Глава 4

Над Весной повисла зловещая тишина. Ни птичьего пения, ни ветра, шелестящего в высокой траве, ни смеха, отзывающегося эхом среди деревьев. Никогда прежде юная принцесса не видела Долину Фей такой. Это место казалось почти заброшенным.

Сумерки медленно опускались, просачиваясь сквозь вишнёвые деревья на залитые светом луга. Где-то внизу она уловила отблеск собственного сияния в зеркальной глади пруда. Солнце ещё играло бликами на поверхности воды, но без фей воды, что обычно пускали рябь на воде, она оставалась пугающе неподвижной — словно стекло. На берегу, брошенной, лежала одна из мозаик из капель росы, о которых упоминала Ирис — очевидно, её оставили, как только разведчики подняли тревогу.

Когда Клэрион приблизилась к границе, до неё донёсся шум воды.

Деревья постепенно редели, словно отступая от илистых берегов реки. Взмахнув крыльями, фея опустилась и мягко приземлилась в траву, бесшумно коснувшись её туфельками. В подлеске дико росли ежевика и шиповник, а воздух был наполнен тонким ароматом вечерней примулы. Приближаясь к реке, разделяющей Весну и Зиму, она чувствовала себя странно уязвимой — без леса, что укрывал бы её, и без дорожного плаща, приглушающего свечение её крыльев.

Никогда прежде она не подходила так близко к границе.

Никогда прежде она не была так одинока.

Один из корней Дерева Пыльцы извивался над землёй, перекидываясь мостом через всю ширину реки. Такие мосты соединяли все времена года в непрерывное кольцо: от Зимы к Весне, от Весны к Лету, от Лета к Осени и от Осени обратно к Зиме. Когда Клэрион впервые появилась здесь, их существование озадачило её. Для чего они, если феи почти не ходят пешком? И всё же теперь она с благоговением ощущала, какая мощная магия пронизывает эти корни.

Все четыре времени года существовали одновременно в Долине Фей — благодаря корням Дерева Пыльцы, сплетающим их в единое целое. И вдруг в голове у неё возникла мысль — мысль, которую, как она прекрасно знала, не должна подпускать к себе: если Зима и тёплые времена года действительно должны быть разделены, то почему тогда существует этот мост?

Шорох в деревьях заставил её вынырнуть из собственных размышлений. По спине пробежала дрожь. Звук доносился со стороны Зимнего Леса. Когда она взглянула туда, ей показалось — а может, ей не показалось — что вспышка света мелькнула за рядами суровых белых деревьев. Тёмные дупла на их стволах смотрели на неё, как безжизненные глаза.

Возможно, она всё-таки нашла то, ради чего пришла.

Собравшись с духом, принцесса ступила на мост. Примерно на середине густой мох, покрывавший кору, уступил место плотному слою снега. Сосульки свисали по бокам, зловеще сверкая в свете заката. Девушка остановилась у самой границы Весны, где иней едва касался края.

В сумерках всё по ту сторону реки было окрашено в серебро и уголь. В воздухе лениво кружили снежинки — холодное отражение лепестков сакуры, опадавших с полога весеннего леса. Снегопад казался ей вуалью, разделяющей их миры. Это зрелище оказалось куда волшебнее, чем она ожидала, но Кларион не могла позволить себе ослабить бдительность и забыть, зачем она пришла.

Тени в Зиме казались гуще, но её света от её крыльев вполне хватало, чтобы различать дорогу. При каждом движении с них осыпалась пыльца, вспыхивающая в темноте, будто угольки. Снег, укрывавший землю, лежал нетронутым: ни следа лап, ни вмятин, ничего. Разведчица говорила, что чудовище напоминает лису. Если оно было настолько велико, что его можно было заметить издалека и излучало какую-то зловещую ауру, то куда же оно могло подеваться?

Внезапно она почувствовала себя до смешного глупо. Вероятно, ей всё это почудилось. Как вообще ей пришло в голову пуститься на поиски чудовища? В тот момент это казалось таким разумным, таким необходимым. А теперь… теперь она ясно видела, насколько нелепа была эта затея. Напряжение и сомнения, связанные с предстоящей коронацией, спутали ей все мысли. Единственно разумным решением сейчас было бы повернуть обратно.

Но что тогда? Ей была невыносима мысль о возвращении в свою пустую спальню или, что еще хуже, в зал заседаний совета, откуда её выгнали.

А ведь она уже здесь — так близко к месту, что манило её годами.

Так и тянуло протянуть руку, поймать снежинку. Даже рядом с границей весенний воздух ещё хранил приятную вечернюю прохладу. Насколько близко ей придётся подойти, чтобы ощутить настоящий холод? Осторожно она поднесла руку к самому краю границы, оставив между кожей и вьюгой едва ли дюйм. И всё же — вот он, первый шепот зимы, коснувшийся её кожи. Собравшись с духом, она позволила своим пальцам скользнуть на другую сторону.

Её охватил пронизывающий холод, такой резкий и внезапный, что она ахнула. Всё тело вздрогнуло, по рукам побежали мурашки. Клэрион поспешно отдёрнула руку и поднесла к лицу, согревая дыханием. Теперь у неё точно не осталось иллюзий: пересечь границу она не сможет. И всё же в этом резком жжении было нечто... захватывающее. Она никогда раньше не испытывала ничего подобного.

Внезапное движение привлекло её внимание. На этот раз она ясно его увидела: бледное серебристое свечение прорезало темноту. Нет — это была аура. Призрачный свет окутывал тень, словно выныривающую из самой ночи. Принцесса вспорхнула назад, на несколько шагов. Вот оно. Чудовище.

— Назад!

Но едва слова сорвались с её губ, тень обрела очертания. Она почувствовала, как по щекам начинает ползти жар стыда. Это было вовсе не чудовище.

Это был эльф.

Он казался вылепленным из самого снега — с бледной кожей и белыми, как кость, волосами. Они спадали на плечи, а часть была аккуратно убрана назад, открывая острые кончики ушей. Его крылья мерцали, словно лёд, в свете угасающего солнца.

На фоне суровой Зимы он выглядел… почти неземным.

Зимний эльф.

Клэрион не представляла себе, что зимний эльф может быть таким — сдержанным, почти хрупким. Он был просто мальчиком, не старше её самой. Но внешность обманчива. Она не имела права его недооценивать.

Собравшись, она заставила своё лицо принять выражение спокойствия и невозмутимости. Хотя, видимо, было уже поздно — он вскинул руки в примирительном жесте и сказал:

— Прошу прощения. Я не хотел вас напугать.

Его вежливость удивила её даже больше, чем его внезапное появление.

— Вы и не напугали, — сказала она сдержанно.

— Что ж, — он слегка удивился, — это радует.

Он медленно приблизился к границе, каждый его шаг был точен и выверен — словно он сознательно давал ей шанс отступить. Но Клэрион осталась на месте. С каждым его шагом хруст снега под его сапогами становился всё ближе, а напряжение внутри неё — всё сильнее. Он остановился прямо у самой границы.

Теперь она могла разглядеть каждую черту его лица — от выразительных скул до четко очерченной, угловатой челюсти. В его взгляде не было ни капли тепла. Он смотрел на неё настороженно, как на дикое животное, способное внезапно броситься в атаку. Как бы сильно принцесса ни сомневалась в нём, казалось, это недоверие было обоюдным.

— Кто ты? — потребовала она. Голос прозвучал так, как она и репетировала: властно, холодно, отстранённо. Голос королевы — даже если это был не совсем её голос.

— Я не причиню вам вреда, — ответил он.

Девушка с трудом удержалась от насмешки. Будто одно только это утверждение должно было её успокоить.

— Меня зовут Милори.

— И с какой целью ты здесь, — она сделала паузу, окинув его оценивающим взглядом — Милори?

Если его задел её недоверчивый тон, он никак этого не показал. От спокойного выражения лица до уверенно расправленных плеч — весь его облик дышал невозмутимостью.

— Я пришёл просить аудиенции у королевы Долины Фей. — Он сделал паузу и добавил: — И, кажется, мне удалось её получить.

— Вы знаете, кто я? — изумлённо спросила Клэрион, позабыв о своей королевской надменности. Вопрос прозвучал куда более взволнованно, чем она рассчитывала.

— Конечно. — В его голосе послышалось искреннее удивление. В его глазах появился странный блеск — не то чтобы неприятный, но и не совсем ей понятный. Хотя для неё это не имело значения. Главное — он знал, кто она.

Он знал, кто она, и не отвёл взгляда, не поклонился, не запаниковал. Она могла по пальцам пересчитать фей, которые смели смотреть ей в глаза и заговаривать первыми.

Может, в Зимних Лесах никто не питал ни любви, ни почтения к правителям тёплых сезонов — и всё же она с куда большим удовольствием предпочла бы дерзость благоговению.

— Можно узнать, что меня выдало? — спросила она, стараясь сделать так, чтобы её голос не звучал слишком уж любопытно.

Тот же огонёк в его глазах вспыхнул ярче. Похоже, её слова его позабавили.

— Ваша царственная осанка.

Принцесса одарила его недовольным взглядом.

— Прошу прощения?

Улыбка, тронувшая его губы, красноречиво говорила о том, что её возмущение только подтвердило его наблюдение.

— И ваши крылья, — добавил он уже серьёзнее. — Они очень яркие. Я заметил вас издалека.

Клэрион неловко прижала крылья к спине. Впервые за весь вечер ей по-настоящему захотелось, чтобы она взяла с собой дорожный плащ.

— Мне ужасно жаль вас разочаровывать, но я вовсе не королева Долины Фей. Вам нужна королева Эльвина. Я лишь её ученица, королева-стажёр.

«И явно не самая лучшая», добавила она про себя.

— Понимаю, — тихо ответил он. С его лица мгновенно исчезло всё прежнее веселье, и девушка вдруг поняла, как ей не хватает этой живости. Такая мрачность не шла его лицу. — И как мне к вам обращаться?

Какая-то часть её знала, что сейчас положено напомнить о приличиях. Никто, кроме Эльвины и Петры, не звал её по имени. Почтительно следовало бы сказать: «Ваше Высочество». Но из её уст вырвалось совсем другое:

— Клэрион.

— Клэрион, — повторил он.

Как странно звучало её имя в его певучем произношении, в его голосе, холодном и гладком, словно стекло. От этого слова по телу девушки пробежала дрожь, не имеющая ничего общего с холодом.

Она провела ладонями по подолу платья, стараясь выглядеть безразличной.

— Мне передать ваше послание королеве Эльвине?

— Если не затруднит. Скажи ей, что Хранитель Зимнего Леса желает с ней поговорить. Это срочное дело. Оно касается обоих наших миров.

Мог ли он говорить о чудовище? В голове Клэрион закружились мысли. Она надеялась добыть ценную информацию для Эльвины— а что может быть ценнее вестей от самого Хранителя Зимнего Леса?

— Она ни за что на это не согласится. — Это была не ложь; Эльвина никогда не поощряла её интерес к Зимнему лесу. — Но, возможно, я смогу встретиться с хранителем.

На его лице промелькнуло странное выражение — и тут же исчезло.

— Это можно устроить, если хочешь.

Принцесса с трудом сдерживала волнение. Ей предстояло организовать ещё один побег, что могло оказаться непростой задачей, особенно когда обстановка вновь придёт в норму. Но ради безопасности Долины Фей — ради шанса доказать свою состоятельность — она справится.

— Хочу. Скажи только когда и где.

— А если здесь и сейчас, подойдёт?

— Здесь и…? — Клэрион чуть не упала в реку, когда до неё дошло. Милори был Хранителем Зимнего леса. Хранитель Зимнего леса стоял перед ней и говорил с ней так, будто это было самым естественным делом на свете. Упрёк прозвучал в её голосе сам собой:

— Ты мог бы с этого начать! Разве вас в Зиме не учат приличиям? И что делает Хранитель Зимнего леса у самой границы?

— Полагаю, то же, что и королева Долины Фей. — Он сделал паузу, будто обдумывая сказанное. — Или, точнее, будущая королева. Ты что-то ищешь.

Она не могла с этим спорить. Скрестив руки на груди, она уставилась на него вызывающим взглядом.

— Пожалуй, так и есть.

Между ними повисло напряжённое молчание.

— Мы, конечно, можем провести встречу и на таком расстоянии, — сказал он, наклонив голову. Лёгкая ухмылка мелькнула на его лице, когда он окинул взглядом расстояние, на которое она сразу же отступила, как только он вышел из леса. — Но, возможно, будет проще, если ты подойдёшь ближе.

Снегопад усилился, и, когда налетел порыв ветра, он закружил вокруг Милори, наполовину скрыв его из виду. Граница была почти непреодолимым барьером между ними. И всё же, если бы он хотел причинить ей вред — больший, чем уже нанёс её самолюбию, — он бы давно это сделал.

С некоторой неуверенностью Клэрион вновь преодолела разделяющее их пространство и остановилась на самом краю Весны. Под её ногами захрустел лёд.

Её раздражало, что приходилось слегка задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Они были серыми, как зимнее небо, и смотрели прямо на неё, с такой усталостью, что она почувствовала себя не в своей тарелке. Что могло так тяготить его, чтобы это открыто читалось на лице?

Вблизи она смогла ещё лучше разглядеть его. Несколько выбившихся прядей вились вокруг заострённых ушей. Но сильнее всего её поразили его руки — жилистые, мускулистые и совершенно обнажённые под туникой из серебристых листьев. Как он не мёрз? Её едва не пробило до костей, когда она на миг провела рукой по ту сторону границы. Почувствовал бы он то же, прикоснувшись к ней? Казалась бы она ему раскалённой, как пламя? Клэрион откашлялась, прогоняя эти мысли.

— Так что же, в чём дело? — спросила она.

Солнце садилось, и половина его лица утонула в тени.

— Думаю, в ваше царство вот-вот проникнет чудовище.

Это было мрачное заявление, но опоздавшее. Всё же, если у него есть хоть какая-то информация об этом чудовище — эта вылазка того стоила. Она вернётся во дворец не с пустыми руками.

— Боюсь, оно уже проникло. Наши разведчики видели его сегодня на рассвете.

— Мне жаль, — тихо ответил он. По его лицу пробежала тень вины. — Я надеялся успеть предупредить тебя до того, как оно достигнет Весны.

Предупредить меня? Принцесса нахмурилась.

— Ты видел его?

— И жалею, что не смог остановить, — сказал он с отчаянной поспешностью, будто торопился выговориться. Она была уверена, что не ошиблась в услышанных эмоциях. — Но именно поэтому я пришёл — просить твоей помощи.

— Моей помощи? — Она не смогла скрыть недоверия в голосе. — Для начала скажи, что это за чудовище.

На его лице мелькнуло изумление. На мгновение он будто не понял, что она сказала.

— Ты не знаешь.

Клэрион была уверена, что сейчас выглядит столь же озадаченной, как и он.

— Откуда бы мне это знать?

— Твоя предшественница не была с тобой откровенна, — с ноткой горечи сказал он.

— Что, прости? — Она отпрянула. Как он смеет бросаться такими обвинениями? И если он знает, что это за чудовище — если оно пришло из его края — тогда он был вовсе не в том положении, чтобы их упрекать. — Может, вам стоило бы для начала держать своих тварей на привязи, прежде чем выпускать их разрывать всё в тёплых сезонах?

Милори выглядел уязвлённым, но не стал защищаться. Это несколько остудило её гнев. Он протянул руку, будто собирался пересечь границу и удержать её от бегства. Но, в конце концов, он, должно быть, передумал и сжал пальцы в кулак.

— Послушай меня, Клэрион. Я могу всё объяснить, но…

— Я слушаю.

— …но оставаться здесь слишком опасно. Это существо активно только в темноте.

Клэрион уже начинала уставать от того, что ей всё время отказывали в информации, которую она так хотела получить.

— О, как это удобно.

Что ж, он хотя бы выглядел смущённым.

— Я могу прийти сюда завтра на рассвете, если хочешь.

— Я… — Она действительно хотела бы этого, хотя бы для того, чтобы удовлетворить своё любопытство. — Я не могу.

Некоторая тяжесть ушла от него, уступив место недоумению.

— Почему?

— Не знаю, какие у тебя обязанности, Хранитель Зимнего леса, — сказала она, чувствуя странное волнение, — но у меня они есть. Я не могу просто так бросить всё и ходить куда вздумается — особенно на границу с Зимой.

— Понимаю. — Он провёл рукой по волосам, выглядя немного растерянным. — Королева ведь не знает, что ты здесь, правда?

— Нет. Я сбежала. — Клэрион сникла. Ей было немного стыдно это признавать. Возможно, теперь он будет думать о ней хуже, узнав, как сильно она ограничена в своей роли. — Опасно это или нет, но вечера — единственное время, когда я по-настоящему свободна.

— Хорошо, — сказал он, явно не теряя решимости. — Тогда увидимся завтра на закате.

С этими словами он развернулся.

— Подожди! — В ней вспыхнули возмущение и паника. А что, если она не сможет прийти? Что, если ей нужно время подумать? — Я… я ещё не согласилась!

Милори на мгновение замер, словно обдумывая что-то.

— Если ты хочешь решить проблему, а не бежать от неё, — ты знаешь, где меня найти. — Я буду ждать здесь, на закате, каждый вечер в течение недели. — Он внимательно всмотрелся в её лицо, и от напряжённой глубины его взгляда у неё по коже побежали мурашки. Что бы он там ни увидел, это вызвало лёгкую улыбку на его губах. Это, подумала она вяло, подходит ему гораздо больше, чем серьёзность.

— Доброй ночи, Клэрион.

Он расправил крылья и взмыл в небо. Клэрион могла лишь смотреть ему вслед, пока он не растворился в глубине Зимнего леса — и именно в этот миг лунный свет скользнул по его крыльям, отливая их серебром и отбрасывая на снег изящную тень.

Она вскинула руки, а потом с досадой провела ими по лицу.

Она пришла сюда за ответами, но унесёт с собой гораздо больше вопросов, чем было раньше.