В Мире Магов царит строгая иерархия, и Башня Теней не является исключением.

Согласно классификации Башни, новоприбывшие подмастерья именуются обычными подмастерьями. Они могут жить лишь во Внешнем Кольце Земли Теней, где им приходится самостоятельно решать все вопросы — от базового пропитания и жилья до ресурсов для самосовершенствования. Даже каналы получения знаний ограничиваются редкими публичными лекциями раз в несколько месяцев. Кроме дополнительного уровня защиты, разницы между ними и бродячими подмастерьями, скитающимися снаружи, почти нет.

Выше обычных подмастерьев стоят подмастерья Внутреннего Кольца. Получив этот статус, они могут переехать в область Внутреннего Кольца, окружающую Башню. Еда и жильё для них бесплатны, и они получают определённую субсидию в Магических Камнях. Что ещё важнее, публичные лекции становятся гораздо более частыми, и они получают свободный доступ в библиотеку Башни.

За исключением горстки счастливчиков, подавляющее большинство подмастерьев, вступающих в Башню, шаг за шагом проходят путь от обычных подмастерьев до подмастерьев Внутреннего Кольца.

— Это же здорово!

— И что в этом хорошего? Ты к этому готов?

— Нет, я совсем не готов...

На мгновение всех переполнили смешанные чувства.

Радость была оттого, что стать подмастерьем Внутреннего Кольца — мечта каждого обычного подмастерья; все жаждали этого дня.

Беспокойство же вызывало то, насколько внезапно был назначен экзамен, застав всех врасплох.

Дата экзамена на звание подмастерья Внутреннего Кольца не была фиксированной. Иногда его проводили через два-три года, иногда — через пять-шесть лет, в зависимости от текущего числа обычных подмастерьев в Башне.

Последний экзамен на Внутреннее Кольцо состоялся менее двух лет назад. Судя по прошлым прецедентам, следующий ожидался не раньше, чем через год или два. Но сейчас дата, объявленная Хорном Камом, наступила гораздо раньше, чем предполагалось.

Большинство из них только что сдали экзамен на подмастерье. Они даже не начали формальную медитацию и были совершенно не готовы.

Объявив новость, Хорн Кам со своими учениками улетел, а остальные один за другим разошлись.

— Простак!

Прежде чем Линч успел уйти, к нему подошли Карл и Субару.

Субару, полноватый парень, похлопал Линча по плечу и с недоверием произнёс:

— Ты нас и впрямь поразил — первое место!

Карл был изумлён не меньше:

— Никогда бы не подумал, что ты сотворишь дракона. Можно потрогать?

Говоря это, Карл протянул руку, пытаясь погладить изменённую Огненную Драконью Ящерицу, сидевшую на плече Линча. Но маленькое существо явно опасалось незнакомцев, постоянно отдёргивало голову, скалило зубы и издавало низкое рычание, свирепо глядя на приближающуюся руку Карла.

Линч погладил его по спине и сказал:

— Успокойся, Паркер. Это мои друзья.

Паркер — так Линч назвал изменённую Огненную Драконью Ящерицу. Имя было образовано фонетическим переводом с Рунического Языка и означало «Огненный Дракон».

Под успокаивающими прикосновениями Линча Паркер быстро успокоился, позволив Карлу наконец коснуться его чешуи.

Почесав затылок, Линч простодушно сказал:

— Я долго готовился к этому экзамену. Последние несколько дней я зарылся в работу с головой.

Глядя на наивный вид Линча, Субару совершенно потерял дар речи. Гордясь своим умом, они не могли понять, как кто-то вроде него так легко их превзошёл, совершив то, на что они и надеяться не могли.

Долго сдерживаясь, Субару наконец выпалил:

— В общем, с тебя ужин!

...

Пообещав им двоим собраться вечером, Линч вернулся в своё жилище.

Сначала он изучил Пространственный Карман — удивительную вещь. Несмотря на то что мешочек был размером с ладонь, его вместительность была огромной. Теперь многие материалы и книги можно было сложить внутрь и удобно носить с собой, что значительно облегчало будущие перемещения.

Ознакомившись с использованием Пространственного Кармана, Линч извлёк из него Свиток из овечьей шкуры.

На толстой овечьей шкуре всё ещё виднелись остатки кровеносных сосудов и нервов. Извивающиеся, похожие на головастиков символы беспорядочно расползались по поверхности. Хотя эти руны были неподвижны, казалось, что они едва заметно ползут, и долгое созерцание их вызывало странные ощущения, будто твой дух поглощают.

Это был Рунический Язык — особый способ, которым маги общались с миром.

Содержание, написанное на этом Руническом Языке, было не обычным — это был краеугольный камень всех магов:

Глава о Медитации.

«Наконец-то... она у меня».

Держа в руках Главу о Медитации, Линч не мог сдержать улыбки.

В конце концов, освоение Главы о Медитации означало способность поглощать природные элементы через медитацию, накапливая духовную силу. С помощью модели, основанной на знании, эту духовную силу можно было организовать и преобразовать в соответствии со своими намерениями, в конечном итоге проявляя её в виде чего угодно в этом мире —

Магии!

Перенесясь в этот странный и чужой мир, жизненный путь Линча был полностью нарушен. И хотя всё казалось хаотичным, именно магия захватила его любопытство.

Обычному человеку трудно устоять перед очарованием Необычайной Силы.

Ш-ш-ш...

Линч зажёг Белую Свечу на столе и под её тёплым светом принялся усердно читать.

[Обнаружен носитель знаний: Глава о Медитации. Начинаю автоматическую загрузку.]

[Глава о Медитации, ур. 0: 0/1000.]

В ушах прозвенело системное сообщение, а на экране перед ним появилась новая строка данных.

«Ого, уже на нулевом уровне нужно 1000 очков навыков? Довольно сложно».

Тщательно прочитав и запомнив ключевые моменты Главы о Медитации, Линч официально начал свою медитацию.

Он опустошил мысли и успокоил эмоции, позволив своей мысленной воле войти в бескрайнее, угольно-чёрное пространство — это было Духовное Море, присущее только магам.

Направляя свою духовную силу и связывая её с пятью чувствами — зрением, слухом, обонянием, осязанием и вкусом, — он многократно взаимодействовал с ними и оттачивал их. В конце концов, он высек в своём сознании Шестое Чувство, сформировав это уникальное ментальное пространство.

Накопление духовной силы и построение Магических Моделей происходят здесь, составляя ядро бытия магов.

Техника Духовного Наведения обучала всем этим методам — от оттачивания пяти чувств до конечного развития Шестого Чувства и создания Духовного Моря. У Линча ушло полтора года, чтобы завершить этот процесс, и он наконец достиг этого шесть месяцев назад.

Насколько он знал, его скорость не считалась медленной. Многие подмастерья ещё даже не развили своё Духовное Море, и большинство из них провалили экзамен.

Успокоив эмоции, Линч расширил своё силовое поле, как было описано в Главе о Медитации, чтобы ощутить окружение.

Вскоре вокруг него начали появляться разноцветные световые точки — это были фундаментальные строительные блоки этого мира: Элементальная Энергия.

Ощутив элементы, Линч последовал следующему шагу из Главы о Медитации, манипулируя своим разумом, чтобы преобразовать духовную силу в щупальце. Это щупальце потянулось к окружающим элементам и потащило их к глубинному центру его Духовного Моря.

Там находилось уникальное и обособленное поле, где несколько разрозненных световых точек медленно вращались по часовой стрелке.

Духовный Вихрь.

Это было ядро Духовного Поля Мага. Световые точки внутри вихря были осязаемыми проявлениями духовной силы, самим источником Силы Мага.

Высвобожденные из духовного щупальца световые точки элементов были притянуты в вихрь его гравитацией и присоединились к вращению. С этим Линч успешно завершил один цикл медитации.

По сути, медитация и была многократным повторением этого процесса — поглощением элементов для взращивания Духовного Поля.

Вскоре Линч закончил один круг медитации и открыл глаза.

В то же мгновение рядом с его ушами прозвучало системное сообщение:

[Уровень навыка Глава о Медитации +1.]

[Глава о Медитации, ур. 0: 1/1000.]