Итан не любил драться — привычка, сформировавшаяся за два десятилетия до его переселения. В мирную эпоху до перемещения в этот мир драка была навыком, редко применяемым в повседневной жизни. Он видел слишком много людей, чьи потасовки заканчивались в камере.

Для современного человека битва — понятие далёкое и неуловимое.

Теперь же ему предстояло вступить в свою первую настоящую битву в качестве Формовщика Элементов.

Если уж драться, то он предпочитал подавляющую победу без всякой интриги, считая, что драматический опыт выживания в отчаянных ситуациях ему в жизни ни к чему.

При его появлении мужчина в чёрных доспехах был несколько удивлён, но быстро догадался, кто перед ним.

— Из Бюро Приёма? Следователь А-уровня?

В закалённом голосе мужчины послышалась нотка облегчения.

Он с некоторым усилием надавил правой рукой, вытаскивая массивный меч из земли. Его острое лезвие отливало кровавым сиянием, а исходящий от него вой эхом разносился в воздухе. Он обернулся, и Итан увидел точёное, героическое лицо. Свирепый шрам тянулся от левой щеки к правой, пересекая переносицу.

Это был знак почёта, полученный в бесчисленных битвах; однако его глаза помутнели и стали похожи на глаза садовников — радужка была почти того же цвета, что и глазное яблоко, и в них не было и следа той ястребиной зоркости, что описывалась в романах.

— Но если бы ты внимательно прочёл моё послание, то знал бы, что сюда приходить не стоит. Это был мой последний совет тебе.

Мужчина держал огромный меч в одной руке, направив его остриё на Итана.

Даже это простое движение заставило землю содрогнуться, и вокруг Итана стремительно выросли корни, преграждая ему путь покрытыми шипами зарослями.

Похоже, это и был финал «Посланника Света Яквелла».

Некогда прославленный Рыцарь Королевства, основатель Бюро Приёма, теперь был облачён в осквернённые проклятием чёрные доспехи, а длинный меч, символизировавший честь Империи, стал клинком Злого Бога, пожинающим души.

Внезапно Яквелл рассмеялся — искренним смехом, словно вспомнив те немногие прекрасные моменты в своей жизни.

— Но разве вы можете прислушиваться к советам? Даже зная, куда ведёт путь, вы прёте вперёд, как мотыльки на огонь, пока ваши тела не разорвут на части, а души не исказят!

Итан понял, что Яквелл говорит о своём прошлом.

В романе его образ больше походил не на рыцаря, а на авантюриста. После того как он выбрался с третьего уровня, все советовали ему не возвращаться в зону заражения, и даже тогдашний Король издал запрет, но он ослушался, рискуя нарушить клятву, и в одну роковую ночь смело шагнул в зону заражения, после чего его больше никто не видел.

Рыцарь Яквелл, Следователь Яквелл, а теперь — Слуга Бахатоса Яквелл.

— Но сам факт твоего появления здесь многое объясняет, и в качестве награды можешь задавать свои вопросы. Я сделаю всё возможное, чтобы развеять твои сомнения, а затем отправлю тебя в путь!

До того как попасть на третий уровень, у Итана действительно были сомнения, но теперь он отчётливо видел поток энергии, сходящийся к белому цветку, и это всё объясняло.

Это был жертвенный ритуал, использующий души всех жителей Речного Города для извлечения энергии из этих искажённых душ и взращивания белого цветка.

Мистер Маршалл упоминал, что Исеан была исключительно талантлива, прирождённый маг.

Однако она была слишком юна, ей было далеко до Великого Мага, но в глазах последователей Злого Бога она, без сомнения, была превосходным сосудом.

Конечной целью ритуала была не мисс Бекки; энергия, извлечённая из души, непрерывно поглощалась массивным мечом в руках Яквелла, становясь единым целым с ним. Для рыцаря, награждённого Медалью Четвёртого Ранга до своего исчезновения, это был способ пересечь последний порог.

Падший Святой, сеющий бедствия, словно сам Злой Бог.

Таков был вердикт людей.

Больше не нужно было слов, Итан всё понял.

Если и нужно было что-то спросить...

— Ты готов?

Неожиданный вопрос ошеломил Яквелла. Он на мгновение замешкался и спросил:

— К чему готов?

— Время действовать.

Изумление сменилось безудержным хохотом. Он поднял меч обеими руками и крикнул:

— Тогда как пожелаешь!

Его взгляд был прикован к Итану, и от обезглавливания его отделяла лишь одна мысль. Изначально это предназначалось для Командующего Рыцарей Империи, но, неожиданно, кто-то другой пришёл первым.

Это будет быстрая смерть без мучений.

Яквелл оттолкнулся от земли, его тело превратилось в тень, но почти в то же мгновение он отлетел назад ещё быстрее; от жестокого столкновения он испытал давно забытое чувство боли. Только тогда он заметил, что между ним и Итаном возникла ледяная стена, преградившая путь мечу, пропитанному проклятием Злого Бога.

Он инстинктивно взглянул на свой огромный меч — слой инея покрыл глаз на лезвии, на короткое время прервав подачу энергии.

Вскоре внимание Яквелла привлекли золотые светлячки, парящие в воздухе. В тот момент, когда он подумал увернуться, мощный взрыв снова отбросил его, и даже несмотря на защиту доспехов, на его теле появились новые рваные раны.

Он увидел хлынувшую кровь, и прежде чем кровавая энергия успела исцелить раны, возникла ещё более острая боль.

Внутри него текла другая энергия, острая, легко пронзающая плоть. Кровь внутри него предала его, проделывая дыры в его чёрных доспехах; в одно мгновение его пригвоздило к месту красными шипами.

Формовщик Элементов.

Но он так отличался от Формовщиков Элементов в представлении Яквелла. Он смотрел на Итана затуманенным зрением.

Почему этот Формовщик Элементов мог обходиться без чтения заклинаний?

Известно, что чем мощнее заклинание, тем сложнее процесс его сотворения. Формовщикам Элементов требовалась полная концентрация, любая малейшая ошибка могла свести заклинание на нет, и по этой причине Королевская Армия была обязана выделять отряд для защиты Формовщиков Элементов на поле боя.

Но, к счастью, его атака тоже была эффективна.

Каким бы сильным ни был Формовщик Элементов, ему не избежать хрупкости тела; как только атака достигнет цели, битва будет окончена.

Он увидел, как два покрытых шипами корня пронзили грудь Итана со спины — вероятно, тот слишком сосредоточился на атаке и пренебрёг опасностью позади.

Яквелл почувствовал некоторое облегчение.

К счастью, это был третий уровень зоны заражения; к счастью, он вскормил этот белый цветок душами.

Теперь ему оставалось лишь дождаться, пока магия Формовки Элементов рассеется, и благословение Бахатоса исцелит его тело. Это было его «Священное Убежище», и независимо от тяжести повреждений, божественный дух, управляющий смертью, дарует ему возрождение.

Но вскоре Яквелл заметил нечто необычное.

Тело, пронзённое шипами, не упало вперёд, как он ожидал; из ужасных ран не текла кровь; Итан по-прежнему стоял на месте. Яквелл увидел, как из его груди непрерывно исходит заставляющее сердце замереть золотое сияние.

Он увидел, что глаза Итана тоже окутаны золотым светом.

Это заставило Яквелла запоздало осознать, что целью ледяных шипов было свершить над ним суд, словно над грешником, пригвождённым к столбу. Инстинктивно он посмотрел на небо.

Небесный свод оставался окутанным кровавой дымкой, но за её пределами он больше не мог найти утешения.

Это привело Яквелла к ужасающей гипотезе.

Целью заклинания Итана был не он, а та сущность, что находилась над кровавой дымкой.

Что-то сгущалось над облаками, пока брешь не разорвала кровавую пелену.

Золотое сияние пролилось на него.