Три дня спустя Экспедиционная Армия под предводительством Командора Рыцарей Империи прибыла в Речной Город. На рассвете эти элитные воины Королевской Армии методично приступили к установке оборонительных рубежей.

Каждый был окутан лёгкой печалью. Эти закалённые в боях имперские воины, услышав о поступке Итана, все выразили своё уважение этому юноше из маленького городка. Они также понимали, что этот путь сопряжён с опасностями, и юноша может никогда не вернуться.

Эйв и Хагрид остались на городской площади, составляя компанию Итану за его «последним завтраком».

Услышав новости, Хагрид привёл Корпус Стражи под командованием Барона Гледина для поддержки. Когда первые лучи утреннего солнца коснулись Речного Города, некогда пустой город уже был наполнен запахом пороха. Он не мог простить последователям Злого Бога то, что они своими жертвоприношениями превратили этот знакомый ему город в город-призрак.

— Вот, брат Итан, возьми. Это родовой длинный меч моей семьи; он бывал в бою.

Он передал длинный меч, хранившийся в ножнах десятилетиями, в руки Итана.

Затем этот дородный мужчина не знал, что ещё сказать, и смог лишь похлопать Итана по плечу.

Эйв наблюдала за этой сценой с ещё более сложными чувствами.

Её эмоции никогда не были такими противоречивыми, как сейчас. Рационально она понимала, что предложение Итана — лучшее решение, и, отбросив личные чувства, она бы разработала почти такой же план сражения. Однако это вполне могла быть их последняя встреча, а для следователей, углубляющихся в Зону Заражения и никогда не возвращающихся, это был самый обычный исход.

С тех пор как она проводила время с Итаном, она чувствовала, что стала какой-то странной.

Будь она прежней, она бы согласилась с планом Итана без всяких душевных колебаний, похвалила бы его, а затем подготовила бы компенсационную выплату.

Благородное самопожертвование не было поводом для печали; это была превосходная традиция, передаваемая со времён первого короля.

Дальше она внезапно подумала о каждом следователе, подобном Итану.

Они тоже наслаждались последним завтраком перед входом в Зону Заражения, и, попрощавшись с друзьями, исчезали в этом аномальном пространстве и никогда не возвращались.

Впервые она увидела в них «людей». Они больше не были просто цифрами, привязанными к суммам компенсаций; каждый оставил свой след в этом мире.

Затем раскалывающая головная боль прервала мысли Эйв. Она пошатнулась и прикрыла лоб рукой.

Голос из ниоткуда напомнил ей отказаться от этой опасной мысли. Для лица, принимающего решения, это был ненужный и опасный «шум», который мог заставить её потерять хладнокровие и принять неверные решения.

Итан был храбрым человеком, и в Империи было много таких, как он.

Их самопожертвование продлит славу Империи.

Эйв несколько раз хотела что-то сказать, но не знала, что. После долгого молчания она смогла лишь выдавить из себя: «Ешь побольше».

«Последний завтрак» Итана выглядел довольно убого — твёрдый хлеб с холодным мясным супом. Она вдруг подумала, что, возможно, Итан, всю жизнь проживший в Городе Симу, никогда не пробовал ничего по-настоящему вкусного. В таком пограничном городе даже мясной суп уже считался роскошью.

Во время разговора издалека донёсся звук бегущих шагов.

Итан радостно помахал мисс Керой. В «Светоносном Яквелле» упоминалось, что нахождение точки-якоря для входа было ключом к проникновению в Зону Заражения. Хотя ошейник оборотня и был передан в филиал Города Механизмов, мисс Керой разделяла некую тонкую связь с якорем Зоны Заражения.

Она быстро нашла вход в Зону Заражения. Итан, неся на себе заметно перегруженный рюкзак, бросил на прощание «Я пошёл» и последовал за маленькой курочкой.

Эйв и Хагрид последовали за ними.

Мисс Керой остановилась у канала. Водяное колесо давно не работало, и вода в канале приобрела грязный цвет. Именно в этом канале ведьма наложила заклятие, отравив всех жителей Речного Города.

Итан вспомнил краткое описание входа в Зону Заражения из романа. Когда точка-якорь найдена, следует очистить разум; закрыть глаза было бы хорошим вариантом. Сейчас его главной задачей было сдержать волнение в сердце.

Почти в тот же миг, как он закрыл глаза, он испытал странное чувство. Словно некая неясная сила вела его вперёд. Он последовал указаниям голоса, сделал шаг назад, когда услышал восклицание Хагрида. Но вскоре восклицание было отрезано, и весь мир затих.

Теоретически, согласно его пути, он должен был упасть в канал. Однако дорога впереди всё ещё была ровной. В воздухе стоял запах гари. Когда Итан остановился и открыл глаза, Эйв и Хагрид бесследно исчезли, а его положение в пространстве изменилось на противоположное.

Канал был позади него, превратившись в вязкую чёрную жижу, пузырящуюся пенистыми остатками, в которой смутно виднелись плавающие расчленённые конечности. Едкий запах гари исходил от непрестанно бурлящей жидкости.

Это был всё тот же Речной Город, но гораздо более обветшалый, чем прежде.

Здания зияли дырами, земля поросла сорняками, а небо было затянуто свинцовыми тучами.

Согласно «Светоносному Яквеллу», Зона Заражения считалась зеркалом реального мира. На первом уровне глубины следователи всё ещё могли распознать первоначальные очертания местности, и географическое расположение в основном совпадало. Если не удавалось выйти из Зоны Заражения, следователи могли найти убежище в зданиях этого уровня. Смертельно опасные проклятые предметы обычно появлялись только после наступления темноты.

Итана приветствовали, как только он вошёл в Зону Заражения.

Маленькая девочка с каштановыми волосами, собранными в один хвост, и в толстой тёмно-синей мантии мага наблюдала за ним издалека. Девочка показалась знакомой, а её наряд почти сразу напомнил Итану о господине Луосяне.

— Ты заблудился? — маленькая девочка указала на далёкие здания и участливо предупредила. — Не ходи в дома, там небезопасно.

— Как тебя зовут?

— Исеан.

Ответила девочка. Это был уникальный цветок, который можно найти на окраинах Города Симу, всегда растущий у источников в горных лесах. Только те охотники, что забирались глубоко в эти места, видели эти белые цветы. Она сделала паузу и спросила:

— А тебя?

— Итан, искатель приключений.

Итан понял, что его нынешний вид отлично соответствует образу искателя приключений: длинный меч в руке, кремневый пистолет на поясе и рюкзак, набитый стимуляторами, боеприпасами, а также небольшим количеством еды и воды.

Услышав, что он искатель приключений, в глазах Исеан появился огонёк.

— Ты можешь вывести меня отсюда? Я хочу домой. Мой отец, должно быть, очень беспокоится обо мне.

— Конечно, — ответил Итан. — Я могу помочь тебе найти выход.

— Я тоже могу быть полезна. Я... я выучила немного магии!

Исеан тихо прошептала несколько заклинаний, и в её ладони зажёгся слабый синий огонёк, освещая путь впереди и её собственное тело.

Свет прошёл насквозь.

Полупрозрачная, она мягко парила в воздухе.