Маленький особняк.

Комната на третьем этаже.

Чэнь Лунь сидел у окна, задумчиво глядя на свою руку.

Бульк...

Под кожей, покрытой тёмно-золотыми чешуйками, медленно извивались мускулы, словно вся рука превратилась в змею, обвивающая сама себя. Мерцая слабым зеленоватым светом, поднялась змеиная голова, обнажая два острых клыка.

Это было два пальца Чэнь Луня.

— "Воплощение змеи", "Укус змеи" и "Броня панголина"... Неужели предел — проявить три атрибута одновременно? И это при том, что они относительно совместимы друг с другом, иначе такого эффекта не достичь.

Чэнь Лунь развеял изменения на своей руке и погрузился в размышления.

С тех пор как он стал Трансцендентом, он ещё не выстроил свою систему силы.

После похода в зоопарк он обзавёлся множеством новых атрибутов. Отобрав и рассортировав их, он заполнил десять слотов памяти, оставленных «Мимикрией животных», лишь теми, что казались ему особенно ценными.

Он намеревался разумно распределить свои способности, чтобы использовать их с большей гармонией и совершенством.

"Линька", "Змеиные чувства", "Игла хвоста скорпиона", "Желудок аиста", "Клёв аиста", "Удар носорога" и "Удар Медведя" плюс три прежних составили ровно десять.

От "Ультразвуковой волны" он отказался — её слабый контролирующий эффект пересекался с ожерельем гипноза, да и уступал ему во всём.

"Жаль, что даже с атрибутами полёта я всё равно не могу летать..."

Чэнь Лунь вздохнул про себя.

Таковы были ограничения Девятой Последовательности, и никакими человеческими усилиями этого не изменить.

Возможно, после продвижения к Восьмой Последовательности он сможет попробовать вновь. Возвышение в Последовательности не только приносит новые трансцендентные силы, но и усиливает способности предыдущих уровней, снимая их пределы.

— Тогда я попробую объединить все десять атрибутов в одно целое — это, скорее всего, вызовет качественный скачок.

Чэнь Лунь чувствовал, что это возможно, и его сердце наполнилось предвкушением.

Затем он перевёл взгляд на разложенные на столе предметы — три «Таинственных предмета», которыми он сейчас владел: ожерелье, ручной арбалет и значок.

Не обращая внимания на слово "повреждён", по одному из категорий B, C и D.

— С 16 запаенными очками атрибутов, я почти достиг предела Девятой Последовательности. Я даже могу сражаться против Трансцендента на одну Последовательность выше.

Чэнь Лунь подпер подбородок рукой и задумался, а на его лице появилась характерная для Короля Драконов улыбка Nike:

— Пренебречь мной — значит ‘оскорбить королевское величество’, я переверну тут все с ног на голову!

— Мистер Джек, пора обедать! — раздался голос Конни из-за двери, и Чэнь Лунь, словно актёр Сычуаньской оперы, мгновенно сменил выражение лица на обычное.

— Подожди минутку, сейчас приду.

Он убрал вещи со стола и поднялся, чтобы выйти.

Флой, как обычно, приготовила сытный обед — не только вкусный, но и обильный, с большими порциями.

Но Чэнь Лунь давно уже не был простаком: с "Желудком аиста" и "Значком прилива" - в их двойной связке - он съедал всё, что подавали, не оставляя за собой ни крошки.

К счастью, рыбы, которую он недолюбливал, не было, и трапеза прошла на редкость комфортно.

В последнее время Конни не ходила в школу, занимаясь делами на складе особняка, и аппетит у неё тоже был немалый. Вдвоём они очистили стол от еды, а Флой кивала с довольным и удовлетворённым видом.

Чэнь Луня размышлял, как помочь Конни связаться с Академией Айрис и отправить её туда учиться.

Заодно можно было бы навестить миссис Улисс, профессора академии.

Гипноз "Песни русалки" уже наверняка выветрился, но в подсознании должны остаться впечатление и симпатия к Чэнь Луню — достаточно лишь обновить гипноз, когда придёт время.

— Кстати, Флой, завтра я перееду на время в особняк Помпей, — сказал Чэнь Лунь после обеда, потягивая чай.

Хотя он не боялся расследований так называемого спецотдела, раз уж виконт Помпей пригласил его, он был не против пожить в особняке — это также облегчило бы поиски "Наследия Филиппа".

Флой слегка опешила, а на лице Конни промелькнуло любопытство и желание посплетничать.

— Мистер Джек, особняк этого виконта, наверное, огромный, да? И раз вы наняты репетитором его дочери, неужели между вами могут... вспыхнуть искры любви?

Сказав это, Конни тут же поняла, что звучит как одна из тех сплетниц из Внешнего района, что совсем не подобает леди.

— Ах... нет, нет, я не это имела в виду.

Её лицо покраснело, она смущённо пробормотала что-то о том, что пойдёт вскипятить чайник, и поспешно улизнула.

Флой молча убирала тарелки, а спустя время её эфирный голос тихо произнёс:

— А могу я переехать жить с тобой? Конни занята каждый день, и мне одной здесь немного скучно.

Чэнь Лунь задумался. Через пару дней, когда Конни отправится в академию, оставлять Флой здесь одну и правда будет опасно.

Кто-то тайно нанял убийцу из Братства Чёрного Ножа, и неизвестно, найдут ли они этот маленький особняк.

— Конечно, можешь. Тогда завтра поедешь со мной.

Он кивнул.

На лице Флой появилась улыбка.

...

В углу Внутреннего района располагалась художественная студия.

Большие ворота распахнулись, и барон Барни ,с мрачным лицом, вошёл внутрь .

В пустой студии находился лишь молодой человек, стоящий спиной и погружённый в рисование.

Стены были увешаны странными масляными картинами, вокруг валялись краски и холсты — хаос, пропитанный художественной атмосферой.

Но барон Барни явно не собирался наслаждаться искусством. Он подошёл к молодому человеку сзади и глухо сказал:

— Вигри, всё пошло не по плану. Семья Помпей не погибла...

Кисть в руках юноши замерла, затем продолжила рисовать, не прерываясь.

Барон Барни нахмурился и глубоко вздохнул.

— Мне нужна твоя помощь, Вигри! К Помпеям явился Трансцендент, и он идёт за мной. Мне нужно спрятаться и не показываться.

Юноша отложил кисть и вздохнул.

— Сколько раз я говорил не называть меня этим именем?

Он медленно повернулся, безучастно глядя на барона Барни. Каштановые кудри спадали на лоб, открывая пару равнодушных глаз.

— Хорошо... Мистер Долли, можете мне помочь?

Барон Барни беспомощно развёл руками и наклонился ближе.

Юноша вернулся к мольберту, взял кисть и начал обводить на холсте силуэт златовласой девушки.

— Нет.

На лбу барона Барни вздулись вены.

— Долли, это задание нам поручил Барон Масляной Краски! Если будешь бездействовать, мы оба поплатимся!

— Знаю... но не беспокой меня из-за своей некомпетентности.

Юноша задумался, словно размышляя над картиной.

Он добавил немного синей краски, придав глазам златовласой девушки сияние, и в итоге она стала похожа на Ребекку.

— У меня есть дела поважнее.

— Какие еще дела?

Барон Барни нахмурился, чувствуя раздражение.

— Тебя это не касается...

— Долли!

Юноша сорвал холст с мольберта, и "Ребекка" разорвалась пополам.

Он встал, покачав головой.

— Это ужасно, просто ужасно... даже на процент не дотягивает до Барона Масляной Краски. Как думаешь, Барни, мне не хватает таланта в живописи?

Глядя на юношу, бормочущего себе под нос, барон Барни глубоко вздохнул и серьёзно спросил:

— Сколько времени тебе нужно?

— Дай мне ещё неделю. Как закончу свои дела, помогу тебе.

— Хорошо.