Из филиала Города Механизмов пришло длинное письмо.

В нём высоко оценили работу станции Города Симу, похвалив их за успешное выполнение заказа.

Однако в важной, второй половине письма подчёркивалось, что Имперский Объединённый Резервный Банк придаёт этому делу большое значение и ведёт переговоры с сотрудниками центрального бюро. Они ненавязчиво намекнули, что на встрече присутствовал высокопоставленный член Консорциума Лофик. Учитывая уникальный характер замешанного проклятого предмета, который содержал некоторые важные внутренние данные банка, впредь им будут заниматься люди из Имперского Резерва.

Проще говоря, это означало, что люди из Консорциума Лофик хотят защитить Маршалла и замять это дело; дальнейшее расследование поставит всех в неловкое положение.

Маршалл особо подчеркнул двум следователям:

— Гроссбух уже передан и, вероятно, его уже нет в Городе Симу.

Даже если эти двое следователей из Бюро Приёма устроят здесь скандал или попытаются надавить на него через своё начальство, это будет бесполезно.

Эйв прекрасно это понимала.

Маршалл сообщил о гроссбухе в центральное бюро, как только получил его, и даже привлёк высшие чины Консорциума Лофик. Это указывало лишь на одно — Луосян не был единичным случаем; они уже создали целую производственную цепочку в приграничных деревнях и городах Империи. В каком-то смысле жители этих городов ничем не отличаются от руды.

Они добывают руду, отбирают ценные образцы и с помощью отлаженных методов вешают на семьи неподъёмные долги; возможно, даже наставники, которых приставляют к этим детям, тщательно отобраны консорциумом.

Гроссбух — ключ к раскрытию этой правды.

Эйв не могла знать причину его проклятия.

Проклял ли его сам Луосян в агонии и отчаянии, или же он надеялся, что в свои последние мгновения кто-то другой обнаружит эту книгу?

Но как бы то ни было, он уже улетел из поля зрения.

Появление руководителей консорциума означало, что этому делу суждено было здесь и закончиться. Семья могла смириться с её бегством из имперской столицы в захолустный город вроде Симу, могла стерпеть её настойчивые письма королевской семье и академиям с заявлениями, что Ведьма Линьдун всё ещё жива, но определённо не позволила бы ей враждовать с Консорциумом Лофик из-за какого-то постороннего горожанина.

Но…

Эйв посмотрела на Итана, молча стоявшего у двери.

Луосян был его другом, и, более того, хорошим человеком. Можно было предвидеть, что в будущем появится ещё много таких жертв, как Луосян.

Как его начальница, она чувствовала своим долгом что-то предпринять.

Её мысли неслись вскачь, золотая прядь на макушке встревоженно металась из стороны в сторону, и от перегрузки от неё даже пошёл лёгкий дымок.

— Леди Роза, раз мистер Маршалл так говорит, разве мы не успешно выполнили нашу работу? — внезапно подал голос сзади Итан. — Филиал очень доволен нами.

Услышав это, на лице Маршалла появилась улыбка победителя, сделавшая его ещё более надменным:

— В наше время любить копать слишком глубоко — не всегда хорошо. Нужно уметь отпускать некоторые вещи.

Он встал, достал из шкафа бокал и налил себе красного вина прямо на глазах у них двоих.

Это действительно был день, который стоило отпраздновать.

Его синдром смеха был излечен, с гроссбухом разобрались как надо; в конце концов, этот заказ по сути не имел никакого отношения к проклятому предмету, он просто пригласил людей, чтобы вылечить свои симптомы.

Что до той квартиры, то, как только её приберут, её можно будет продать кому-нибудь другому.

— Вам действительно стоит у него поучиться.

Маршалл держал бокал, намереваясь лично проводить их до лестницы.

Как победитель.

— Молодой человек, я возлагаю на вас большие надежды. Если когда-нибудь злоупотребите блокираторами и на вас донесут, из-за чего потребуется выплатить солидную компенсацию, просто приходите ко мне, я подберу для вас индивидуальный план кредитования.

Итан слегка улыбнулся ему в ответ:

— И вам того же.

— Я никогда не злоупотреблял блокираторами!

Рука Маршалла дрогнула, и вино пролилось на пол.

Действительно, этот юноша раздражал даже больше, чем Эйв, но, к счастью, ему больше не придётся иметь дело с подобным отребьем.

Он смаковал вино, наблюдая, как двое уходят вниз по лестнице. Да, когда победитель вкушает плоды победы, проигравший должен уползать, поджав хвост.

Итан опустил голову и спускался по лестнице, слыша за спиной насмешливый смех.

Но по правде говоря, его с самого начала не интересовал гроссбух, оставленный Луосяном, и он никогда не собирался распутывать эту цепочку до конца. Была ли это идея Маршалла или он был лишь марионеткой, выставленной на показ Консорциумом Лофик, — Итану было совершенно безразлично.

Итан больше сосредоточился на насущных проблемах, с самого начала решив, что он хочет сделать.

Например, он заметил, как только что дрогнула рука Маршалла и немного вина пролилось на пол; он также заметил, что в последнее время температура быстро падает, слабо проявляя признаки зимы. В такую погоду на поверхности жидкости вполне может образоваться ледяная корочка.

Учитывая тучное телосложение Маршалла, если бы он случайно оступился и скатился по лестнице, то, скорее всего, получил бы тяжёлые травмы, а возможно, даже умер на месте.

Он шагнул на последнюю ступеньку.

Вскоре сверху донеслись возгласы сотрудников банка. Они подняли головы и увидели, как тучное тело Маршалла подбросило в воздух, победный бокал разбился оземь, а вино распустилось кровавым лотосом.

Под крики Маршалл скатился вниз по всей лестнице. Его улыбка сменилась ужасом, когда во время падения он протянул левую руку, отчаянно пытаясь за что-то ухватиться.

Затем последовал звук ломающейся кости.

Итан увидел сломанную шею Маршалла; этот крупный банкир лежал в неестественной позе у подножия лестницы, его лицо было повёрнуто к ним под прямым углом.

Действительно, вода — самое опасное вещество в мире.

Итан встретился взглядом с Маршаллом и не отводил его, пока глаза того не потеряли последний луч света. В свой последний миг его рот приоткрылся, словно он хотел что-то сказать.

Пытался ли он позвать на помощь?

Или ещё не был готов уходить?

Всё это не имело значения, потому что в этот момент Маршалл полностью утратил способность говорить, не в силах издать ни единого слога.

Даже Эйв застыла в шоке от этой поразительной сцены, на её лице редко появлялось выражение удивления.

Все сотрудники Имперского Резерва словно попали под связывающее заклятие. Они все видели сломанную шею Маршалла — очевидно, ему уже нельзя было помочь.

Но как бы они ни ломали голову, они не могли представить, чтобы директор умер столь странным образом.

Может быть…

Это ещё одно проклятие?

Но для Итана такой исход не был удивительным; когда множество мелких совпадений складываются воедино, они приводят к неизбежному концу.

Крупный банкир, мистер Маршалл, поскользнувшись на пролитом красном вине, упал с лестницы и оборвал свою жизнь.

Душераздирающий несчастный случай.

Сотрудники Имперского Резерва были свидетелями этого несчастного случая.

А Итан первым бросился на помощь.

Причитания внизу вывели всех из оцепенения. Они увидели, как молодой агент Бюро Приёма подбежал к Маршаллу.

— Старина Маршалл, о, старина Маршалл——!

Душераздирающий голос долго отдавался эхом в зале Имперского Резерва. В этот злополучный день они стали свидетелями самой настоящей дружбы.

Этот молодой следователь Бюро Приёма, казалось, стал самым несчастным человеком в мире.

Сотрудники банка, подошедшие помочь, были тронуты до глубины души.

Отношения между этим следователем Бюро Приёма и директором, должно быть, были очень хорошими.