На карете, запряжённой рогатыми ящерицами, Линч проехал через Район Внешнего Кольца, застроенный простыми каменными хижинами, а затем миновал Район Внутреннего Кольца, где изящно возвышались отдельные дома в готическом стиле с внутренними дворами. Наконец, он прибыл к подножию центральной Башни.

Хотя он и присоединился к Башне Теней два с половиной года назад, это был первый раз, когда Линч подобрался к ней так близко.

Иерархия в Башне Теней была строгой; ученикам вроде Линча разрешалось находиться только в Районе Каменных Хижин и небольшой части Внутреннего Кольца. Центральное ядро Внутреннего Кольца было под строгим запретом, не говоря уже о том, чтобы прийти сюда.

Стоя у подножия Башни, Линч поднял голову, чтобы рассмотреть Башню Магов, которой он служил.

Тело Башни было сложено из массивных серых камней, и течение времени оставило на её стенах пятнистые следы. Мох и плющ цеплялись за её поверхность, добавляя строению атмосферу древности и дикой красоты.

Общая форма была конической, сужаясь и заостряясь к вершине. На каждом уровне Башни были стратегически расположены узкие окна, из некоторых время от времени исходил слабый синий или зелёный свет. Линч смутно различал искажённые тени, отбрасываемые на стены внутри, которые бесконечно извивались и менялись, придавая Башне ауру таинственности и непредсказуемости.

У основания Башни стояли широкие, внушительные врата, по обеим сторонам которых возвышались статуи рыцарей в полных доспехах, каждый сжимал длинное копьё и стоял высокий и гордый.

Когда Линч поднялся по длинным каменным ступеням, ведущим к двери, две статуи внезапно ожили. Они с оглушительным звуком подняли свои длинные копья и с громким бумом шагнули вперёд. В одно мгновение они нацелили свои копья прямо на Линча, стоявшего на лестнице.

Под их каменными шлемами вспыхнул луч красного света, и раздались два холодных, властных голоса:

— Неизвестный ученик, назови свою цель!

Линч достал значок, данный ему Вороном, и прикрепил его к груди.

Красные лучи под шлемами мгновенно исчезли. Статуи опустили копья и вернулись на свои прежние места:

— Можешь войти.

Линч шагнул через величественный дверной проём.

В тот момент, когда он пересёк порог, значок на его груди внезапно начал тускнеть и терять цвет, быстро превращаясь в кусок камня. Затем, с хрустом, он рассыпался в песок, который унёс ветер.

«Одноразовый, значит?»

Линч отвёл взгляд и посмотрел вперёд.

Перед ним раскинулся огромный зал, окутанный тусклым и таинственным светом — не от солнца, а от мягкого сияния, исходящего от диковинных драгоценных камней, вделанных в стены.

Пол был тёмно-серым, сложенным из мраморных плит с тонкими прожилками, напоминающими природную картину. Высокий потолок был украшен сложными Магическими Массивами и созвездиями, а вдоль стен стояли разнообразные Магические Палочки, свитки и странные украшения.

Воздух был пропитан слабым ароматом благовоний, смешанным с затхлым запахом, характерным для старых книг, что создавало неописуемо загадочную атмосферу.

— Фр-р-р! Фр-р-р!

Книги, словно птицы, носились по воздуху, их страницы перелистывались, издавая резкий звук, похожий на взмахи крыльев.

Мистично, волшебно и странно.

«Как подняться наверх?..» — Линч осмотрел зал, но не нашёл никаких лестниц.

В этот момент в дверь вошла ещё одна ученица — девушка примерно его возраста, одетая в чёрный плащ, с двумя заплетёнными косичками, в очках в чёрной оправе на носу и с большой Магической Книгой в руках.

Линч быстро остановил её:

— Здравствуй, соученица.

Девушка остановилась:

— Хм?

Линч подошёл и спросил:

— Я хотел бы узнать, как мне попасть в Третью Церковь на третьем этаже?

Девушка поправила очки и заметила, что плащ Линча отличается от её. Она спросила:

— Ты извне?

Линч кивнул:

— Да.

— Следуй за мной, — великодушно сказала девушка.

Следуя за ней, они подошли к центру зала. Там стояло круглое сооружение, напоминающее алтарь, — каменное, диаметром около пяти метров, с двумя ярусами каменных ступеней и сложным Магическим Массивом, выгравированным в его центре.

Девушка указала на алтарь и сказала:

— Встань на него и подумай о месте, куда хочешь попасть, вот как я сейчас покажу…

Она ступила на алтарь, и Линч тут же увидел, как от основания Магического Массива изошло яркое сияние. Девушка, стоявшая в свете, начала исчезать, словно растворяясь в сиянии, и быстро пропала.

Глаза Линча загорелись.

Он ступил на алтарь, мысленно произнеся: «Отправь меня на третий этаж».

Как и прежде, из-под его ног хлынул сияющий свет. Линч почувствовал, как пространство вокруг него резко сжалось, а затем внезапно расслабилось.

Когда зрение вернулось в норму, он обнаружил себя в незнакомом месте.

— Так это Массив Перемещения? — изумился он.

— Его правильное название — Прыжковая Каменная Плита. Конечно, называть его Массивом Перемещения не ошибка, только не на экзаменах, — раздался голос неподалёку. Линч обернулся и увидел девушку, которую встретил ранее.

Линч быстро выразил свою благодарность:

— Спасибо.

— Пожалуйста, — ответила девушка. — Это не составило труда, так как я всё равно направлялась на третий этаж.

Она сделала паузу и указала на коридор:

— Третья Церковь, которую ты ищешь, находится в конце этого коридора, слева. Если чего-то не поймёшь…

Она подняла Короткую Магическую Палочку, висевшую у неё на поясе, и мягко указала на летящую по коридору книгу. Со свистом книга быстро подлетела и изящно опустилась ей в руку.

Она протянула книгу Линчу:

— Если у тебя возникнут другие вопросы, ищи книги с синей обложкой; в них содержатся все ответы.

Линч снова поблагодарил её:

— Весьма признателен.

— Не за что. — Девушка откинула свои длинные косички и, прижимая к себе книгу, быстро ушла.

«Какая добросердечная девушка».

Линч внезапно обнаружил, что атмосфера Башни ему нравится немного больше. Если бы он мог изучать здесь магию вместе с такими девушками, это могло бы быть довольно приятным занятием.

«Я выложусь на полную!» — Линч сжал кулаки и принял решение.

Следуя её указаниям, Линч пошёл по коридору, попутно листая книгу с синей обложкой. Заголовок гласил: Руководство по использованию объектов Башни, и в нём объяснялось, как пользоваться Прыжковой Каменной Плитой, зажигать Магическое Освещение, определять запретные зоны и многое другое.

Читая на ходу, Линч вскоре достиг конца коридора, где слева была только одна комната. Дверь была закрыта, и Линч постучал в толстую деревянную дверь, собранную с помощью заклёпок и латунных запоров.

— Тук-тук-тук!

Скри-и-ип — раздался резкий, скрежещущий по зубам звук, и плотно закрытая дверь сама собой распахнулась.

Внутри был просторный зал, где несколько человек в плащах сидели за столом. На столе стояла Магическая Шахматная Доска, а перед каждым из них была небольшая горстка Магических Камней. Несколько гоблинов толпились рядом, наблюдая за игрой.

Сцена напомнила Линчу коллег на Земле, которые запирали двери кабинета, чтобы тайком поиграть в карты в рабочее время — реакция была почти идентичной.

Когда дверь открылась, один из мужчин спрятал шахматную доску, другой сгрёб Магические Камни — оба явно были в панике.

— Это не наставник!

Только поняв, что у двери стоит незнакомец, обитатели комнаты расслабились, попытались восстановить прежнюю сцену, но тут же начали спорить.

— На чём я остановился?

— Кто теперь разберёт? Начинай сначала!

— Чёрт! Я клянусь, я почти выиграл!

Линч вежливо подошёл к одному из них:

— Здравствуйте, мне сообщили, что я должен явиться сюда для получения задания.

Парню было лет семнадцать-восемнадцать, он был одет в эксклюзивный плащ Ученика Внутреннего Кольца, а на груди у него красовался знак из двух Листьев Мудрости, что указывало на его статус Ученика Среднего Уровня.

Отвечая на вопрос Линча, парень, занятый ставками, лишь небрежно взглянул на него. Он растерянно хмыкнул:

— Задание? Ты уверен, что ничего не путаешь? Это Внутреннее Кольцо Башни, ты думаешь, задания выдают здесь?

Линч тоже был озадачен. Для учеников извне Башни обычно были отведены специальные места для получения заданий — здесь этим никогда не занимались.

— Я и сам не знаю, — объяснил Линч. — Мне велел прийти Ворон.

— Ворон не отдаёт приказов, — сказал парень. — Кто именно тебя сюда послал?

Линч покачал головой:

— Я не уверен.

Нетерпение парня стало очевидным, и он проворчал:

— Если не знаешь, то возвращайся туда, откуда пришёл. Разберись и возвращайся — кто тебя сюда послал, того и ищи. Что за бардак, думаешь, это какой-то рынок?

Линч слегка нахмурился.

К счастью, в этот момент из дверного проёма раздался голос:

— Его послал я.

В какой-то момент у входа появился мужчина. На вид ему было около тридцати лет, у него было лицо с глубоко посаженными глазами и резко очерченными чертами. Суровое выражение его лица выдавало властность.

Линч с некоторым удивлением посмотрел на плащ, в который был одет мужчина. В отличие от плащей, которые он видел, даже тех, что носили Ученики Внутреннего Кольца, этот плащ был чёрным, расшитым по краям замысловатыми серебряными узорами, а на спине красовалась большая красная эмблема — змея, обвивающая крест.

Змея, обвивающая крест…

Это был древний символ Магов, передававшийся из старых времён. В Башне Теней он символизировал наследие. Любой, кто носил такой плащ, занимал особое положение в Башне —

Наследственный Подмастерье.

Ученик, которого лично обучает один из семи верховных Судей Башни!