Внизу мастерской.

Всадник и двое его товарищей-игроков смешались с рядовыми членами банды "Железный Кулак". Они разделились и заняли позиции у входа на лестницу, ведущую в мастерскую.

Эта улица была уединённой, затерянной в уголке Внутреннего Района города. Большинство здешних лавок пустовало, жилые дома стояли заброшенными.

— Всадник, нам и правда повезло. Только присоединились к "Железному Кулаку", а уже получили миссию C-уровня, — Золотая Собачья Голова курил сигарету в сторонке, причмокнув от удовольствия, и похвалил реализм игры: ощущение дыма в лёгких почти не отличалось от настоящего.

— Да… Но главное — награда включает Сверхъестественное Знание. Завершим миссию — и взлетим к небесам, шагнув прямиком в ряды Трасцендентов. С такой скоростью мы станем первыми игроками бета-теста, кто этого достигнет! — Всадник рассмеялся, в его тоне сквозило возбуждение, но затем он посерьёзнел: — Однако нельзя расслабляться. Награды щедрые, значит, сложность будет запредельной!

— Проблем быть не должно. "Мистер Долли" очень силён. С ним во главе мы можем просто отсидеться… Новичкам не дадут нерешаемую миссию, — Без Табу скрестил руки, выглядя расслабленным.

— Жаль только, что Полярис и та девчонка упёрлись и не пошли с нами. Упустили такой редкий шанс… — Всадник покачал головой с усмешкой, в его жесте мелькнуло злорадство, а Золотая Собачья Голова фыркнул и затушил сигарету.

— Хочу увидеть их лица, когда мы станем Трасцендентами… — начал Золотая Собачья Голова.

— Хм? — Хорсман вдруг удивлённо замер.

Золотая Собачья Голова и Без Табу посмотрели на него с недоумением и спросили в чем дело. Васдник хохотнул и пояснил:

— Полярис написал мне…

Золотая Собачья Голова презрительно хмыкнул.

— Наверное, еле сводит концы с концами во Внешнем Районе, да? Вот проблема одиночек — переоценивают себя… Я думал, этот Полярис, как опытный игрок, что-то да умеет, а оказалось — ничего особенного.

— Угадал, — подтвердил Всадник. — Приглашу их сюда. Та девчонка — мелкая стримерша, пусть снимет процесс. Заодно пропиарим наши гильдии.

— Брат Полярис, приходи скорее к нам, у нас миссия в самом разгаре, пусть твоя стримерша снимает, сделает промо-ролик для нас, а потом порекомендуем вас в банду, — отправил он сообщение.

Ответ пришёл быстро:

— Окей, скоро буду, Су Кейн запишет весь процесс.

* * *

Банг!!

Мушкетон выплюнул вспышку света, и бесчисленные стальные шарики обрушились на тело Всадника. Над его головой всплыл красный индикатор смертельного урона.

[Вы были убиты игроком Полярисом!]

Глаза Всадника расширились от шока, он посмотрел на мужчину и женщину перед собой, а затем растворился в луче белого света и исчез.

Банг!!

Раздался ещё один выстрел. Су Кейн, сияя от возбуждения, выстрелила из мушкетона в Золотую Собачью Голову и убила его с одного попадания.

Последний оставшийся, Без Табу, остолбенел, глядя на эту пару.

— Что… что вы творите?!

— Выполняем миссию! — Полярис схватил горсть стальных шариков, засунул их в оружие, прицелился и нажал на спуск.

Банг!!

Без Табу превратился в луч белого света и последовал за товарищами.

[Вы убили игрока Без Табу! Получено 1 очко вклада!]

На лице Поляриса заиграла улыбка.

— Всё засняла?

— Да! — Су Кейн энергично кивнула.

— Враги! — наконец среагировали остальные члены "Железного Кулака", вытаскивая устаревшие версии "Безумной Руки" и "Бушующего Огня", и бросились в погоню за ними.

— Бежим! Надо просто увести их! — сказал Полярис и рванул в переулок. Су Кейн показала язык преследователям и последовала за ним.

Полчаса назад их нашёл мистер Джек. Он дал задание найти их бывших спутников и убить их. Перед лицом награды Полярис принял его без колебаний. Это были просто временные союзники — а он даже давних друзей прикончил бы за достойную плату. Конечно, в таком случае он бы потом компенсировал им утрату. Ведь он был акулой без эмоций, но с пониманием делёжки.

— Полярис! Ты спятил? Что тебе даст наше убийство?! — в ярости написал Всадник.

Полярис глянул на сообщение и тут же удалил его из друзей.

— Чёрт! — выругался Всадник, стоя во дворе базы "Железного Кулака". Позади из здания вышли Золотая Собачья Голова и Без Табу.

Это была их Точка Воскрешения.

— Проклятье! Испортили нам всё! Дождёмся открытого теста — и эти два подонка заплатят! — ругался Золотая Собачья Голова, а Без Табу мрачно молчал.

— Не будем ждать теста, идём сейчас! — глубоким голосом сказал Всадник. — Это нельзя спустить, миссия ещё не провалена, если поспешим, то успеем!

Разъярённая троица быстро покинула канализацию и направилась во Внутренний Район. К счастью, у них были удостоверения от мистера Долли, позволяющие входить и выходить из Внутреннего Района, иначе было бы сложно.

После того как Полярис и Су Кейн увели рядовых "Железного Кулака", на обочине улицы остановилась карета. Занавеска поднялась, и из неё вышел человек — Чэнь Лунь.

Он велел кучеру уехать и направился прямо к лестнице, подняв взгляд на деревянную дверь мастерской на втором этаже. Проверив снаряжение, он поставил две бутылки чернил на верхнюю ступеньку, закрепив их прозрачной нитью.

Банг!

Он вышиб деревянную дверь ногой.

Вшух—!!

Из-за двери метнулся острый нож. Чэнь Лунь нахмурился, поднял руку и щёлкнул пальцами. Его чёрные пальцы ударили по лезвию, издав чистый звон. Искры полетели, и перед ним возник человек в чёрном плаще и маске.

Маска ударил ногой. Чэнь Лунь ответил коленом, лицо его оставалось бесстрастным.

[Удар Носорога]!

Банг!!

Силы оказались равны.

Противник издал удивлённый и сомневающийся звук, затем повернул руку — в ладони появился ещё один короткий нож, которым он резко рубанул вниз. Чэнь Лунь среагировал быстрее, сменив удар коленом на выпад.

[Игла Хвоста Скорпиона ]!

Нож замер в полулокте от его лица и отлетел в сторону. Противник отскочил назад, схватившись за живот, шатаясь на ногах. Он прищурился.

— Сверхъестественный яд!

Щёлк! Дверь сама закрылась.

Юноша, что рисовал, замер, встал и взглянул на Ворона, слегка хихикнув. Его самого однажды обманули этим приёмом, и теперь, видя другого в той же беде, он не мог сдержать злорадства.

— Ты пришёл, Джек, — каштановый юноша повернулся к Чэнь Луню, небрежно отбросив кисть.

— Думал, не явишься. Видимо, я недооценил твою смелость и самонадеянность.

Помпей стояли как статуи с улыбками, но их глаза были полны печали. Их взгляд переместился на Чэнь Луня, сменяясь от удивления к надежде, а затем к беспокойству.

Глаза Ребекки были самыми выразительными, из них скатились ещё две слезы.

Он пришёл!

Он действительно услышал мой зов и пришёл нас спасти!