Глава 1

Это был тот самый послеобеденный час, созданный для мечтаний: воздух золотился от солнечного света и пыльцы фей, а в лугу гудели пчёлы. Клэрион устроилась на ветке дуба, окружённая шелестом и вздохами листвы. Какое блаженство — наконец побыть одной и, по крайней мере на пятнадцать чудесных минут, ни о чём не думать и ничего не делать.

Мысль была столь приятна, что почти казалась преступной. Легко было вообразить, как на неё отреагировала бы королева Эльвина, с царственным укором в голосе:

— Королева Долины Фей не может сидеть сложа руки, пока есть хоть капля неоконченной работы.

Но Клэрион ещё не была королевой. Пока что. И её еженедельная встреча с министром Лета закончилась неожиданно рано. Упускать редкую возможность передышки она не собиралась.

С приближением коронации каждый её миг был полностью заполнен — уроки, репетиции, примерки, бесконечные совещания. Всё это, конечно, важно — ведь у неё остался всего месяц, чтобы впитать в себя столетия мудрости Эльвины. И всё же, несмотря на это, волшебная Долина казалась такой огромной и неизведанной, что Клэрион порой чувствовала, будто совсем её не знает. Как бы она могла? Почти всю свою жизнь она наблюдала за ней издалека.

Сейчас Клэрион смотрела на Луговину Подсолнухов с чем-то, опасно напоминающим тоску. Солнце клонилось к закату, и световые феи появлялись из своих укрытий — сияющие от возбуждения, готовые к контролируемому хаосу своего самого загруженного времени дня. Сквозь листву она видела, как они скользят в воздухе, рассыпая за собой искры волшебной пыли. Одни работали в командах, направляя солнечные лучи ближе к горизонту, выкрикивая что-то вроде:

— Немного левее!

— Нет, не то лево!

Другие зачерпывали солнечные лучи, словно воду из колодца, складывая их в корзины. Клэрион вновь и вновь поражалась, сколько мелочей нужно учесть, чтобы сотворить простой, казалось бы, закат. А ведь скоро — в ночь летнего солнцестояния — всё это будет её ответственностью.

И эта мысль пугала её куда больше, чем она хотела бы признавать.

Вдруг тонкий, пронзительный писк прорезал тишину. Что-то пронеслось мимо — чёрная молния на фоне светлого неба. Клэрион отшатнулась и едва не потеряла равновесие, прежде чем ухватилась за ветку.

«Что это было, во имя звёзд?»

Сердце колотилось. Она всмотрелась вниз, сквозь занавес листвы. Пчела, сбившаяся с курса, тяжело опустилась на землю и замерла. Через мгновение её крылья затрепетали, и Клэрион облегчённо вздохнула. Не ранена, слава свету. Вероятно, просто переутомилась. Пчёлы были работягами и порой переоценивали свои силы — особенно в летний зной. Немного сахара должно помочь. А в Долине сладостей всегда в избытке — на королевской кухне их сейчас наверняка пруд пруди. Или, ещё лучше — вон там, через луг, совсем рядом — улей, полный мёда.

Простая проблема, простое решение. Но Клэрион замялась.

Любая беда в королевстве отзывалась в ней желанием помочь. Она когда-то верила, что это знак её врождённого дара правительницы — маленький проблеск большого предназначения. Но теперь… теперь ей внушили, что её инстинктам нельзя доверять.

Королева Долины Фей не должна смешиваться с подданными.

С ночи своего Явления — когда она, как и все королевы до неё, появилась из упавшей звезды — Эльвина постоянно напоминала ей, что они не такие, как прочие. Единственные с даром правления во всей Долине.

Клэрион вновь взглянула на луг, где феи животных и садовые феи вели стаи пчёл. Заметят ли они пропажу? Даже если да — искать её будут до темноты. Может, спасение одной пчелы и недостойно будущей королевы… но оставить её здесь Клэрион не могла.

Какой королевой она станет, если отвернётся от страданий даже самой крошечной своей подданной?

Оставалось лишь одно: спуститься с дерева.

Тяжёлый плащ сковывал движения, прятал крылья. Свет, исходящий от каждой феи, отражал её настроение — но у Клэрион он всегда был особенно ярким. Феи лета тоже сияли золотом, но недостаточно, чтобы Клэрион могла затеряться среди них. Показать свои крылья — всё равно что выкрикнуть:

«Вот она, будущая королева!»

Если Эльвина узнает, что она была здесь, одна… Нет, об этом даже думать не хотелось.

Спускаясь с ветки на ветку, Клэрион цеплялась за кору, царапая ладони до крови, но всё же умудрилась не подвернуть лодыжку при приземлении в море подсолнухов. Они возвышались над ней, покачиваясь и отбрасывая пятнистую тень. А в нескольких шагах впереди — пчела, свернувшаяся в золотом пятне света.

Осторожно, Клэрион подошла и присела рядом.

— С тобой всё в порядке?

Пчела лениво повернула усики в её сторону, и Клэрион решила счесть это за согласие.

Интересно, она ведь никогда раньше не общалась с пчёлами. Многие феи держали их как питомцев — насколько вообще возможно приручить пчелу. Те прилетали к угощениям с подоконников, в цветущие сады с кошачьей мятой и лавандой. Эльвина таких вещей не запрещала, но и не поощряла. Лёгкость, с которой другие ладили с животными, была ещё одной вещью, которой Клэрион не успела научиться.

— Поднимемся в воздух, а? — сказала она, чувствуя себя немного глупо. Только феи животных по-настоящему понимали язык своих подопечных. Тем не менее, добавила: — Только, пожалуйста, не ужаль меня.

Она осторожно подняла пчелу. Та не сопротивлялась, и Клэрион даже показалось, что в её глазах промелькнула благодарность. Мех у неё был мягкий и пах пыльцой с лимонной свежестью. С близкого расстояния Клэрион впервые заметила, как хрупки крылышки пчелы — такие же, как у фей. Стеклянные, с тонкими прожилками, драгоценные. От этой мысли её желание защищать стало только сильнее.

Клэрион пошла сквозь подсолнухи, прижимая пчелу к груди. В листве над головой мелькали силуэты фей, летящих мимо. В воздухе плавали искры пыльцы и переливы смеха. Это было прекрасно. Но под этой красотой таилась боль. Все феи, обладающие одним талантом, жили, работали и играли вместе. У них была связь, которую Клэрион никогда не знала.

Наконец они дошли до края поля, где клен отбрасывал длинную тень. Но Клэрион увидела то, что искала: дупло, полное сот.

— Сейчас вернусь, — сказала она и взмахнула крыльями. Пчела ответила лёгким трепетом. Может, и правда понимала.

Взобравшись на дерево, она сорвала лист, приподняла восковую крышечку и собрала немного тягучего, светящегося на солнце мёда. Спуститься с ним было непросто, но она справилась.

— Вот, держи, — прошептала она, кладя лист рядом с пчелой.

Пчела начала пить и постепенно оживала. Сначала села, потом неуверенно поднялась, затем — в полёт. Она кружилась вокруг Клэрион, словно приглашая:

«Полетели со мной!»

— Хотела бы я…

Клэрион улыбнулась. Пусть она не уверена в своём таланте — но, возможно, может приносить пользу.

— Мэл? — вдруг раздался голос, полный тревоги. Пчела оживилась.

Клэрион подняла голову. Сквозь цветы пробивалась встревоженная фея животных.

— Ты её ищешь?

Меж лепестков показалось лицо феи — смуглое, с отчётливым выражением замешательства. Она несколько раз моргнула, вглядываясь в пустое пространство перед собой.

— Здесь кто-нибудь есть?

— Внизу.

Фея вздрогнула и едва не сорвалась со своего насеста. Клэрион поморщилась. Такое поведение у фей — редкость, обычно они всегда парят в воздухе. Почувствовав неловкость, она поправила на себе плащ. К счастью, яркое летнее солнце приглушало сияние её крыльев. То немногое, что просачивалось из-за воротника, лишь слабо подсвечивало кожу — не сильнее, чем жёлтое отражение лютика под подбородком. Пот струился по её спине, просачиваясь между стиснутыми крыльями.

Она очень хотела сбросить с себя этот плащ — и, уж тем более, избавиться от жары.

Когда фея животных немного пришла в себя, её взгляд упал на пчелу.

— Мэл!

Мэл устремилась к фее на полной скорости, но резко отклонилась в сторону в последний момент. Та даже не вздрогнула — казалось, была привычна к таким трюкам. На её лице появилась сдержанная улыбка, когда Мэл нырнула в цветок подсолнечника.

— Ты же сегодня должна была опылять бархатцы, — проворчала фея, но Клэрион заметила в её взгляде явное облегчение от того, что пчела нашлась.

Мэл вынырнула вся в пыльце, отряхнулась, как мокрая собака, и улетела к остальным пчёлам. Даже Клэрион заметила, как та важно распушилась.

— Кажется, с ней непросто, — заметила Клэрион.

— О, ты даже не представляешь, — фея животных покачала головой с ласковой досадой, а затем повернулась к Клэрион. — Это было мило с твоей стороны.

Клэрион смутилась. Немногие феи говорили с ней первыми. Под защитой Эльвины она жила словно в пузыре и отвыкла от простых разговоров.

Стараясь избавиться от излишней официальности в голосе, она сказала:

— Ничего особенного.

— Всё равно, спасибо, — улыбнулась фея, и её улыбка была тёплой, как само лето. — Уверена, у тебя хватает дел и без погони за строптивыми пчёлами.

Клэрион робко улыбнулась в ответ:

— Пожалуйста.

— Мы раньше не встречались? — фея нахмурилась, вглядываясь в её лицо, словно пытаясь припомнить черты. — Ты выглядишь почти как...

— Клэрион?

Клэрион вздрогнула от звука собственного имени — и от до боли знакомого голоса Летнего министра. Всё. Её узнали. Холодок страха сковал её, когда она обернулась. Аурелия парила чуть позади, с лёгким выражением удивления на лице. Её кожа была цвета тёмного дерева, глаза — золотистые, как пыльца. Волосы падали на плечи мягкими завитками. Сегодня на ней было платье из тысячелистника: юбка каскадом пенилась цветами — розовыми, оранжевыми и белыми.

— Что ты всё ещё тут делаешь? — спросила Аурелия. — Я думала, ты уже вернулась во дворец.

— Сделала небольшой крюк, — ответила Клэрион с натянутой улыбкой. — Отдохнуть?

Аурелия просияла. Она словно была соткана из вечных, вялых летних полудней — покой и тишина для неё значили всё. На Летней поляне всегда находилось время для дремоты или стаканчика лимонада. Днём они замирали в полудреме, а вот по-настоящему оживали с наступлением ночи. Лето — единственное время года, которое никогда не спит. Если Клэрион задержится здесь ещё немного, под светом луны начнут просыпаться феи, владеющие светлячками или умеющие считать звёзды.

— Моя блестящая протеже, — ласково сказала Аурелия. — Видишь? Ты начинаешь постигать суть Лета.

Хоть похвала прозвучала пусто, Клэрион заставила себя ответить с воодушевлением:

— Спасибо, министр.

Аурелия улыбнулась снисходительно:

— А теперь извини. Мне нужно навестить моих фей света.

С этими словами она улетела. Клэрион нехотя обернулась к фее животных, которая побелела как простыня. Та открыла рот — хотела что-то сказать, хоть что-нибудь, чтобы снять неловкость. Но было уже поздно. Клэрион ясно увидела момент, когда до неё дошло. Тот самый миг, когда удивление сменилось ужасом — и чем-то вроде благоговения. Клэрион едва вынесла этот взгляд.

— Принцесса Клэрион... — выдохнула она. — Простите меня.

Клэрион подняла ладони, умиротворяюще:

— Не стоит извиняться.

— Нет, стоит, — фея опустила голову. — Ваше Высочество, прошу простить мою дерзость. Если бы я знала...

Тогда она бы вообще не заговорила с ней.

Что тут ещё можно было сказать?

— Ты прощена, — тихо сказала Клэрион.

Фея снова низко склонила голову. Едва слышно поблагодарив, она поспешно удалилась — скорее всего, к своим обязанностям... и к своим подругам.

Знакомая боль одиночества распустилась в груди Клэрион, как угасающая звезда. На несколько драгоценных минут она почти забыла, кто она такая. Здесь не было ни стражи, крадущейся за ней на расстоянии, ни фей, встающих по стойке «смирно» при её появлении. Разговоры не обрывались при её приближении. Шёпоты не расходились следом за ней, как рябь по воде. Но всё это ничего не значило. Даже здесь она не могла убежать от самой себя.

Она должна была бы хотеть именно этого: уважения, почтительности, почтительной дистанции. Но не хотела. Больше всего на свете ей хотелось того, что казалось по-настоящему невозможным: чтобы её знали.

Эльвина бы никогда…

Эльвина.

О, звёзды. Если она сейчас не уйдёт, то точно опоздает!

Она расстегнула брошь на горле, и дорожный плащ скользнул с её плеч. Скомкав его в руках, она взмыла в воздух, взвихрив вокруг себя золотистый свет и лепестки подсолнухов. Несколько сонных пчёл, лениво жужжащих мимо, поспешили отклониться от курса.

Поднимаясь всё выше, она оставляла за собой пыльцевой след. Она позволила себе на мгновение обернуться — и тут же пожалела об этом. Световые феи, по-видимому, завершили свою дневную работу. Они разделились на команды и перекидывали световой шарик через сетку. Даже с этого расстояния Клэрион слышала их восторженные визги — и перемешанные крики триумфа и досады, когда одна из команд забивала очко.

Вид её подданных, таких искренне и беззаветно счастливых, должен был бы её радовать. Но сейчас это было лишь болезненным напоминанием о её королевском одиночестве. Как бы ни хотелось ей, она никогда по-настоящему не сможет быть одной из них.