Цветочные поля озарились золотым светом, и все нечистоты окутались слоем божественного сияния.

Ожидаемого палящего жара не последовало, однако на лицах садовников отразилась боль, превосходящая страдания от ожогов; по мере того как огненный шар опускался, они постепенно понимали, почему их ноги вдруг замерли. Тела предали их, и когда золотое сияние коснулось их, они невольно распростёрлись ниц в его лучах.

Что по-настояшему их встревожило, так это пробудившееся в глубине души стремление, точно такое же, как у тех искажённых болью душ, которых они собирали.

Словно...

Они тоже могли купаться в солнечном свете!

Но как такое возможно?

Они были последователями Злого Бога Бахатоса; они отреклись от своей личности, имён и всего, что с ними было связано. Они добровольно облачились в одежды садовников, закапывая одну истерзанную душу за другой в землю, лишь потому, что это был способ взрастить плоды тьмы.

Стоит им распространить плоды Злого Бога в каждом уголке мира, вернувшись в самую раннюю и тёмную эпоху, и тогда они и все живые существа станут едины.

Бог Праведности мёртв, и будущее принадлежит Небесному Отцу!

Так и должно было быть!

И всё же они видели фигуру, купающуюся в золотом свете — единственное существо, способное в этот миг идти посреди сияния. Из-за ослепительной яркости они могли различить лишь смутный силуэт, проходящий мимо них. Казалось, он либо сливается со светом, либо сам является его источником.

Нарастающие и затихающие вопли давно смолкли, и садовники отчётливо видели, как клеймо Злого Бога на жертвах исчезает, освобождая их из этого искажённого телесного существования. Они также видели, как разбитые души собираются воедино, возвращаясь в свой первоначальный облик.

Жертвы не медлили; они тут же устремились к свету.

Затем настала их очередь: язвы на их телах начали заживать, иссохшая бледная кожа приобрела здоровый цвет, а невидимый груз на плечах исчез. Их спины выпрямились; затуманенное, привыкшее к темноте зрение прояснилось, позволяя различить перемены вокруг.

Они поднялись с холодной земли; у некоторых отросли волосы, клеймо Бахатоса на их лицах было разглажено светом, а точнее, они на мгновение вернулись в прошлое, перестав быть оцепеневшими и безразличными оболочками, марионетками в руках Злого Бога.

Невиданное прежде умиротворение окутало их, пробуждая воспоминания о том, как невинными детьми они слышали звон церковных колоколов, когда ещё жаждали присутствия Бога Праведности, веря, что Его благодать снизойдёт на всех в равной мере.

Но на этот раз всё было иначе: их увидели и услышали.

Садовники почувствовали зов из самых глубин света, смешанный со множеством знакомых голосов.

Такой близкий, почти осязаемый.

Они ответили на зов.

Нетерпеливо.

...

Когда сияние исчезло, на цветочном поле осталась лишь тишина.

Итан отвинтил крышку третьей бутылки пробуждающего зелья и выпил его залпом. Он уже привык к горьковатому привкусу лакрицы и землистому послевкусию. Ему нужно было выпить ещё одну бутылку, чтобы унять лёгкое головокружение, вызванное сотворением заклинания. До сегодняшнего дня он никогда не высвобождал столько магической силы.

Помимо снятия усталости, у пробуждающего зелья было ещё одно преимущество: оно помогало сохранять спокойствие, временно изолируя негативные эмоции.

Белые цветы указывали ему путь.

Все корни тянулись к городской площади, где раньше был фонтан, но на втором уровне глубины он превратился в глубокую, обрушивающуюся вниз яму. Все корни, словно кровеносные сосуды, сходились к ней.

Идя через цветочное поле, Итан не подвергался атакам корней.

Он заметил, что одной истерзанной души не хватает.

Это была Исеан; её магический талант, по-видимому, навлёк на неё ещё большее проклятие.

Яма уходила в непостижимую тьму, куда не мог проникнуть даже свет. Она служила точкой перехода на третий уровень, известный как самый глубокий из когда-либо зарегистрированных. Любой незваный гость сталкивался там с прямым взором Злого Бога Бахатоса, его вера блокировалась, и со временем он превращался в обычного человека.

Итан не медлил ни секунды; он направился прямо к яме.

На этот раз он не закрывал глаза, в этом больше не было нужды.

Он слышал зов из глубин ямы, неописуемый, хаотичный язык, непрестанно звучавший в его ушах; даже пробуждающее зелье не могло заставить этот звук полностью исчезнуть.

Казалось, это было существо, сокрытое на ещё более глубоких уровнях, которое посылало ему приглашение, позволяя не устанавливать связь с этим аномальным пространством через точку перехода.

В книге «Посланник Света Яквелл» описывается, что третий уровень зоны заражения — это место изоляции, недосягаемое даже для веры.

Итан шагнул в яму, и его отражение появилось во тьме.

Он не упал.

Упал весь мир; его зрение перевернулось, всё, что он видел, встало с ног на голову, и в одно мгновение ему показалось, будто он поменялся местами со своим отражением во тьме. Это был мир, сотканный из бесчисленных стеблей, а над головой простиралось описанное в книге небо, затянутое кровавой дымкой.

Хаотичный шёпот становился всё ближе, казалось, он раздавался прямо из-за кровавой дымки.

Итан увидел белый цветок, возвышающийся, словно древнее дерево, в центре цветочного поля. Все корни сходились к нему.

Перед белым цветком спиной к Итану стояла высокая фигура.

На ней были иссиня-чёрные рыцарские доспехи, а светлые волосы спадали на наплечники. Руки незнакомца покоились на эфесе массивного меча, остриё которого было вонзено в переплетение корней, словно впитывая из них энергию.

Глаз на лезвии меча взглянул на Итана.

Итан пошёл к белому цветку.

Это была ловушка, тщательно подготовленная для Командующего Рыцарей стоявшим перед ним человеком, пропитанным кодексом чести. Он разместил фрагментированную душу Исеан на первом уровне, уверенный, что эта заблудшая душа неизбежно направит её по его пути.

И действительно, это была превосходная тактика.

Итан тоже попался.

Он заметил отсутствие души и услышал крики, доносящиеся из более глубоких слоёв.

В этот момент стихия огня была взволнована до предела.

Госпожа Ведьма упоминала, что природа стихии огня соответствует сиянию и блеску; они благоволят амбициозным личностям. Когда Итан попытался впечатлить элементалей стихий своим школьным достижением — попаданием в пятёрку лучших в классе, — судьи не только отвернулись, но и одарили его пренебрежительными взглядами.

Проведя два года в этом мире, Итан наконец понял, какого великолепия жаждали элементали.

Он принял решение.

Если это бездна, непроницаемая для веры, то он создаст в ней солнце.