заставив Мерфи задуматься. Но сбежать?

Не смешите меня!

Он бы так просто не ушел!

Даже если ему пришлось бежать, он бы однозначно забрал Трис с собой. Можно было долго спорить, повезло ли ему в этом новом мире или нет. Но уж точно он не был неблагодарным!

В это время, стоя в тени на балконе особняка, в сгущающихся сумерках, Трис прищурила свои чарующие глаза. Ее бледные пальцы, обернутые носовым платком и скрытые плащом, были сжаты в кулак.

Оставшись одна в полуразрушенном внутреннем дворе, она стиснула зубы и тихо сказала.

«Неужели было необходимо заходить так далеко? Салрокдар! Тебе было недостаточно того, что ты намеренно предоставил этому ребенком неправильный ритуал призыва и чуть не убил его? Теперь ты хочешь, чтобы он снова рисковал своей жизнью, после того как едва выжил.»

«Ты действительно не позволяешь мне ни с кем сближаться, не так ли? Ты грязный, паршивый старческий пес! Ты просто боится, что я могу раскрыть твои мерзкие тайны всем без разбора.»

«Но уже слишком поздно!»

«Ты нарушил стольки табу, что их больше невозможно скрывать!»

«Я никуда не уйду, Салрокдар. Я останусь здесь! Я останусь в этой конуре, в которую ты меня запирел, и буду наблюдать, как ты и весь твой клан будет поддан анафемному огню.»

«Ха-ха-ха-ха!»

После того, как Трис перестала ощущать присутствие Мерфи, она повернулась и потащила свое слабое тело обратно в темную комнату. Она сразу заметила газету и подробное "руководство по приготовлению", которые Мерфи оставил на столе.

Этот странный почерк заставил Трис покачать головой. Она вспомнила, что, когда та подобрала этого мальчишку снежной ночью больше года назад, его почерк не был таким неразборчивым, как сейчас.

Ах, какая жалость. Даже такие красивые дети вынуждены помирать от голода на улице в холодные, зимние ночи.

Трис, о Трис. Ты действительно грешная женщина.

Она выругала себя, открыв скрипучий холодильник и увидев внутри хлеб и полуфабрикаты. Этот ребенок, должно быть, накупил так много еды из страха, что она умрет с голоду.

Эта обыденная, но теплая забота заставила Трис снова закатить глаза, но в следующее мгновение ее охватило неописуемо острое чувство одиночества.

Для нее это не была бы проблемой!

Точно так же, как она выдерживала более 100 лет круглого одиночества.

Для нее все это вовсе не было какой-либо проблемой!

Ей было 500 лет!

Не было ничего, чего бы та не смогла бы выдержать!

Подумаешь, всего год та прожила под одной крышей с кем-то, помимо себя самой.

По сравнению с ее жизнью, это время было вообще ничто!

Верно!

Да!

«…И вот, я снова осталась совсем одна.»

Последовал очень долгий, протяжный вздох.

А после, тишина.

✦✧✦✧✦

В то время как Мерфи уезжал ночью навстречу своей предполагаемой смерти, везя восемь живых мертвецов в шаткой повозке, в другом мире разворачивалось не менее "грандиозное приключение".

В комнате общежития вуза пятеро соседей по комнате собрались вокруг "Почтового Голубя", который держал в руках отвертку и готовился разобрать черный сферический шлем.

"Почтовый Голубь" был одним из двух маленьких геймеров, которые только что завершили первый раунд тестирования игры "Reality Realm".

Верно!

Это был тот самый невысокий, худощавый парень, пытающийся снять свои штаны прямо перед Мерфи, пока тот его вовремя не остановил.

«Черт возьми, как мне это разобрать!?»

Старшеклассник, который в столь юном возрасте достиг высокого статуса "старосты общежития", имея перед собой безграничный потенциал, посмотрел на отвертку в одной руке и "игровой шлем" в другой, сказал с отчаянной гримасой.

«Здесь нет ни единого отверстия для винтов. Вся поверхность идеально гладкая, без каких-либо зазорен! Мне его что, палкой отковыривать или разламывать пополам, как грецкий орех!?»

«Если тебе таааак невыносимо его разбирать, то и не надо~~. Только перестань нести всякую чушь и не бреди прямо на наших глазах!»

Прожив вместе 4 года, как могли его соседи по комнате не разгадать истинные мысли Почтового Голубя? Они дразнили его.

«Мы все понимаем, каково это – наконец-то получить что-то, что выглядит круто. Мы вовсе не против, чтобы ты играл в байкера прямо в общаге, со своим новеньким мотоциклетном шлеме. Но ради бога, перестань хвастаться, тип, что в нем ты играешь в какую-то безумно реалистичную, навороченную "игру".»

«Разве мы не все одновременно заполняли ту странную заявку на тестирование игры? Как получилось, что только ты получил эту штуку?»

Толстяк в очках фыркнул, поправляя оправу и всезнающим тоном сказал.

«Тебе разве не надоело играть в эту шутку? Я с самого начала знал, что интерфейс их приложения выглядел довольно примитивно. Если бы у них действительно была такая развитая технология виртуальной реальности, то для них не составило бы труда и привести свой веб-сайт в хоть какой-то удобоваримый вид, разве нет?»

«Заткнитесь! Все, что я говорил, было чистейшей правдой!»

Почтовый Голубь больше не мог сдерживаться от шквала насмешек. Обнимая черный игровой шлем, он закричал.

«Если это подделка, я позволю вам, ребята, отшлепать меня по заднице сегодня вечером, не сказав ни слова!»

«???»

Остальные пятеро братьев уставились друг на друга широко раскрытыми глазами, а затем в унисон отступили на шаг от разъяренного Почтового Голубя. Один из них сказал тихим, испуганным голосом.

«Не будь таким серьезным. Мы просто шутили, когда говорили о порке и всем этом прочем. Не принимай это близко к сердцу. Конечно, конечно, мы не дискриминируем сексуальные меньшинства, только прошу, не снимай при нас свои штаны. Мы почти как братья друг для друга, верно? Или у тебя есть так же фетиш на "родственников"?»

«Вы, неблагодарные сопляки!»

Лицо "уважаемого" старосты общежития покраснело от ярости. Он схватил ближайшую метлу и замахнулся ею, крича.

«Я забью вас всех до смерти!!!»

«Комната 2149! Для вас пришли посылки! Идите и заберите их!»

Не успел Почтовый Голубь закончить свою тираду, как в их дверь постучались. Открыв ее, он услышал голос консьержки, язвительным тоном говорящая.

«Не думала, что в наше время студенты престижных вузов покупают себе подобные вещи. Я имею ввиду, у вас даже велосипедов нет. Зачем вам тогда тем более мотоциклетные шлема? Причем, целых 5 штук? Тц-тц, ну и молодежь нынче пошла.»

«Ну наконец-то!»

Не став слушать дальше слова сварливой женщины, Почтовый Голубь демонстративно захлопнул дверью, повернулся к своим "братьям" по общаге и велел тем немедленно спускаться вниз, забирать свои посылки.

Несколько минут спустя все шестеро соседей по комнате посмотрели на одинаковые черные шлемы в своих руках, идентичные по дизайну. Толстяк в очках сглотнул, почувствовав странный матовый материал шлема, тихо проговорив.

«Черт, так это на самом деле было правдой? Мне становится немного страшно. Староста, скажи мне честно, эта игра действительно такая крутая, как ты ее описывал?»

«Конечно, ты чем мне вообще слушал!? Не буду долго распинаться, скажу лишь одно: в этой игре ты сам можешь одевать и снимать с себя одежду. При этом, все ощущения абсолютно реальные. Ну как?»

«Потрясающе! Давай тогда немедленно зайдем в нее и опробуем все, что только можно!»

«Стоп, это единственно, что тебя заинтересовало? Снятие одежды? Полиция! Кто-нибудь, спасите нас! Мы находимся в лапах заядлого извращенца!»

«Оу, подождите секунду. Тут написано "время тестирования еще не определенно"…Что это значит? У этой игры есть какой-нибудь сторонний сайт, помимо того, о котором мы знаем? Форум, например? Связь с техподдержкой? У этой штуки даже нет серийного номер или какого-либо ярлыка компании.»

«Нет, он есть! Я нашел! Присмотритесь внутрь шлема: там написано "Альфа"… Типа, Компания Альфа? Довольно необычный логотип. Выглядит симпатично.»

Пока соседи по общежитию шумно шутили, в другом городе, расположенном за 1 000 миль от них, в той же стране, двое взрослых мужчин, прищурившись, смотрели на черные шлемы, которые они только что распаковали из коробки из под доставки, в своем просторном офисе, где только-только начали сильно выпивать.

Двое мужчин уставились друг на друга, широко раскрыв глаза.

«Разве тот веб-сайт со странным доменным именем вообще работал? Когда старина Ян прислал мне его пару дней назад, там предлагалось заполнить необычную анкету на тестирование какой-то навороченной игры… Но после ее заполнения, когда я попытался зайти на нее вновь – мне выдавало лишь "ошибку 404". Я думал, он тогда надо мной прикололся. А оказывается, это было правдой?»

Сказал один из двух мужчин, внимательно прощупывая шлем сверху-донизу. Другой же молча осушил свою банку пива, с все еще мрачным видом махнув рукой, заявив.

«Есть эта игра – нет этой игры… Какая разница? Сумеем в нее сыграть, то отлично. Если нет, то и черт с ней! Арх, как все бесит! Эта фабрика была моим всем! Я, конечно, выгодно ее продал. Да и о деньгах на ближайшие пару лет мне даже не придется беспокоиться… Но все же! Черт, как же я зол!»

«За наше здоровье, друг.»

Первый мужчина лишь усмехнулся, легонько чокнувшись банками со своим товарищем и другом, проговорив.

«Смотри на это с позитивной стороны. Теперь тебе и вовсе не придется работать всю оставшуюся жизнь. Разве это не мечта? Плюс, я слышал недавно от старшего Яна, что он уже успел опробовать эту игру. По его словам, эта игра настоящая революция в своем жанре, если не вовсе игровой индустрии. Он попросил, после захода в игру, добавить того в друзья. Его ник был… хм, вроде "МяуМяу" или что-то в этом роде?»

Немного призадумавшись, мужчина лишь безразлично пожал плечами, не предав этому вопрос большого значение, продолжив.

«В любом случае, как насчет чутка развеется? Я слышал, тут неподалеку есть шикарное озеро. Пойдем туда, оторвемся! Может даже рыбки наловил, м?»

«Хех, хорошо сказано!»

На другом же берегу Тихого Океана, в студенческой квартире, длинноволосая девушка, которая только-только закончила свою дипломную работу, устало потерла голову, тупо уставившись на черный шлем, который был извлечен из коробки перед ней.

Потирая глаза, та посетовала.

«Что за странную вещицу я снова купила в этом месяце? Мои карманные деньги почти закончились. Если так пойдет и дальше, то как я буду собираться жить дальше?.. О, эта штука светится!? На ощупь довольно удобная… должно быть, сшита на заказ. Вот только, что это вообще такое?»