Император уставился на мои руки. Когда я проследила за его взглядом, мне стало ясно, что он смотрит на значок, с которым я только что возилась. Мне стало немного неловко, и я быстро спрятала его за спину.

— Как думаешь, у тебя получится выпуститься досрочно? – спросил он, скрестив руки на груди.

— Я не знаю. Я старалась изо всех сил, но...

— Ну раз так, значит я не сомневаюсь, что комиссия удовлетворится твоими знаниями. Тогда я полагаю, что все готово к твоему назначению на должность. Завтра тебе предстоит отправиться со мной в путешествие, и я обещаю, скучно тебе не будет.

— ...Что?

— Ты ведь сказала, что закончила с занятиями?

Так и есть, но...

Мое сердце дико забилось. Как-то я не думала, что так скоро он возьмет меня на работу. Разве можно мне сейчас вступать в полноценный график исполняющего обязанности секретаря? У меня еще даже нет соответствующего диплома об образовании.

Заметив выражение моего лица, император разомкнул свои руки и коснулся моей головы. Я была удивлена этим неожиданным жестом, но это меня не смутило.

— Я сдам свои задания завтра утром и сразу же присоединюсь к вам, - как завороженная произнесла я.

— Так, значит, тебя все устраивает?

— Да.

— Ого, ты так быстро согласилась, я не привык, чтобы ты вела себя, как верная и послушная гончая.

— Что вы такое говорите? Продолжаете сравнивать меня с собакой...

— А когда мы вернемся, нам нужно будет сразу идти на вечеринку, поэтому я думаю, что лучше заранее подумать о своем наряде.

Наряд?

Почувствовав зловещий страх от этих слов, я взглянула на дверь. Я все еще не могла забыть то потрясение, когда коробка размером с мой рост появилась в дверях моей комнаты.

— Наряд говорите... Мне вполне хватит того, что вы дали мне в прошлый раз.

— Нет.

— Но почему?

— Неужели ты не понимаешь, что внешний вид моих подчиненных представляет меня?

Ему легко говорить. Ведь император обладал скульптурным телом, не имеющим себе равных, позволяющим великолепно выглядеть в любом наряде. Кроме того, благодаря прекрасным генам, у него было красивое лицо – просто магнит для привлечения женского пола.

Но прежде, чем я успела возразить, я услышала, как кто-то постучал в дверь.

На этот раз была не одна коробка. Вешалка на колесиках ломилась от всевозможных тканей. А по обе стороны от нее стояли, широко улыбаясь, мужчины и женщины с рулетками и образцами кружев в руках. За ними следовал ювелир, у которого различные шкатулки были составлены под самый подбородок.

Я посмотрела на стоящую перед ними Серену, затем перевела взгляд на всех пришедших. Несмотря на то, что изделия Голддины и этой империи имели некоторые различия в соответствии с региональными особенностями, я с легкостью могла сказать, что вещи, которые были передо мной, были шокирующе дорогими. Они словно источали изысканность и утонченность.

«Значит, вместо того, чтобы я доработала домашнее задание, он говорит мне: измерить вдоль и поперек мое уставшее тело, выбрать ткань и подобрать аксессуары для праздника?»

Это дело было очень изнуряющим, особенно после всего того, что я сделала за последнюю неделю.

Мне хотелось посмотреть на императора возмущенными глазами, но я вдруг обнаружила, что не могу заставить себя разозлиться. Тогда он сам впустил швей и помог им принести ткани в комнату.

Император всегда все решал сам, а уведомлял о своих решения лишь пост фактом. Конечно, я не могла предъявлять претензии человеку его положения, но неужели ему было так трудно предупредить меня заранее?

Скорее всего, да. Но он мог бы дать мне хоть чуточку права на принятие решений.

Мне удалось сдержать свое негодование по этому поводу. Я должна была привыкнуть служить императору без каких-либо жалоб.

Серена, та, что привела людей, обвела взглядом мою комнату, а затем посмотрела на меня суровыми глазами.

— Ха-ха, привет, Серена, - почесывая в затылке, смущенно произнесла я.

— Разве это комната леди...? Я столько раз говорила тебе, что каждый, кто работает во дворце, должен вести чистую и мирную жизнь, так что же это такое?!

— Ха-ха... Прости, я знаю.

Хотелось бы мне иметь время разобраться со всем этим бардаком, но что я могла поделать?

Император послушал ворчание Серены, посмотрел на меня со смешинкой в глазах и скрылся за дверью.

Пока швеи измеряли меня, Серена продолжала читать мне нотации по поводу моей комнаты. Это гораздо усложняло задачу, ведь кроме выслушиваний Серены мне приходилось отвечать на вопросы швей, выясняя разные нюансы, касающиеся пошива.

У них было так много вопросов о подкладке, внешней стороне, швах, ткани, украшениях и лентах на каждой детали. Однако я была не в состоянии все внимательно слушать, потому что несколько дней плохо спала из-за заданий по досрочному выпуску.

Глядя на то, как я не могу внятно ответить на элементарный вопрос: «Что вам нравится больше из этих двух?», они решили взять дело в свои руки.

Как мне велели, я поднимала и опускала руки, подобно сломанной кукле. Во время этого процесса у меня начали слипаться глаза, и в конце концов, я задремала. Перед тем как полностью отключиться, я услышала слабый щелчок закрывающейся двери.

Когда утром мне удалось открыть глаза, я, к счастью, лежала в постели. Я не помнила, как, но, должно быть, инстинктивно нашла дорогу на кровать.

В комнате по-прежнему царил беспорядок, книги и бумаги были разбросаны тут и там. Должно быть, Серене было трудно оставить все как есть, но поскольку я была так измотана, у нее не было другого выбора, кроме, как стерпеть.

Я была в долгу перед ней с самого прибытия в этот дворец. Мне не хотелось, чтобы меня заклеймили как ничтожество, которое не способно оценить привилегию: работать во дворце.

Кроме того, я была рабыней и, тем не менее, мне удалось воспользоваться всеми преимуществами обучения в Академии. Я поспешила спуститься к карете, решив к следующему ее приходу привести все в порядок.

Я прибыла в академию рано, задолго до начала первого занятия. Обойдя лекционный зал и сдав задания, я вынуждена была снова сесть в карету, не успев выслушать отзывы преподавателей. Более того, профессора Ксенона, который якобы находится в командировке, до сих пор нигде не было видно.

Мне было неловко заставлять своих сопровождающих ждать меня, поэтому поспешила обратно в карету, но остановилась, увидев, что кто-то машет мне рукой. Он был довольно далеко, но я сразу узнала его по голубым волосам и, как всегда лучезарной улыбке.

— Винченцо? Я не знала, что ты приходишь в академию так рано.

— Селестия! – он со всех ног бросился ко мне.

Это тревога в его голосе?

— Селестия, я почему-то забеспокоился о тебе, когда ты прислала мне коротенькое письмо и перестала посещать Академию.

Он действительно выглядел обеспокоенным, потому что не видел меня с тех пор, как я сказала ему, что не смогу присутствовать на вечеринке в честь окончания года.

— О, я в порядке... Я просто была очень занята и должна была разобраться с некоторыми делами.

— Все из-за твоих заданий, связанных с досрочным выпуском?

Он был отчасти прав, но мне было как-то неловко говорить, что я отсутствовала на занятиях, чтобы полностью сосредоточиться на выпускных заданиях. Когда я слегка кивнула, Винченцо усмехнулся.

— Наверное, ты хорошо поработала.

— Да, так и есть.

— Я думал, что не увижу тебя еще неделю или две, поскольку ты не сможешь присутствовать на вечеринке в честь окончания года, но вот - ты здесь.

— О... ну. Дело не в том, что я не могу пойти на вечеринку...

Мы не можем пойти туда вместе.

Мой партнер изменился.

Пока я не решалась заговорить, Виниус подошел ко мне. Он наклонился и начал шептать мне на ухо, но не настолько тихо, чтобы быть неслышимым для Винченцо, напоминая мне о нашем суматошном графике.

— Прошу прощения, Селестия. Его Величество ждет.

Винченцо уставился на меня широко раскрытыми глазами.

Я смущенно поправила волосы.

— Прости, Винченцо. Поговорим в следующий раз?

Он взял мою руку и поцеловал ее тыльную сторону, а на лице отпечаталось выражение сожаления. Хотя это была обычная манера у аристократов, сейчас она почему-то показалась мне неловкой.

— Каждый раз, когда я пытаюсь договориться с тобой о встрече, мне кажется, что вмешивается Его Величество. Но это - всего лишь мои ощущения.

— О чем ты? Быть такого не может.

— Ха-ха. Ладно, увидимся.

— Ах, спасибо. До встречи.

Казалось, он хотел сказать что-то еще, но я быстро отвернулась. Виниус, по всей видимости, торопился, поскольку сам помог мне подняться в карету.

Доехали мы довольно быстро, после чего наша карета въехала в колонну войск, охранявших фасад императорского дворца.

Я окинула взглядом хорошо организованный строй, чувствуя себя в безопасности и благоговея перед тем, что у императора такая обширная свита для его поездок. Затем, заметив, что они были разбиты на две группы, каждая из которых была одета в разные одежды, я присмотрелась повнимательнее.

— А...

Когда император сказал, что в этой экспедиции мне не будет скучно, я не обратила внимания на его слова.

Слева во главе группы стоял хорошо знакомый мне капитан императорских войск, а во главе группы справа – Серек. Одетый в бело-красные одежды и верхом на белом коне, он выглядел более величественно, чем кто-либо другой. Серек встретил мой взгляд изнутри кареты, как будто знал, что я была там все это время.

Под его ухоженными пепельными волосами, некогда моими любимыми - мой самый ненавистный враг холодно улыбнулся.

— Что здесь делает этот человек?

Виниус выглянул в окно.

Я заметила, как его брови слегка нахмурились. Он также казался враждебно настроенным по отношению к Сереку, возможно, догадываясь о характере наших взаимоотношений после последней встречи с ним.

— Поскольку границы империи были расширены из-за недавней аннексии, подразделение магической поддержки, организованное вдовствующей императрицей, и подразделение, которым непосредственно руководит император, теперь работают вместе.

— Вместе значит...

— Похоже, нам предстоит далекое совместное путешествие.

Я тяжело вздохнула.

Неужели он не может просто уйти из моей жизни?

Я из кожи вон лезу, чтобы больше не видеть его физиономию, но этот ублюдок так настойчиво не исчезает из моего поля зрения!

Пока я вздыхала и хмурилась, я заметила, как вся армия оживилась и выравнялась в строй. Черный конь в торжественной обстановке спокойно выехал и встал перед всем отрядом. Даже без короны, даже без пурпурного трона и скипетра любой мог сказать, кто этот человек.

Ван - единственный монарх империи.

— Вперед! – громогласно скомандовал он.

И войска последовали за ним в унисон.

Пятидневный путь был переполнен резней. Нас атаковала нежить, которая размножилась до такой степени, что вмиг прорвалась сквозь барьер. В зависимости от принадлежности к норе, они развивались по-разному: от медленных и гадких, как студень, до чрезвычайно быстрых.

Весь лес наполнился запахом горящей плоти монстров, а ужасные крики, которые могли издавать только создания из числа неупокоенных, заполнили наши уши. Это было зрелище, забыть которое не удастся и спустя несколько недель. Даже для меня, человека не участвовавшего в боевых действиях, воспоминания оставались по-прежнему ясными.

Пока я тупо пялилась в окно, резня в одностороннем порядке, наконец-то, закончилась. Все, что мне оставалось делать – это заткнуть уши, чтобы не слышать ни криков, ни стонов и ждать.

Я безучастно смотрела на лес, превратившийся в пепел, и двух рыцарей, лежавших на носилках. Это была кровавая бойня, и без жертв, разумеется, не обошлось. Достаточно много людей смогли выжить, благодаря навыкам магии восстановления.

Задумавшись об этом, я вдруг задалась вопросом, все ли в порядке с императором?

Встревоженная, я огляделась вокруг, но его нигде не было видно.