Возможно, это было предрешено и без предсказания свечи. Просто я хотел делать вид, что не знаю.

Ассистент менеджера Чхве Сонъю думал, что если он немного потерпит, если будет стараться лучше, всё наладится, но начальник На и начальник отдела Ге, взяв в заложники его чувства, растаптывали его самооценку.

Недавно произошёл случай, когда их ребяческие и злобные издевательства достигли своего апогея.

Это было на корпоративе. Внезапно начальник отдела Ге, похлопывая ассистента менеджера Чхве по плечу, сказал приторно-сладким голосом:

— Ассистент менеджера Чхве ведь мастерски жарит мясо, правда?

— Да. Я постараюсь приготовить вкусно.

Ассистент менеджера Чхве, пытаясь поддержать атмосферу, беззаботно улыбнулся и засучил рукава.

— Ты ведь можешь одновременно готовить на этом столе и на соседнем?

— Н-на двух сразу?

На его лбу выступил пот, пока он, мечась между двумя жаровнями, переворачивал и резал мясо.

Пока его белая рубашка пропитывалась дымом от жарящегося мяса, он не съел ни одного кусочка.

Я сложил на тарелку хорошо прожаренное мясо и незаметно пододвинул ему.

Этот мой пассивный поступок был лишь жалкой попыткой облегчить чувство вины стороннего наблюдателя.

Ассистент менеджера Чхве начал есть только тогда, когда все уже опустили палочки.

— Ты что, голодающий? Почему ты даже когда ешь мясо, выглядишь так убого?

Начальник На, обращаясь с только что начавшим есть ассистентом менеджера Чхве как с нищим, встал из-за стола.

Глядя на него, я думал: «Почему бы ему просто не уволиться, зачем так глупо держаться?».

Но каждый раз, когда приходила эта мысль, я вспоминал его слова.

Это было около месяца назад. Я услышал эту историю, когда мы ехали в одном такси после корпоратива.

Мы не были настолько близки, чтобы делиться сокровенным, поэтому я предположил, что он набрался смелости под действием алкоголя.

— Хэ Гынян, в прошлом году я выплатил весь студенческий кредит. А с этого года начал платить за учёбу младшего брата в университете.

Он даже ко мне, стажёру, обращался на «вы».

— После дополнительного года подготовки он, кажется, поступил в университет, в который хотел. Сам-то он говорит, что будет подрабатывать… Но я ведь по себе знаю, как это тяжело.

— Я завидую вашему брату. У него такой хороший брат.

— Не знаю, правильно ли я поступаю.

Чем тяжелее ему, тем легче его семье. Таким был способ ассистента менеджера Чхве держаться за жизнь.

Я случайно увидел, что в верхнем ящике стола ассистента менеджера Чхве всегда лежало заявление об увольнении.

Но из-за платы за учёбу брата и ежемесячных расходов, которые он отправлял домой, он не мог достать это заявление.

— Хэ Гынян, вы ведь закончили университет K? А я — провинциальный государственный. В этой компании таких, как я, выпускников провинциальных вузов, процентов 10, если не меньше. Я думал, что всю свою удачу в жизни потратил на то, чтобы попасть в эту компанию.

— Да…

Мне казалось, я понимаю его чувства. Я ведь и сам с трудом прошёл на стажировку.

— В армии у меня был старший по званию, которого все называли психом. Но я стиснул зубы и терпел, потому что знал, что есть конец — демобилизация. А в компании всё по-другому. Конца нет.

Ассистент менеджера Чхве сказал, выходя из такси.

— Эта компания могла выбрать меня, а у меня выбора не было. Для меня варианта уволиться изначально не существовало.

Ассистент менеджера Чхве был работником, который трудился ради выживания.

Глядя на него, я будто видел себя в будущем. Хотя это было бы возможно только в случае, если бы меня перевели в штат.

— Фух… Устал.

Вернувшись домой ближе к полуночи после сверхурочной работы, я никак не мог уснуть.

На столе по-прежнему лежал свитер отца.

У меня нет воспоминаний об отце.

«Я родился уже после его смерти, откуда им взяться».

Я никогда не плакал по-настоящему по своему отцу.

Возможно ли любить того, кого не помнишь? Мне всегда было это интересно.

Глядя на окровавленную одежду отца, я впервые плакал по-настоящему по нему.

По несчастному мужчине, который, возможно, мог бы и не умирать. Я плакал по мужчине, который, оставив любимую жену и сына, мог быть убит.

Мысли цеплялись одна за другую и дошли до ассистента менеджера Чхве. Может быть, потому, что отец умер примерно в его возрасте?

«Ассистент менеджера Чхве умрёт? Почему он должен умереть?»

Я почувствовал ответственность за предзнаменование его смерти. Ответственность за чужие дела… В обычное время такая мысль показалась бы мне нелепой.

Но, может быть, потому, что я только что видел свитер отца, моя голова была полна мыслей о том, что я не могу позволить ассистенту менеджеру Чхве так просто умереть.

* * *

Дорога на работу, каждый раз обновляющая предел «хуже быть не может», и я успокаивал свою смятенную душу кофе.

«По сравнению с кофе, который заваривает хозяйка, это просто вода, в которой постирали кроссовки…»

Пока я ворчал на отвратительный кофе, я уже оказался в офисе.

«Что это? Что за гнетущая атмосфера?»

Судя по атмосфере в офисе, я, кажется, за короткое время пропустил что-то очень важное.

Из переговорной вышел Ён Дэён, нештатный сотрудник, поддерживая ассистента менеджера Чхве.

«Неужели его ударили?»

Ассистент менеджера Чхве слегка прихрамывал на одну ногу. Пока я наблюдал за этой сценой, и моё лицо меняло цвета от красного до синего, раздался крик начальника отдела Ге.

— Вот бы он пошёл куда-нибудь и сдох, тогда бы на душе полегчало. Бесполезный ублюдок.

Ён Дэён поспешно вывел ассистента менеджера Чхве из офиса. Кажется, они направлялись на террасу этажом ниже.

Я осторожно последовал за ними.

— Это я про начальника отдела Ге. Говорят, жена ему недавно прислала документы на развод, так он с тех пор совсем с катушек слетел. — сказал Ён Дэён, похлопывая ассистента менеджера Чхве по плечу, пока они ждали лифт.

Он был ровесником ассистента менеджера Чхве по приёму на работу, но из-за статуса нештатного сотрудника у него не было должности.

Все называли его не по должности, а по имени, добавляя «господин» — «господин Ён Дэён».

— Дэён, иди скорее обратно. Что если начальник отдела будет на тебя зол из-за меня.

Ассистент менеджера Чхве даже в такой ситуации беспокоился о нём, ведь в следующем месяце у того была аттестация для продления контракта.

Ён Дэён женился раньше своих сверстников и уже был отцом двоих детей.

Я, неловко следовавший за ними, встретился с ними взглядом. Я с трудом выговорил:

— Простите.

— Что? О чём вы? Почему вы извиняетесь, Хэ Гынян.

Ассистент менеджера Чхве, с характерной для него вымученной улыбкой, которую он использовал, чтобы собеседнику было комфортно, сказал:

— Простите, что до сих пор делал вид, будто ничего не замечаю.

— …Что?

— Поэтому, пожалуйста, не думайте ни о чём плохом.

От моих действий не только ассистент менеджера Чхве, но и Ён Дэён был настолько удивлён, что просто остолбенел.

Я, словно убегая, покинул террасу, и когда обернулся, чтобы закрыть дверь, увидел, как ассистент менеджера Чхве утирает слёзы.

Я на дрожащих ногах кое-как вернулся в офис. Может быть, на самом деле я боялся не начальника или начальника отдела, а ассистента менеджера Чхве?

Так я, будучи до этого убеждённым индивидуалистом, наконец решил ему помочь.

Проблема была лишь в том, как именно ему помочь.

* * *

После работы я поспешил в кофейню.

Возможно, здесь я смогу найти способ ему помочь.

Если я собирался поехать в 1-ю деревню на следующих выходных, как и планировал, то до этого нужно было обязательно решить проблему ассистента менеджера Чхве.

«Если с ассистентом менеджера Чхве что-нибудь случится, пока я буду в 1-й деревне…»

Я помотал головой, с трудом отгоняя дурные мысли.

Я хотел сразу же обсудить это с хозяйкой, но в кофейне сегодня было на удивление многолюдно.

Как раз в этот момент хозяйка в фиолетовом шарфе вышла из кухни с клубничным пудингом.

Когда от сладкого запаха у меня потекли слюнки, в кофейню ввалилась толпа гостей-карликов, держащих гусей вверх ногами.

«Эти люди… карлики? И причём тут гуси?»

Хозяйка привычно взяла гуся за лапку и стала расчёсывать её гребнем из павловнии.

Гусь, которому, видимо, было щекотно, издавал звуки, похожие на смех: «Кря, кря». С левой лапки гуся посыпалась жёлтая блестящая пыльца.

В этот момент, то ли из-за разлетевшейся в воздухе пыльцы с гусиной лапки, у меня защекотало в носу, и я начал чихать.

— Апчхи!

Увидев это, хозяйка усмехнулась.

— Здесь это дорогая пряность, а люди от её запаха почему-то всегда чихают.

В этот момент лягушачий зубной протез, стучавший по столу, воспользовался моментом, когда я широко открыл рот для чиха, и запрыгнул мне в рот.

— А?

Когда я понял, что что-то попало в рот, на моих верхних зубах уже была зелёная резинка, как от брекетов.

— Но мне… что-то вдруг стало нехорошо.

Меня начало тошнить, и подступили рвотные позывы.

Вслед за этим мой рот, против моей воли, начал произносить слова.

— Сейчас не время заниматься торговлей. Что, если ассистент менеджера Чхве и вправду умрёт! Вы собираетесь так спокойно себя вести, потому что это чужое дело?

Несмотря на то, что хозяйка, поджав нижнюю губу, сердито смотрела на меня, я не мог остановиться.

— Конечно, есть и моя вина в том, что я делал вид, будто ничего не замечаю, когда ассистента менеджера Чхве травили. Поэтому я и хочу это исправить!

Хозяйка подняла указательный палец и резко провела им по воздуху, и протез, зацепившийся за зубы, отвалился.

Выпавший изо рта лягушачий зубной протез, стуча, поспешно скрылся на кухне.

— Чт-что это было? Мне кажется, я вдруг начал говорить всё, что думаю…

— Тот, кто надевает лягушачий зубной протез, начинает говорить всё, что у него на уме. От незначительной правды до тайн, которые хочется скрыть.

«Всё, что на уме…?»

В тот момент, когда я услышал эти слова, в моей голове родилась блестящая идея, как спасти ассистента менеджера Чхве.

— Минуточку. У меня только что появилась хорошая мысль.

Сначала я рассказал хозяйке всё, что случилось с ассистентом менеджера Чхве.

— Что за ублюдки? Может, мне пойти и зашить им задницы? Тогда через некоторое время дерьмо пойдёт изо рта, вот будет зрелище. Только скажи!

Я успокоил возбуждённую хозяйку и сказал:

— Это тоже неплохой способ, но у меня только что появилась идея получше!

— И какая же?

— Думаю, всё получится, если вы одолжите мне всего несколько вещей…

Я многозначительно улыбнулся.