Тем же вечером Башня выпустила приказ о блокировке. Всем подмастерьям было строго запрещено покидать пределы Башни Теней, а после заката — даже выходить за пределы своих жилищ.

Только через несколько дней Линчу удалось по крупицам собрать полную картину произошедшего от других подмастерьев.

Оказалось, что один Подмастерье Тёмных Магов замаскировался под Потенциального Мага и проник в Башню Теней. Он распустил слухи об обнаруженных руинах, чтобы выманить группу подмастерьев наружу.

Когда Башня заподозрила неладное и отправила людей на проверку, подмастерья уже бесследно исчезли. До сих пор их местонахождение неизвестно, и, скорее всего, они попали в руки Тёмных Магов.

Тёмные Маги — это собирательное название другой группы магов в Мире Магов. На Пути Мага они слепо одержимы достижением целей, не брезгуя ни методами, ни последствиями. Безумные, жестокие, извращённые — настоящие фанатики.

Эти сумасшедшие часто проводят ужасные и жестокие эксперименты на подмастерьях. Когда у них заканчиваются свои ученики, они похищают чужих — например, из Организации Белых Магов. Такие случаи уже случались не раз.

Если Крис и остальные действительно попали к ним... последствия и представить страшно.

Несколько дней спустя Линч встретился с Субару и остальными. За столом они обсуждали ситуацию с Крисом, всё ещё не оправившись от пережитого страха — особенно Карл.

Когда Крис звал его в исследование, Карл был очень соблазнён. Даже после возвращения он долго колебался и почти пошёл с ними — буквально за несколько мгновений до их выхода.

— Вот это я едва выкрутился! Едва-едва!

Карл был в холодном поту — смерть прошла рядом.

— Жить в этом мире — сплошное испытание!

Они тяжело вздохнули, включая Линча, не в силах унять внутреннюю дрожь.

Если не считать прошлой попытки обмана, это был первый случай с момента его прибытия в этот мир более двух лет назад, когда он настолько близко соприкоснулся с настоящей опасностью и смертью.

«Осторожность. Я должен быть ещё осторожнее.»

Он глубоко запечатлел этот урок в памяти, твёрдо пообещав себе впредь быть начеку.

Блокировка Башни продолжалась более полумесяца, прежде чем её начали постепенно снимать. За это время многие процессы в Башне были приостановлены, включая экзамен на Учеников Внутреннего Кольца.

Первоначально экзамен должен был состояться менее чем через два месяца, но теперь его отложили на три месяца и перенесли на более поздний срок.

Новость вызвала отчаяние среди подмастерьев, поступивших ранее. Они ждали этого дня годами, и отсрочка стала настоящим ударом.

Но для Линча это, скорее, стало хорошей новостью.

Ведь он начал культивацию сравнительно недавно, и дополнительное время давало ему шанс как следует подготовиться.

Так прошла буря, и Линч вернулся к прежнему распорядку — неустанной культивации, чтобы совершить последний рывок перед экзаменом через три месяца.

[Опыт Медитации +1.]

...

Время пролетело незаметно. В одно мгновение наступил день экзамена Учеников Внутреннего Кольца.

День. Башня Теней.

Ворон кружил вокруг Обелиска Башни, затем спустился к заросшему крапивой коридору. Птица приподняла слой листвы и выкопала из-под неё глубоко зарытый плод.

Внизу по коридору сновали молодые подмастерья с книгами в руках, беседуя на актуальные темы.

— Брайан, как идут приготовления? Думаешь, справишься с экзаменом?

— Конечно! Я специально имплантировал в правую руку клетки Древесного Демона. При необходимости она может превращаться в ветви и лозы — будет помогать мне в бою. Думаю, с этим я точно пройду!

— Уф, а я пропал. Моё заклинание до сих пор не готово...

С приближением экзамена почти все разговоры крутились только вокруг него. На каждом шагу слышались обсуждения экзамена.

Линч, только что получивший своё экзаменационное задание, шёл по коридору и вскоре вышел в сад, где его уже ждали Субару и Карл. Они заранее договорились встретиться перед началом экзамена.

— Ну как, Линч? Получил задание? Что там у тебя? — Карл нетерпеливо подскочил при виде друга.

Линч кивнул и достал Свиток Задания:

— Нужно собрать десять искр душ в Порчённом Лесу.

— Порчённый Лес, значит? — Субару кивнул. — Неплохо. Примерно то же, что у меня. Мне нужно поймать трёх Рыб Чёрного Зуба в Тихом Озере. Жаль, что не по пути — можно было бы объединиться.

Пока двое оживлённо обсуждали задания, Карл нахмурился. Он до сих пор не решил, участвовать ли в экзамене.

Субару подбодрил его:

— Ну что ты мнёшься? Подай заявку, даже если не уверен. Не пройдёшь — хоть опыта наберёшься. Такие шансы редко выпадают.

После случая с пропавшими подмастерьями Башня объявила, что сложность текущего экзамена будет умеренно снижена, чтобы больше учеников смогли пройти.

Это вызвало новый интерес у тех, кто изначально не собирался участвовать. В их числе был и Субару — раньше он не планировал сдавать экзамен, но теперь решил попробовать.

Оставался только Карл.

Он уже твёрдо решил не участвовать, и последние месяцы почти не занимался культивацией — совершенно не был готов. Теперь он терзался сомнениями.

Субару поддел его:

— Видишь? Я же говорил: удача — тем, кто готовится. Посмотри на Линча — каждый день не вылезал из книг. Будь ты таким же — не стоял бы тут в раздумьях.

Карл усмехнулся, уставившись на него:

— Толстокожий идиот, весь твой жир в башку ушёл? Ещё недавно ты сам подкалывал Линча, что он скучный и занудный.

Субару, не моргнув глазом, ответил с серьёзным видом:

— Это была мотивация.

Карл только закатил глаза и вновь погрузился в свои сожаления.

Сейчас он чувствовал и досаду, и раскаяние.

Субару был прав: шанс выпадает тем, кто трудится. Если бы он не ленился и, как Линч, постоянно культивировался, то не сомневался бы сейчас в таком важном решении.

Но сейчас уже было поздно — оставалось только жалеть.

Субару добавил:

— Ну а что терять-то? Иди да попробуй. Всё равно уже так вышло. В этом экзамене сильно снизили сложность — даже если не пройдёшь, вряд ли пострадаешь. А если вдруг повезёт — это будет твой прорыв!

После настойчивых уговоров Субару Карл всё же решился и пошёл регистрироваться на экзамен.

Так началось первое серьёзное испытание для троих друзей в Мире Магов...