Итан нашёл себе пристанище в маленьком городке.

Он сидел в помещении, которое, судя по всему, было жилой частью старой бакалейной лавки. Исеан с помощью магии зажгла лампу на столе. Перед ней лежали чёрствый хлеб и стакан воды. Казалось, она давно не ела и жадно набросилась на еду.

Итан молча наблюдал за этой сценой. Она выглядела как призрак, но обладала физической формой, могла сталкиваться с предметами и, похоже, сохранила некоторые человеческие инстинкты.

Большая часть краски на стенах бакалейной лавки облупилась, повсюду зияли дыры разного размера. Тёмные полости не пропускали свет, и иногда внутри можно было заметить извивающихся червеобразных существ. На полках больше не было обычных товаров, вместо них стояли образцы неизвестных созданий.

Он также увидел несколько знакомых лиц.

В углу бакалейной лавки стояли три факела, удерживая в ловушке существо, собранное из хаотично соединённых человеческих частей. Оно до смерти боялось огня и свернулось в бесформенный ком.

Левая часть лица принадлежала миссис Джудит, которая держала бакалейную лавку в Речном Городе. Она приезжала в Город Симу во время ежегодного собрания гильдий и приглашала Итана заглянуть в Речной Город, когда у него будет время. Обещала угостить его своим лучшим пирогом с корицей. Правая часть лица принадлежала мистеру Брауну, всегда суровому, но бесплатно обучавшему детей Речного Города. Что до рта, Итан не мог его разобрать, смутно видя губы какого-то мужчины.

Три разных лица были скреплены между собой тонкими усиками, а туловище состояло из сплетения нескольких рук и бёдер, а также бесформенных фрагментов плоти неизвестного происхождения. В руководстве этот тип монстра назывался Сборщиком.

Если же несчастный попадался Сборщику, на его брюхе открывался жуткий разлом, чтобы поглотить жертву — там, внутри, и скрывался его истинный орган питания.

Итан находил это нелогичным, потому что видел имена Джудит и Брауна в списке жертв капитана Хагрида. Их тела были кремированы в едином порядке, как для того, чтобы почтить память погибших, так и для того, чтобы проклятые души насильственно умерших не задерживались в этом мире.

Их тела никак не могли появиться в Зоне Заражения. Следовательно, Сборщик перед ним, скорее всего, был создан из душ тех, кто умер под действием проклятия, что, возможно, и было сутью ритуала жертвоприношения.

Если прислушаться, можно было даже услышать невольные и полные боли стоны.

Люди Речного Города не просто умерли — их души оказались в ловушке в Зоне Заражения.

Убить Сборщика было несложно; в руководстве упоминалось, что его можно атаковать на физическом уровне, а слабое место находится в нижней части живота. Достаточно было нанести туда удар или выстрелить, и он превращался в лужу чёрной слизи. Для Итана более простым методом было ударить по нему Навыком «Огненный Шар».

Навык «Огненный Шар» оказывал значительное сдерживающее воздействие на тёмных существ, но сейчас его цель была не в этом; он хотел исследовать область за пределами максимального владения навыком.

Впервые Итан сотворял заклинания не ради владения или денег.

Исеан доела свой чёрствый хлеб и тихо спросила:

— Мистер Итан... с тем существом всё в порядке?

— Всё в порядке, оно просто больно.

Симптомом была душа, искажённая силой Злого Бога, который беспорядочно собрал их вместе, словно игрушки.

Исеан долго думала, прежде чем спросить:

— Его можно вылечить?

— Я стараюсь изо всех сил.

Предыдущие попытки лечения были неидеальны; разрушительная сила элемента огня была слишком велика, опаляя его конечности при одном лишь приближении к Сборщику. Это, казалось, причиняло ему сильную боль, настолько, что после нескольких экспериментов Итан мог чувствовать огромный страх Сборщика перед ним. Когда он снова подходил, тот больше не пытался нападать, а лишь плотнее сжимался в клубок, прикрываясь конечностями.

Словно в его глазах Итан был безумным учёным, более злым, чем последователи Злого Бога.

Итан снова погрузился в глубокие размышления, и собранное пламя в его ладони постоянно мерцало. По сравнению с изначально сгущённым пламенем, теперь оно имело значительно иную форму.

Оно становилось всё ярче, приближаясь к золотому. Он пытался максимально устранить разрушительную часть — процесс был непростым, так как каждое очищение поглощало огромное количество его магической силы. Он промок от пота в холодную зиму и выпил две бутылки стимулятора, чтобы помочь себе сосредоточиться, тонко наблюдая за изменениями в элементе огня.

Несмотря на то, что его наставница-ведьма максимально упростила теорию вознесения элементов, это не была базовая элементальная магия. Простое зазубривание не позволило бы достичь этой сферы.

Ему нужно было сделать шаг за пределы понимания, только тогда он смог бы создать уникальную магию, которая была бы по-настоящему его собственной.

Итан снова посмотрел на Сборщика в углу. Прошло почти десять минут с последнего эксперимента. Его голова выглянула из скопления конечностей, его несоответствующие друг другу глаза с любопытством смотрели на него.

В «Исследовании Магической Силы Огненного Шара и Ледяных Стрел» упоминалось, что элементальная магия тесно связана с человеческими эмоциями.

«Ты довёл владение Навыком Огненный Шар до максимума».

«Все элементы огня стали твоими друзьями».

«Твоё имя известно далеко среди Элементалей».

«Так что же ты хочешь сделать с этой силой?»

Итан посмотрел в искажённые души и нашёл свой ответ.

Он хотел отвоевать все принесённые в жертву души из рук Злого Бога Бахатоса.

Он отбросил последнее отвлечение в своём сердце. Почти одновременно пламя в его ладони вспыхнуло ослепительным золотым светом.

Итан встал и медленно пошёл к искажённым душам. Их конечности инстинктивно сопротивлялись, но на этот раз они не втянули голову в скопление конечностей. Одно и то же тело в этот момент реагировало совершенно по-разному — оно вытягивало шею, отчаянно пытаясь приблизиться к наступающему свету.

Затем оно было омыто светом, и на гротескном, собранном из частей лице на краткий миг проступило выражение. Болезненные стоны прекратились, а растрескавшиеся губы зашевелились, словно силясь что-то сказать.

Тем временем неестественно соединённые швы на конечностях отчаянно боролись, и усики, также омытые тем же светом, рассеивались с видимой глазу скоростью. В конце концов они превратились в пыль, исчезнувшую в воздухе, а разъединённые части тела распались, преображаясь.

Три фрагментированные души стояли перед Итаном, и он узнал третьего человека.

Мистер Уилл, городской шериф, был хорошо известен своим громким голосом. Год назад, когда гильдии двух городов собрали людей для борьбы с массой мигрирующих монстров, Уилл первым бросился в бой, размахивая мечом.

Три души, казалось, узнали Итана и кивнули ему.

Вскоре бледно-голубые фигуры растворились в золотом свете.

Итан взглянул на изменившуюся подсказку о владении Навыком «Огненный Шар».

『Навык «Огненный Шар» (Солнечный), Владение: ∞, Ты нашёл свой собственный путь.』

Он не стал упиваться радостью от изменения навыка; предстояло ещё многое сделать.

Прежде чем три неполные души исчезли, они указали на одно место — шкаф с приоткрытой дверцей в бакалейной лавке, наполненный такой же глубокой тьмой, как и дыры в стене.

— Нам стоит туда идти?

Исеан внезапно стала необычно задумчивой, пристально глядя на тьму в дверной щели.

— Мы всё ещё можем повернуть назад; внутри может быть что-то плохое.