Конни вернулась с занятий.

Сегодня был её первый день в Академии Айрис. Лекция преподавателя оказалась превосходной: хотя часть знаний ей уже была знакома, она взглянула на них под новым углом. К тому же здесь преподавали то, чего не найти во Внешнем Районе Города: верховую езду, шахматы, музыку, танцы… А раз в месяц приходили особые учителя этикета, обучающие тонкостям поведения в высшем обществе. Выпускники Академии нередко находили достойную работу во Внутреннем Районе и эти навыки были ключом к выживанию там.

Во Внутреннем Районе обитало немало представителей среднего класса и даже богатых купцов, для которых эта академия стала альма-матер. Но одно омрачало радость Конни: одноклассники, казалось, смотрели на неё свысока. Одна девица, узнав, что Конни родом из Внешнего Района, окрестила её "Мисс Масляное Пятно". Даже администратор общежития, миссис Джуди, отозвала её в сторону и посоветовала не являться на занятия в одежде, пропахшей машинным маслом.

Конни с лёгким беспокойством поставила сумку на стол, размышляя, не стоит ли ей выделить время и купить новую одежду. Мистер Джек щедро наградил её деньгами, и старые вещи, что она носила годами, давно пора было заменить. В этот момент её взгляд упал на письмо, лежащее на столе, и лицо её мгновенно побледнело.

— О нет! Я забыла о задании, что поручил мне мистер Джек! — воскликнула она в панике, схватила письмо и бросилась к двери.

Мистер Джек написал это письмо несколько дней назад, попросив доставить его в банду "Железный Кулак", их главарю Гари. Но последние дни она была погружена в дела на складе, а сегодня так ждала начала учёбы, что всё вылетело из головы.

Банда "Железный Кулак" всегда поражала Конни. Когда-то она и мисс Флой едва не стали их жертвами, но мистер Джек спас их. А позже, к её изумлению, вся банда присягнула ему на верность, и сам Гари подчинялся его приказам.

Спустившись на второй этаж, она толкнула дверь комнаты кучера, намереваясь попросить его отвезти её во Внешний Район. Кучер, лежавший на кровати, при виде Конни поспешно засунул книгу под подушку и неловко поднялся.

— Что читаешь? — спросила Конни, подозрительно глядя на него.

— Да так… ничего особенного, просто разные книжки, — ответил он, отворачиваясь, а затем с серьёзным видом добавил: — Вы собрались куда-то, мисс Конни? Я мигом подготовлюсь!

Конни, торопясь, не стала допытываться. Но краем глаза она заметила край журнала, торчащего из-под подушки — на обложке, кажется, красовались длинные ноги дамы в чёрных шелковых чулках. Щёки Конни слегка порозовели, и она, отвернувшись, вышла из комнаты.

— Вряд ли мистер Джек увлекается такими журналами… Он настоящий джентльмен, — подумала она про себя.

Когда карета добралась до Внешнего Района, проезжая мимо улицы Дентон, Конни отодвинула занавеску, чтобы посмотреть, занята ли миссис Кэролайн в цветочном магазине, и поздороваться с ней. Но вместо этого она увидела мужчину и женщину, похожих на простых бедняков, которых допрашивали патрульные стражники.

При виде этой сцены брови Конни слегка нахмурились. Ей вдруг вспомнились мистер Джек и мисс Флой — должно быть, и они сталкивались с подобным, когда впервые прибыли в Амбер. Прожив во Внешнем Районе много лет, Конни слишком хорошо знала жадность этих стражников. Они не гонялись за настоящими преступниками, зато охотно вымогали деньги у простых людей.

Конни велела остановить карету и вышла.

— …Если не хотите в тюрьму, можете заплатить выкуп — 20 серебряных дукатов, и мы вас отпустим, — раздался самодовольный голос стражника издалека.

— Нельзя ли снизить сумму? У нас нет столько денег, — жалобно попросила Кейн, но стражник лишь презрительно фыркнул.

— Нет денег? Ладно, ты пойдёшь с нами, а твоего дружка отпустим.

— Он мне не дружок! И что вы, старые развратники, задумали!? — вдруг взорвалась Кейн, не сдержав гнева и выругавшись.

Всё пропало!

Полярис не успел её остановить, и ситуация вышла из-под контроля. Разозлив стражников, они лишились возможности договориться. Теперь их могли бросить в тюрьму или даже убить на месте, если они окажут сопротивление. Даже воскреснув, они, скорее всего, окажутся в розыске и не смогут свободно передвигаться по Внешнему Району.

— Отлично! Пошли с нами! — уголок глаза стражника дёрнулся, и он угрожающе положил меч на плечи Су Кейн и Поляриса.

Су Кейн всё ещё пыталась сопротивляться, и стражник уже собирался ткнуть её мечом, чтобы проучить.

— Стойте! — крикнула Конни.

Все обернулись к ней. Стражник окинул взглядом девушку в потрёпанной униформе — типичная жительница Внешнего Района.

— Советую не вмешиваться, девочка, — угрожающе произнёс он.

— Они новые слуги поместья мистера Джека, вы ошиблись… Вот 20 серебряных дукатов, отпустите их, — сказала Конни, отсчитав монеты из кошелька и протянув их.

Су Кейн и Полярис удивлённо посмотрели на незнакомую девушку, не ожидая, что она решит им помочь. Стражники опешили — такой глупости они не предвидели. Главный переглянулся с напарником, не сразу поверив, что у этой девчонки водятся деньги.

— Ты ослышалась, я сказал 20 дукатов за каждого, итого 40 за двоих, — ухмыльнулся стражник, бросив жадный взгляд на её кошелёк.

Конни сдержала гнев, помолчала несколько секунд и достала ещё 20 дукатов.

— Погодите, откуда у девчонки из Внешнего Района столько денег? Подозреваю, ты замешана в преступлении и владеешь краденым… Покажи документы, — заявил стражник, уже не глядя на монеты в её руке, а пожирая глазами кошелёк. Там наверняка было ещё десятка два дукатов, а то и золотые фунты!

— Мисс… может, оставим это? Мы сами пойдём с ними, — сквозь зубы процедила Су Кейн.

Хоть это и была игра, всё казалось слишком реальным, и она не хотела, чтобы добрая девушка пострадала из-за неё. Умереть и потерять шанс на воскрешение — не велика беда. Она не примкнула ни к каким силам, не взяла заданий и не завела связей на этой карте, так что Точка Воскрешения могла оказаться за пределами Амбера. Бета-тест, возможно, пройдёт мимо неё, но как мелкий стример она не гналась за первыми местами. Материала для видео она уже насобирала достаточно.

Но для Поляриса потеря была бы куда серьёзнее. Одинокий волк, как он, сильно отстал бы без этого теста. Позже она найдёт способ загладить вину перед ним. Су Кейн мысленно вздохнула.

— Эй! Не тебе решать! — усмехнулся стражник, направив меч на Конни.

— Какое ещё поместье Джека? Не слыхал! Их личности неизвестны, они подозреваемые. А ты, похоже, их главарь, так что идёшь с нами!

К этому моменту вокруг собралась толпа зевак, некоторые указывали пальцами и оживлённо обсуждали происходящее. Но большинство, привыкшие к подобным сценам, лишь качали головами и расходились.

— Ох! Конни! — раздался голос миссис Кэролайн. Она протиснулась сквозь толпу с ножницами и свежим цветком в руках.

— Что здесь происходит?!