**Ночь**

Под светом Пурпурной Луны Чэнь Лунь нанял экипаж, чтобы отвезти Ребекку и её подругу домой.

В карете Ребекка заметила, что мистер Джек стал молчаливым.

— Мистер Джек, что с вами? — заботливо спросила она.

Габриэлла, сидевшая рядом, с любопытством посмотрела на Чэнь Луня. Ребекка шепотом представила его как своего домашнего учителя.

"Если бы у меня был такой красивый учитель… Он так мужественно защищал Ребекку", — подумала Габриэлла с завистью.

— Всё хорошо, — Чэнь Лунь улыбнулся своей привычной улыбкой, подавляя хаотичные мысли.

Побочный эффект [Слёз Мегги] оказался сильнее, чем он ожидал: любая эмоция усиливалась многократно. Даже случайный взгляд на уличного кота вызывал жалость и тревогу за его судьбу. Малейший шорох напоминал о действиях Убежища, заставляя его насторожиться.

Чтобы не поддаваться эмоциям, он закрыл глаза, откинулся на спинку сиденья и попытался отключиться.

— Мистер Джек, скоро мой день рождения… Вы придёте на мой праздник? — спросила Ребекка с надеждой и лёгкой тревогой.

Видя его "усталость", она боялась, что приглашение покажется неуместным, особенно после того, как он столько для неё сделал.

— О… день рождения мисс Ребекки? — Чэнь Лунь приоткрыл глаза, лениво взглянул на неё и тихо ответил:

— Конечно, я приду.

— Спасибо, мистер Джек! — Ребекка просияла и озорно улыбнулась.

---

**Внешний Район**

*Таверна**

— Всадник, я так больше не могу! Ты знаешь, каково это — весь день таскать дерьмо и выносить мочу?! — Золотая Собачья Голова допил вино и с силой грохнул кружкой о стол.

Он схватился за волосы, скорчив гримасу боли.

Они потратили дни, добираясь из деревни новичков в большой город, почти выполнили редкое задание C-уровня, но Полярис и Су Кейн их предали. Задание провалилось, а попытка отыграться закончилась смертью от рук незнакомого НИПа.

Уровень, набранный с трудом на ферме в деревне, откатился назад. Банда "Железного Кулака", занятая неким "Джеком", выгнала их, оставив безработными. Без поддержки мистера Долли их удостоверения стали недействительны, и теперь они перебивались подработками во Внешнем Районе.

Заданий не нашлось, но Золотая Собачья Голова устроился временным слугой у купца, чтобы прокормиться, и открыл новую подпрофессию — [Слуга Фекалий]. Название говорило само за себя: он занимался уборкой отходов…

— Мне не лучше! — вздохнул Без Табу.

— Кто бы мог подумать, что я, член "Любви Бога" на закрытом тесте, буду работать в цеху… Да, я открыл подпрофессию [Фабричный Рассказчик], но каждый день развлекать рабочих — это пытка… Там так воняет, вспомнить — и то тошно! — он закашлялся, будто снова ощутив запах пота и грязных ног.

Золотая Собачь Голова, глядя на него, вспомнил свои злоключения и тоже скривился.

— Уэ! — *Рвота!*

— Ох!! — *Рвота!*

— … — Всадник молча пил, по его лбу стекал пот неловкости.

Он радовался, что устроился в парикмахерскую, став [Учеником Парикмахера]. Не слишком престижно, но лучше, чем у этих двоих. Правда, недавно он случайно побрил клиента налысо, за что получил нагоняй от босса.

— Что дальше? Время теста на исходе, если не будет результатов, мы всё потеряем! — Золотая Собачь Голова вытер рот, не желая сдаваться.

— Может, найдём Поляриса и остальных? — неуверенно предложил Без Табу.

Золотая Собачь Голова нахмурился, удивлённо глядя на него.

— Хм… это мысль, — задумался Всадник.

— Они, похоже, нашли покровителя. Наше задание было против них, и они победили.

Он подозвал официанта, заказал ещё три кружки и продолжил:

— Великие дела требуют гибкости. У нас с ними нет большой вражды, и если мы получим хоть часть их удачи, тест будет успешным.

Без Табу кивнул:

— Да, сейчас прогнуться не стыдно, это ради гильдии… Когда начнётся открытый тест, братья оценят наш вклад.

Золотая Собачь Голова всё ещё злился.

По их сценарию Полярис и Су Кейн должны были прийти умолять их, а не наоборот!

— Собачья Голова, потерпи немного, — увещевал Всадник.

— Два одиночки против трёх крупнейших гильдий — потом они сами нас попросят.

— …Ладно! Но Полярис ведь удалил тебя из друзей?

— …

---

*Шлёп!*

*Хлоп!*

В комнате Чэнь Луня раздавались звуки ударов.

*Свист—Хлоп!*

Он поднял кнут и резко хлестнул себя по спине.

[Навык [Мимикрия Животных Ур. MAX] усилен! [Кнут Филиппа] утратил силу!] 

— Фух… — Чэнь Лунь остановился и убрал кнут в кольцо с виноградом.

В следующую секунду его лицо напряглось, он медленно развёл руки в стороны.

*Шорох!*

Тело покрылось тёмно-золотой чешуёй, словно он надел доспехи. Под мокрыми от пота чёрными волосами сверкали змеиные зрачки. Мышцы шевельнулись, чешуя зазвенела, трущаяся друг о друга.

Он поднял руку, разглядывая два пальца: один светился зеленью, другой блестел чёрным лаком.

— Пять атрибутов одновременно… В этом состоянии моя сила снова выросла. Надо дать ему имя, — чешуя начала спадать, и он улыбнулся.

— Форма Великого Змея.

Эта система базировалась на [Воплощении змеи], дополненном другими характеристиками, создавая трансформацию для повышения общей мощи. Она давала высокую скорость, гибкость, защиту, острое восприятие и разнообразные атаки. Сверхъестественный токсин тоже был его козырем.

Название подходило идеально, хотя "Форма Питона" тоже звучала бы неплохо.

Чэнь Лунь вытерся, принял ванну и спустился в гостиную на первом этаже, где Флой и Конни что-то обсуждали.

— О, мистер Джек… Дворецкий Бинос из поместья Помпей прислал приглашение. Завтра день рождения мисс Ребекки, и мы с мисс Флой собираемся купить вечерние платья, — сказала Конни.

Ей давно хотелось обновить повседневную одежду, и она решила совместить это с походом.

— Вот как… — Чэнь Лунь вспомнил приглашение Ребекки. Для дня рождения нужно подготовиться — можно попросить Конни купить подарок.

Но тут у него возникла новая идея.

— Конни, после покупок у меня будет к тебе просьба…