После более чем месяца напряжённой работы Линч заметно продвинулся в изучении ряда недавно освоенных навыков.

[Трансформация Магических Растений, ур. 1: 88/1000.]

[Основы Необычайного Совершенствования, ур. 1: 82/300.]

[Теневая Рука, ур. 1: 28/1000.]

[Медитация, ур. 0: 382/1000.]

За исключением медитации, все остальные навыки достигли первого уровня, то есть вступительной стадии. Хотя медитация ещё не перешла на первый уровень, духовная сила Линча увеличилась на 0.2.

Духовный Атрибут: 1.5.

Общая сумма накопленного опыта превысила тысячу — всего за месяц с небольшим. Для большинства подмастерьев это казалось бы невероятным достижением. Ведь обычно даже достижение первого уровня по одному навыку за такой срок считалось бы успехом. А Линч освоил целых три!

Разумеется, ценой за это стало почти полное отсутствие отдыха — всё это время Линч посвящал экспериментам, чтению и медитации, днём и ночью, не зная покоя.

Каждый раз, когда его духовная сила иссякала, он принимал Трезвые Волшебные Бобы, как упоминалось во Второй Главе. А когда наваливалась нестерпимая сонливость — умывался в Утреннем Ручье на Теневой Площади. Он буквально воплощал собой выражение «всецело предан делу», доведённое до предела.

За более чем месяц его общее время сна, вероятно, не превысило и тридцати шести часов.

— У-у-у... — зевнул Линч, потёр глаза и посмотрел на чайник, стоявший на другом конце стола.

Внутри был чай из порошка Кричащего Фрукта. При употреблении он вызывал в ушах пронзительные крики, слегка стимулируя духовную силу.

По одной лишь мысли произошло нечто странное.

В дрожащем свете пламени тень на стене вытянулась в длинный отросток, потянулась к чайнику, обвилась вокруг него и медленно подвинула к Линчу.

Заклинание: Теневая Рука.

Спустя более месяца кропотливой работы Линч наконец завершил моделирование Теневой Руки — ровно неделю назад он овладел этим заклинанием.

Это было первое заклинание, которое Линч действительно освоил с момента начала пути мага.

Оно позволяло манипулировать тенями, превращая их в щупальца для выполнения различных задач. Он протестировал силу такого щупальца — она составляла около 100 килограммов.

В пересчёте на распространённую среди магов единицу энергии — «градусы» — это составляло приблизительно 3 градуса.

Щупальце подхватило чайник и быстро подвинуло его к Линчу. Однако, не успев насладиться своей Необычайной Силой, Линч почувствовал сильное головокружение. Его духовная сила, и без того на исходе, истощилась ещё сильнее.

Необычайная Сила, безусловно, была мощной, но её расход был столь же велик. Даже для такой простой задачи затраты были ощутимыми. При использовании на полную мощность текущей духовной силы Линча хватило бы лишь на три применения Теневой Руки.

[Уровень навыка Теневая Рука +2.]

Линч быстро налил себе чашку Кричащей Воды и залпом выпил. В тот же миг у уха раздался оглушительный вопль: «ААА!!!», и по телу пробежала дрожь — словно даже душа проснулась от удара током.

Сознание мгновенно прояснилось. Линч вновь ощутил готовность к труду.

Он взглянул на часы — уже 3:30 ночи. Потерев глаза, смахнув круги под ними, он взял миску с порезанными лягушачьими лапками и крысиными хвостами, перемешанными с кожурой от Плодов Огненного Сока, и направился к клетке Паркера.

Благодаря Необычайному Совершенствованию, Линч овладел множеством полезных знаний. Например, он теперь знал, что именно в этот час суток у Огненной Драконьей Ящерицы наступает пик саморазвития и роста — период, требующий интенсивной энергетической подпитки.

Многие об этом не знают, и в итоге эволюция Огненной Драконьей Ящерицы часто обрывается из-за нехватки энергии.

Поэтому настоящие профессиональные маги всегда готовят дополнительную ночную порцию пищи, чтобы обеспечить питомцу всё необходимое для полноценного роста.

— Шшш-шшш! — раздалось из клетки.

Почуяв аромат угощения, малышка лениво приоткрыла глаза и вылезла из своего «Драконьего Гнезда». Она всё ещё была сонной, но инстинктивный голод взял верх. Вытянув шею, она с жадностью вгрызлась в еду.

Более месяца Необычайного Совершенствования принесли плоды даже Паркеру. Самым ярким признаком стали его когти: они стали острыми и блестящими, будто сталь.

Это свидетельствовало о проявлении эффекта Необычайной Силы: Стальной Коготь.

Теперь его когти были не менее опасны, чем настоящий магический клинок. В полёте на большой скорости одного удара хватило бы, чтобы отрубить голову.

[Уровень навыка Основы Необычайного Совершенствования +3.]

После кормления Паркера Линч вернулся к столу. Прежде чем продолжить, он взглянул в окно.

Снаружи царила непроглядная тьма. Лесные хищники, насытившись, разошлись по своим логовам, оставив ночной мир в тревожной тишине. Лишь ветер шептал в кронах деревьев.

Ни крика, ни звука.

Никаких отвлечений, никаких помех — весь мир будто принадлежал ему одному.

— Идеальное время для фарма опыта!

Пробормотав с одобрением, Линч собрался с духом, взял новый Поглощающий Магию Цветок и приступил к очередной трансформации магического растения...

...

Тем временем, в одном из уголков Леса Красных Грибов.

— Топ-топ-топ!

Безумные шаги звенели по лесной тишине — Крис в панике мчался сквозь чащу.

Он выглядел так, будто встретился с кошмаром. Его плащ был разодран в клочья, тело покрыто глубокими ранами, из которых хлестала кровь.

Лицо выражало абсолютный ужас, а его три глаза метались назад — словно за ним гналось нечто невообразимо страшное.

— Шух!

Вдруг воздух прорезал свист, и чёрная тень ударила Криса сзади.

Он взлетел в воздух и, ударившись о землю, прокатился ещё несколько метров, пока не замер.

— АААА!!!

Крис завопил от боли, сжав руками живот.

Его брюхо было разорвано — кишки и внутренности с хлюпаньем выплеснулись наружу.

Лицо Криса побелело от ужаса, он явно был не в состоянии мыслить. Инстинктивно он начал собирать выпавшие органы, пытаясь всунуть их обратно — будто это могло спасти его.

— Тц, и всё же сумел забежать так далеко! — раздался холодный голос из-за кустов.

На поляну вышли двое.

Один — молодой человек в мантии, ровесник Криса, с ледяным взглядом и зловещей аурой.

Второй — чудовище.

Ростом около трёх метров, с неестественно длинными руками, спускавшимися до колен.

Было очевидно, что эти руки не были природными — это был результат алхимического слияния механических компонентов с некими биологическими тканями. В руки были встроены различные виды оружия — судя по всему, именно одно из них вспороло живот Криса.

Грудная клетка чудовища была раскрыта — там не было ни сердца, ни внутренних органов. Вместо них — ряды стеклянных сосудов, наполненных пузырящейся зелёной жидкостью, соединённые трубками и реагирующие на дыхание.

Этого существа уже нельзя было назвать человеком. Оно представляло собой жуткое алхимическое создание. Единственное, что от него осталось человеческого — это голова мужчины лет тридцати с каменным лицом.

Крис, одновременно охваченный яростью и страхом, заорал в сторону молодого человека:

— Ричард, мерзавец! Ты предал Башню и переметнулся к Темным Магам!!!