Ночь.

Зал первого этажа виллы.

Чэнь Лунь и Вигри сидели друг напротив друга за длинным столом.

Флой ушла пораньше в свою комнату отдыхать, оставив в зале лишь двоих.

— Мистер Джек, я слышал, вы учёный из другого города? — Вигри налил себе стакан крепкого ликёра.

Оранжевый свет электрической лампы струился сквозь лёд в стакане, смешиваясь с янтарным оттенком напитка и искажая черты молодого человека.

— Да, мистер Вигри, я родом из скромного городка в штате Рок... — Чэнь Лунь поднял свой стакан и сделал глоток молока.

— Разве вы не хотели обсудить со мной литературу?

Вигри промолчал, бросив взгляд на молоко в его руке, и тихо хмыкнул.

— У мистера Джека... весьма необычные вкусы.

— Молоко на ночь успокаивает и помогает уснуть, попробуйте как-нибудь — одна кружка, и вы будете спать крепче младенца, — Чэнь Лунь залпом допил стакан и издал лёгкую отрыжку с молочным ароматом.

На лбу Вигри проступили вены, голос его стал ледяным.

— Джек, не буду ходить вокруг да около... таинственный круг города Амбер — не место для чужаков.

Чэнь Лунь вытер губы платком.

Смысл слов был ясен: воды города Амбер слишком глубоки для пришельца вроде него.

Но угроза не тронула Чэнь Луня. Чтобы быстро нарастить силу, ему придётся ввязаться в борьбу, и он не собирался отступать. Будь у него выбор, он бы предпочёл затаиться в тени, подобно мечнику-отшельнику в захолустном городке, но время поджимало.

Обратный отсчёт до смерти Флой, приход игроков версии 1.0, грядущее опустошение Империи Церковью Красного Яблока — если не взять всё в свои руки, судьба выскользнет из-под контроля.

А он не любил терять контроль.

Колебаться и сдерживаться - это явно не про него.

Чэнь Лунь взглянул на холодного юношу и пожалел, что у него нет "Разведки" из игровой панели — хотя бы базовые данные о противнике помогли бы оценить ситуацию.

— Напомню ещё раз, Джек, особняк Помпей и ремесленники с Внешнего района принадлежат сэру Масляной Краске... В городе Амбер никто не смеет трогать его владения — ни Церковь, ни Убежище! — голос Вигри сочился сталью.

— Почему же? — Чэнь Лунь ответил с мягкой улыбкой. Этот ваш сэр Масляная Краска... он что, Святой? Или Ангел?

Святые — те, кто превзошёл смертную плоть и всё земное, мифические создания за гранью человечества.

Ангелы — почти вершина Последовательности, Полубоги, чьё число в каждом пути ограничено.

Если сэр Масляная Краска столь велик, то не только Амбер-Сити, но и королевская семья из Берилла побоялась бы его тронуть.

— Джек, ты напрашиваешься на смерть! — едва Вигри договорил, как исчез со стула.

Мгновение — и он уже навис над столом, обрушивая огромную ладонь на голову Чэнь Луня!

Бам!!

Чэнь Лунь встретил удар апперкотом.

[Удар носорога]!

Воздух взорвался мощной волной.

Стул под Чэнь Лунем разлетелся в щепки.

Вигри холодно хмыкнул, и в его ладони раскрылась пасть, полная острых зубов, и яростно сомкнулась!

Хруст! Скрип—!!

Вигри прищурился.

На кулаке, что он сжал, проступили тёмно-золотые чешуйки, а костяшки покрылись белым экзоскелетом. Зубы скрежетали по нему, издавая резкий звук.

[Броня панголина]!

Удивлённый тем, что пасть не смогла прогрызть эту защиту, Вигри отпустил руку.

Он отбил кулак Чэнь Луня, сложил пальцы в лезвие и рубанул по его шее.

Край ладони ощетинился зубами, словно мясная пила, несущаяся вниз!

Свист—Шипение!

Чэнь Лунь развеял чешую и применил "Воплощение змеи", изогнувшись, чтобы уйти от удара.

Лезвие Вигри срезало угол стола, массивное дерево с громким треском рухнуло!

Опилки и пыль взвились в воздух.

Вдруг порыв ветра пробил завесу пыли и обрушился на Вигри.

Бам!

[Игла хвоста скорпиона]!

Вигри блокировал пинок Чэнь Луня рукой, но сила удара отбросила его на два шага назад.

Его рука набухла, мышцы вздулись, вены проступили, превратив её в "красную гигантскую руку", словно надутую воздухом.

Вигри нахмурился, раскрыв ладонь: пасть в ней корчилась от боли.

Затем его стошнило чёрной кровью.

— Сверхъестественный яд? — лицо Вигри перекосилось.

— Фракция плоти, Восьмая Последовательность — Гурман? — тихо сказал Чэнь Лунь из-за обломков мебели.

— Я думал, ты ешь всё подряд.

Вигри промолчал.

Этот Джек оказался отнюдь не слабаком, и преимущества Вигри не получил. Противник не был лёгкой добычей, и без знания его способностей Вигри не хотел продолжать бой.

Он бросил на Чэнь Луня ледяной взгляд, встряхнул рукой, возвращая её в норму, и молча вышел.

Как только Вигри исчез, Чэнь Лунь выдохнул с облегчением.

Осмотрев руку, он заметил след укуса на тыльной стороне. Лёгкая боль пульсировала и в голени — там, где его пинок встретил лезвие Вигри, отдача оставила порез.

"Сражаться выше своего уровня без козырей всё же тяжеловато..."

Чэнь Лунь вздохнул.

Пусть это была лишь разведка без полного раскрытия сил, он примерно понял свои пределы.

Если выложиться на всю, он мог бы на равных держаться против Вигри, но со временем проиграл бы.

Всё-таки противник на Последовательность выше, и со способностями "Гурмана" явно не показал все. что умеет. Возможно, у него были скрытые козыри.

Но если бы Чэнь Лунь пустил в ход свой козырь, исход остался бы под вопросом.

Заодно он заметил подсказки.

"Этот Вигри... чертовски похож на Долли!"

В его памяти "Большой Живот" Долли был "Гурманом" Восьмой Последовательности, почти достигшим Седьмой — "Упыря". Через два года Вигри мог бы дойти до этого.

Но только по этому судить было нельзя.

Долли был толстяком с уродливым лицом, а Вигри — нет.

Хотя нельзя исключить, что за два года по оригинальной линии времени он мог измениться из-за какого-то происшествия.

Чэнь Лунь оставил эту мысль при себе.

— Ты в порядке? — эфирный голос, полный тревоги, раздался сзади.

Флой незаметно спустилась по лестнице и стояла рядом.

Шум боя встревожил её, но она не могла помочь и чувствовала себя подавленно.

— Всё нормально, — Чэнь Лунь улыбнулся.

Глядя на разгромленный зал, он ощутил головную боль: как это завтра объяснить?

Сказать виконту Помпей, что подрался с его сыном?

А почему угол стола срезан?

Они что, фехтовали посреди ночи?

Пока Чэнь Лунь размышлял, в его сознании вдруг вспыхнул голос:

[Начало внутреннего тестирования! Обратный отсчёт: 11 часов 59 минут 58 секунд...]