Открыв дверцу шкафа, Итан заметил, как меняется облик Исеан. На её светлых и гладких щеках появились морщины, а затем, словно облупившаяся краска, начали осыпаться крошечными кусочками. Её взгляд был сложным: казалось, она одновременно хотела, чтобы Итан немедленно ушёл, и чтобы он шагнул глубже.

Её фигура продержалась недолго, обратившись в иссохший прах и растворившись во тьме шкафа.

Шкаф опустел, внутри осталась лишь сама темнота.

Итан снова прикрыл глаза. С тех пор как он вошёл в зону заражения, прошло несколько часов, и вкупе с высоким расходом магической силы он изрядно устал. Эффект пробуждающего зелья был временным, и стоило пересечь его порог, как усталость хлынула, словно прорвавшаяся плотина.

Он шагнул во тьму шкафа и почти сразу же уловил едкий смрад гнили, сопровождаемый бормочущим шёпотом боли и шорохом подползающих тварей. Что-то стремительно приближалось.

Он всё ещё был в бакалейной лавке Речного Города.

В тот миг, когда он открыл глаза, перед ним предстали шестеро сборщиков. Они ползали по земле, образовав настороженный круг.

Хриплый, глубокий голос, донёсшийся из глубин тьмы, с нотками фанатизма и нетерпения спросил:

— О? У нас гость? Что за человек? Кто-то с рыжими волосами, в лёгких рыцарских доспехах?

Сборщики издали низкое рычание, и из темноты в поле зрения Итана вышла сгорбленная фигура с газовой лампой. Верхняя часть её тела была облачена в рваную белую одежду, грудь, усеянная нарывами, виднелась в прорехах. На нижней части тела был надет передник садовника, перепачканный землёй и кровью. Худой, как пугало, он был совершенно лыс — возможно, из-за долгого пребывания во тьме, — а в глазах виднелись одни белки.

На его левой щеке виднелись два заживших шрама, напоминавших треснувший рот — знак последователей Злого Бога Бахатоса.

Он поднял газовую лампу в сторону Итана, другой рукой сжимая окровавленную лопату. Хотя их разделяло менее трёх метров, Итан не мог разглядеть его лица. Помолчав, он заговорил:

— Нет, ты не она. Кто ты? Зачем ты здесь?

— Я Старина Сен.

— Старина Сен?

Незнакомое имя озадачило мужчину. Казалось, он изо всех сил пытался его вспомнить.

— Какой ещё Старина Сен?

Итан подумал, что мужчина, должно быть, слишком долго пробыл в зоне заражения, и его телесные функции и память деградировали. Чтобы помочь ему вспомнить, Итан решил протянуть руку помощи.

Золотое пламя, миновав сборщиков, ударило мужчину в грудь. Огонь тут же впился в его плоть, пожирая её.

— Старина Сен, который владеет навыком «Огненный Шар», — напомнил Итан.

Крики мужчины встревожили сборщиков. Они беспокойно топтались на месте, но из-за полыхающего золотого пламени не решались приблизиться.

Поражённый огненным шаром мужчина, катаясь по полу, пополз прочь, и Итан последовал за ним. Когда он шагнул вперёд, сборщики немедленно расчистили ему путь.

— Ха, так убей же меня, сделай меня её пищей! Нельзя тратить зря, нельзя! — бормотал себе под нос мужчина, уползая.

Он оступился и скатился по обломкам лестницы к кромке земли. Там рос белый цветок высотой в полметра, а почва вокруг него была свежевскопана и усеяна лицами, искажёнными от боли. Мужчина обхватил стебель цветка, не обращая внимания на боль от ран, и с наслаждением уткнулся лицом в бутон, словно это было редчайшее сокровище.

Шипы на корнях вонзились в его кожу, и почти в мгновение ока тело мужчины иссохло — корни утащили то, что от него осталось, в землю. При свете упавшей на землю газовой лампы Итан увидел лицо на бутоне цветка — это было иссохшее лицо того мужчины, всё ещё застывшее в блаженном выражении. Оно продержалось недолго, а затем бутон постепенно вернулся в своё первоначальное состояние.

Таких белых цветов было много, они росли на улицах почти повсеместно.

Очертания Речного Города теперь было почти не узнать: улицы превратились в цветочные поля, хотя это зрелище не приносило умиротворения. Под полуметровыми белыми цветами копошились толпы судорожно дёргающихся фигур, плотно сбившихся вместе, воющих и стонущих.

Здесь были все жители города.

Некоторые стали сборщиками, другие были разбросаны вокруг, ожидая своей очереди.

На полях трудилось множество людей в рваных одеждах садовников. Все они, независимо от пола, были сгорбленными и лысыми, усердно работая лопатами. В землю закапывали останки, и вскоре из неё должны были вырваться новые сборщики.

Первоначальные дома города превратились в причудливые, хаотичные деревья, бросающие вызов законам физики.

Садовники заметили Итана и увидели, что он сделал. Разъярённые, они подняли лопаты и со всех сторон бросились на него.

Итан наклонился, чтобы поднять газовую лампу, стряхнул с себя налипшую грязь, и его внимание привлёк белый цветок. Когда его рука приблизилась к почве, острые корни сами отпрянули от него. Это не было похоже на страх; когда его взгляд переместился на цветок, бутон, казалось, смотрел на него в ответ.

Он изо всех сил пытался описать это жуткое чувство. Хотя лицо на цветке давно исчезло, он всё ещё ощущал это странное присутствие.

Белый цветок ответил ему.

Распускающийся бутон несколько раз вздрогнул и выплюнул слабое свечение, которое исчезло, не долетев до Итана.

— Не уничтожайте наши цветочные поля!

Садовники приближались, и под их приказами и принуждением сборщики наконец преодолели свой страх и с рёвом ринулись вперёд.

Это была одна из ловушек, приготовленных последователями Злого Бога для Командующего Рыцарей. Когда она войдёт на второй уровень, души всего Речного Города станут её врагами, а сборщики, хлынувшие со всех сторон, смогут мгновенно одолеть её. Даже если бы она смогла пробиться, это наверняка истощило бы её силы.

И эти жуткие белые цветы, чьи корни были повсюду… стоило им пронзить кожу, как жертва превращалась в иссушенный труп, подобно тому садовнику.

— Стань её пищей! — волнами скандировали садовники.

— Уже слишком поздно.

Итан поднял газовую лампу, его взгляд скользнул за цветочные поля, к небу, полностью поглощённому тьмой.

Это была безлунная ночь, в которой не было места свету.

Но в следующее мгновение садовники и сборщики, несущиеся к нему, разом замерли и одновременно посмотрели на небо.

Сначала это был лишь слабый свет, пробивающийся сквозь тьму, но по мере приближения он становился всё ярче.

Что-то стремительно неслось к ним.

Они уставились в небо, пока их зрачки полностью не заполнило золотое сияние.

Это был золотой огненный шар, во много раз превосходящий размерами весь город.

Небо окрасилось в цвет огненного шара.

А затем рухнуло.