Полярис замер от неожиданности.

Он и представить не мог, что всё так удачно сложится — группировка, к которой примкнули Всадник и его спутники, оказалась врагом Конни.

— Как поступишь, Полярис? Я, например, не собираюсь просто смотреть, как она идёт на верную смерть, — отправила сообщение Су Кейн, бросив на него взгляд.

Полярис задумался на миг и кивнул.

— Ладно, выберем этот путь миссии и рискнём!

— Хоть немного совести у тебя есть, она же только что нам помогла, — ответила Су Кейн.

Полярис тайком закатил глаза, прочитав её сообщение. "Женщина, ты слишком вживаешься в эту драму. Это всего лишь игра!" — подумал он. Но его решение основывалось на холодном расчёте: за малую цену они могли заслужить её расположение и подобраться к влиятельной фигуре за её спиной. Это куда выгоднее, чем присоединяться к Всаднику, где можно надорваться без гарантии награды.

К тому же Всадник представлял две крупные гильдии. Сейчас они держались вежливо, но как только начнётся открытый бета-тест и их основные силы осядут здесь, милосердия не будет. Они выдавят одиночку вроде него любыми средствами, чтобы монополизировать выгоды. За годы игр Полярис хорошо изучил повадки гильдейцев.

Полярис и Су Кейн приняли миссию.

— Мисс Конни, вы собираетесь… на Пляж сточных вод? — поднялась Су Кейн, осторожно спрашивая.

Конни удивилась, но кивнула.

— Да. Вы двое подождите меня здесь. Я закончу дела и вернусь, а потом мы вместе поедем во Внутренний Район.

Су Кейн переглянулась с Полярисом через личные сообщения, тщательно подбирая слова.

— Мисс Конни, я слышала, что в там сейчас неспокойно. Самая крупная банда, "Железный Кулак", потеряла своего главаря Гари — его недавно убили. Не будет ли опасно туда ехать?

Конни вздрогнула.

— Это правда? — спросила она, озадаченная. — Откуда вам это известно?

— Эм… Друзья, с которыми мы приехали, отправились зарабатывать туда и сообщили нам, — выкрутилась Су Кейн, без зазрения совести сдав Всадника.

Конни нахмурилась, сжимая письмо от мистера Джека и глядя на письмо от миссис Кэролайн.

— Вы уверены в своих сведениях? — уточнила она.

— Абсолютно! — хором кивнули Полярис и Су Кейн.

Конни больше не колебалась. Она попрощалась с миссис Кэролайн и позвала их за собой. Выйдя из магазина, все трое сели в карету.

— Я объясню это мистеру Джеку… Спасибо вам за предупреждение, — сказала Конни, задумавшись. Если слова этих двоих правдивы, она и правда могла попасть в беду.

Полярис и Су Кейн ликовали. Они получили уведомление о выполнении миссии, а симпатия Конни к ним возросла.

Когда карета подъехала к мосту на пропускном пункте, Конни достала герб виконта Помпей, чтобы поручиться за Поляриса и Су Кейн, и они без проблем вошли во Внутренний Район. Пройдя несколько слоёв охраны, Полярис мысленно благодарил судьбу за верное решение.

— Нам повезло. Внутренний Район — карта высокого уровня. Попав сюда, мы уже обогнали других игроков, — написал он Су Кейн.

Она прочитала сообщение и тоже обрадовалась.

— Надеюсь, встреча с тем, кто стоит за Конни, принесёт нам что-то стоящее.

— Хм, — Полярис затаил надежду.

Спускались сумерки. Карета медленно катилась и наконец въехала в поместье Джека. Выбравшись наружу, Полярис и Су Кейн с любопытством осматривались, а кучер сообщил Конни, что ему нужно ехать в поместье Помпей за мистером Джеком. Конни кивнула и проводила карету взглядом.

— Вы двое можете отдохнуть в гостиной на первом этаже виллы, мистер Джек скоро вернётся, — мягко сказала она.

Полярис и Су Кейн кивнули, их лица светились ожиданием.

Когда Чэнь Лунь закончил дела и сел в карету, кучер рассказал ему о событиях дня.

— Конни привела двоих людей? — удивился он про себя.

Вернувшись в поместье, он застал Конни у входа. Она передала ему оба письма и объяснила, что произошло.

— Ты хорошо потрудилась, Конни, — улыбнулся Чэнь Лунь, убирая письма.

Но Конни покачала головой, явно смущённая.

— Простите, мистер Джек, я не выполнила ваше задание вовремя… И ещё привела двоих без спроса…

— Всё в порядке, иди отдыхай, — утешил её Чэнь Лунь, а затем предостерёг: — В следующий раз, встретив незнакомцев, которые кажутся странными, будь осторожна. Сначала сообщи мне.

— Да, мистер Джек, — Конни, покраснев от стыда, поклонилась и ушла.

Глядя ей вслед, Чэнь Лунь вздохнул. Доброта Конни была чрезмерной — если она столкнётся с кем-то злым, это может её погубить. Надо будет при случае рассказать ей притчу о фермера и змее… Но именно благодаря этим двоим её удалось спасти своим предупреждением.

Затем он задумался о себе. Старое игровое мышление ещё не ушло: в этом опасном мире, полном живых людей, он должен больше заботиться об их безопасности.

— В следующий раз для доставки писем лучше использовать животных… — решил он, а затем вспомнил о "Железном Кулаке".

— Что там говорили эти двое про убийство Гари?..

"Железный Кулак" не был для него жизненно важен, но удобен для мелких дел. Обычно занятый множеством задач, он экономил время благодаря банде. Их потеря, мягко говоря, раздражала.

Раз Конни привела тех, кто что-то знает, пора расспросить подробнее. И к тому же…

— Эти двое, скорее всего, игроки, — прищурился Чэнь Лунь.

Он вошёл в виллу и сразу заметил Поляриса и Су Кейн на диване. Они сидели прямо, не общаясь, словно погружённые в мысли. Чэнь Лунь знал: они, вероятно, переписываются через панель.

— Кхем! — он нарочно кашлянул, и оба вздрогнули.

— Мистер Джек… Здравствуйте! — Су Кейн встала, натянув улыбку.

Перед ней стоял молодой человек с чуть вьющимися чёрными волосами, поразительно красивый. В чёрном костюме с коротким плащом и цилиндром, он медленно снимал коричневые кожаные перчатки. От него веяло загадкой и мощной, почти осязаемой аурой.

— Это он, да?! Не знаю точно, как он выглядит, но черты того, кто в розыске, очень похожи! — отправила она Полярису.

— Не ошибиться бы… Ого! Этот НИП жуткий! — ответил он, внутренне поражённый.

Полярис незаметно применил "Разведку" к "мистеру Джеку".

Имя: Джек Спетт

Раса: Человек (Восточный континент)

Уровень: —

Жизнь: —

Профессия: —

Атрибуты: —

Навыки: —

Боевая мощь: —

[Уровень опасности: Смертельный]

[Отношение: Безразличное]

[Оценка: Мой совет, парень - беги и не оглядывайся…]

В игре после 20-го уровня базовая информация не отображалась. А глубокий красный уровень опасности заставил Поляриса затаить дыхание.

[Симпатия Джека к вам снизилась до уровня "неприязнь"!]

— ?!

Полярис опешил. Что я сделал? Почему он сразу меня возненавидел?! Он глянул на Су Кейн — её лицо не изменилось.

"Значит, только я", — подумал он, ощутив ком в горле.

— Влезать в чужую личную жизнь очень невежливо, мистер Полярис, — с вежливой улыбкой сказал Чэнь Лунь, пододвигая стул и жестом приглашая их сесть.

Полярис был в смятении. Он… он знает, что я использовал "Разведку"?! Что за НИП такой?! С ним что-то не так! Это читерство, разве нет?!