Чэнь Лунь с усилием передвинул деревянный ящик и поднялся на мансарду четвёртого этажа своей уютной виллы. Он аккуратно поставил ящик в угол и накрыл его чёрной тканью, словно укрывая тайну от любопытных глаз. Рядом уже выстроились в ряд несколько таких же ящиков — в них хранились дробовики и немного боеприпасов, изготовленных умелыми руками команды под руководством Конни. Всего насчитывалось уже три десятка, а то и четыре — после первых доработок и наставлений Конни мастера быстро освоились, и дело пошло на лад.

Однажды Чэнь Лунь передал ей для изучения кремнёвый пистолет с магазином, но она, разобрав его, лишь покачала головой: без чертежей и особых материалов, из которых он был сделан, воспроизвести его невозможно. Чэнь Лунь тогда лишь вздохнул, посетовав на хитроумные уловки сверхъестественной мастерской Убежища, и смирился с утратой.

Он достал пару "Конни №1" — первое по-настоящему завершённое изделие. Предыдущие прототипы Конни забрала себе, обнаружив в них изъяны и внеся улучшения.

— Эти перчатки, в какой-то мере, идеально подходят для борьбы с низшими Последовательностями... Их убойная сила превосходит обычное огнестрельное оружие, сравнимая с типичным боевым [Таинственным предметом D-уровня], — размышлял он, внимательно разглядывая своё творение.

— И я могу наладить их массовое производство. Это и впрямь верный путь к богатству.

С этими мыслями он спрятал перчатки, оставив их как один из своих козырей, и принялся приводить мансарду в порядок. Затем он решил отправиться в поместье Помпей, чтобы провести урок для Ребекки. Время поджимало: оставался всего месяц.

Уже почти не оставалось сомнений, что "Наследие Филиппа" не спрятано в заднем дворе, да и виконт Помпей, судя по всему, так и не завладел этим "сокровищем". Потому Чэнь Лунь сосредоточил свои усилия на спасении Флой.

После недавней вылазки Вигри всё вокруг затихло, и они с Флой вернулись в его виллу. Но Вигри — приёмный сын виконта, Трасцендент [Последовательности Восемь — Гурман], весьма вероятно, тот самый Долли — оставался угрозой. После их встречи он покинул поместье под предлогом срочного вызова в армию, но Чэнь Лунь подозревал, что это лишь уловка. Скорее всего, Вигри затаился в тени, выжидая момент для удара.

Барон Барни, Братство Чёрного Ножа, теперь ещё Вигри и загадочный "Барон Масляных Красок" — проблемы наваливались на Чэнь Луня, как вши на нищего, и он чувствовал себя заваленным долгами: ещё одна беда уже не казалась чем-то особенным. Всё это крутилось вокруг поместья Помпей и того зловещего задания. Враг скрывался, а он был на виду — положение незавидное. Оставалось лишь копить силы и ждать подходящего часа для контратаки.

— Конни недавно придумала кое-что стоящее, да и я, соединив две особенности, разработал новый навык... Лучше вам не попадаться мне на глаза, иначе пожалеете! — пробормотал он с мрачной решимостью.

* * *

Спустя несколько дней.

Лязг колёс и протяжный гудок поезда наполняли воздух. Полярис сидел у окна, задумчиво глядя на проплывающие мимо пейзажи. Их группа, пройдя через лишения и опасности, наконец-то села на поезд, направляющийся в большой город.

Путь из городка Эмеральд до вокзала был нелёгким: им на дороге встретились четыре шайки бандитов. Меньшие — по три-четыре головореза, большие — до дюжины. С малыми ещё можно было сражаться, убив одного-двух, но против крупных сил шансов не оставалось. Со временем они научились удирать при виде превосходящих сил врага. Бандиты гнались за ними недолго и отступали, а путники обходили опасные места стороной.

Каждый из них погибал по два-три раза — путешествие выдалось суровым. Хорошо хоть Точка Воскрешения была недалеко от мест их гибели, иначе нервы бы не выдержали. Такова цена первопроходцев, но за ней открывался светлый путь.

— Динь-динь-динь! Следующая остановка — платформа города Амбер! Кто выходит, поторопитесь! Стоянка всего полчаса! — прокричал кондуктор в форменной фуражке, звеня колокольчиком и шагая по проходу.

— Здесь и сойдём. До следующего крупного города пять-шесть дней пути, а времени у нас нет, — сказал Всадник, сидевший напротив Поляриса.

Полярис и Су Кейн кивнули в знак согласия. Вскоре поезд замедлил ход, и толпа пассажиров с рюкзаками и чемоданами хлынула на перрон. Пройдя проверку у полиции и стражей Империи, троица получила временные удостоверения, ограничивающие их передвижения Внешним Районом города.

— Каков план? — спросил Всадник, когда они вышли с вокзала.

— Разделимся, так быстрее соберём сведения, — предложил Полярис, привыкший работать в одиночку и не любивший подчиняться гильдиям.

— Тогда добавимся в друзья и будем держать связь онлайн, если что-то найдём, — сказал Всадник с ноткой сожаления в голосе, но не стал возражать.

После обмена контактами группа разошлась. Золотая Собачья Голова, уходя, презрительно усмехнулся:

— Эти двое и правда наивны. Следуй они за нами, могли бы получить доступ к внутренней информации. В одиночку в таком городе им и шагу не ступить.

Всадник бросил взгляд на удаляющихся Поляриса и Су Кейн и рассмеялся:

— Забудь. У каждого свои цели. Когда пожалеют, придётся выложить что-то ценное, чтобы просить нашей помощи.

Он задумался, а затем спросил:

— Кстати, какова начальная цель вашей "Любви Бога"?

— А ты как думаешь, брат Всадник? У аналитиков трёх главных гильдий примерно одна цель — заложить информационную базу, чтобы подготовить почву для основных сил, — с лёгкой улыбкой ответил Без Табу.

— Неужели ваш "Зал Доблести" делает иначе?

Всадник громко рассмеялся и хлопнул Без Табу по плечу:

— Конечно, всё так и есть... Тогда не нужно объяснять, куда мы идём дальше, верно?

— Пойдём, найдём влиятельных людей во Внешнем Районе, примкнём к ним. Сверхъестественных знаний не получим, но это хорошее место, чтобы закрепиться, — подытожил Без Табу.

Три фигуры растворялись в дали.

Полярис и Су Кейн остались у вокзала, обсуждая, что делать дальше. Но спустя долгое время ни один из них не придумал ничего дельного.

— Неужели опять на подённую работу? Это что же, просто смена места того же труда... — уныло протянула Су Кейн.

— Выбора нет, денег почти не осталось. Возможно, ночь придётся провести на улице, — спокойно ответил Полярис.

Су Кейн вспыхнула от возмущения, её глаза округлились:

— Ни за что! Я хочу найти место, где смогу помыться... Эта игра слишком реалистична, я уже чувствую, как от меня воняет!

— Отлично, запиши все эти ощущения — передашь суровость и правдоподобие этого мира.

Су Кейн закатила глаза:

— Пожалуйста, никому не интересна жизнь нищего, ясно?

Они поболтали ещё немного, а когда небо начало темнеть, решили просто прогуляться по городу. Незаметно для себя они оказались на улице Дентон. Но не успели сделать и пары шагов, как путь им преградили два патрульных стражника.

— Эй, вы двое! — крикнули они, окинув их одежду презрительным взглядом. — Удостоверения!

Полярис взглянул на доспехи и короткие мечи стражей и безропотно протянул временные документы, полученные на вокзале. Стражники мельком глянули на них и нахмурились.

Кланг! — один из них резко выхватил меч, направив его на Поляриса и Су Кейн.

— Ваши временные удостоверения просрочены! В тюрьму, сейчас же!

Су Кейн вздрогнула, а сердце Поляриса ушло в пятки. Он понял: стражники решили вымогать деньги, видя в них новичков. Деньги могли бы всё решить, но беда в том, что их не было! А если их схватят и посадят, бета-тест можно считать проваленным.

— Что делать? — шепнула Су Кейн через личное сообщение.

У Поляриса начала пульсировать голова от навалившегося напряжения.