На обратном пути во дворец, я то и дело поглядывала на рыцаря, который ловко управлялся с лошадьми нашего экипажа, совсем не обращая на меня никакого внимания.

В самом начале нашего знакомства, я была слишком застенчива, даже чтобы взглянуть на него. Но каждый раз глядя на него, я все больше понимала, каким он был человеком. Я отчетливо помню, как император сказал, что он может управляться мечом, пропитанным магией. Судя по тому, что я узнала на занятиях в академии, это было очень сложно. Ведь это не просто использование волшебного меча, это прежде всего понимание магии, заключенной в нем.

Как такой впечатляющий человек оказался в сопровождении кого-то, вроде меня? Как-то это все странно.

— Эм...сэр...

— В чем дело? - ответил он своим обычным сдержанным, профессиональным тоном.

— Хочу поблагодарить вас за вашу службу. Думаю, вы достойны сопровождать людей более важных, чем я.

Рыцарь, услышав эти слова, с удивлением взглянул на девушку. Затем, казалось, на мгновение задумался.

— Если вас примут на должность секретаря, то вы займете одну из самых важных должностей при императорском дворе.

— Это так, но... Я не знаю, смогу ли благополучно выпуститься из академии...

— Вы справитесь.

— Хех...

— Вы ведь не думаете, что я - из тех людей, кто неискренне льстит другим людям? - невозмутимо продолжил он, увидев мимолетное сомнение на моем лице. — Я никогда не видел, чтобы кто-то с такой молниеносной реакцией реагировал на столь мощную атаку, которой вы подверглись на днях.

— Да, но...я ведь хожу на занятия по магии.

— О, дело не только в этом. Я считаю, что вы храбры и очень быстро соображаете что к чему, независимо от ваших магических знаний. Вы не меченосец, более того, никогда не сражались на поле боя, но тем не менее, справились с этим очень впечатляюще. Все произошло слишком неожиданно и быстро. Если бы я прибыл минутой позже, я бы даже не застал момент нападения. Вам потребовалось лишь несколько минут или около того, чтобы разрушить чары.

Я покраснела до корней волос и уставилась на свои ладони. Почему он так спокойно делает мне комплименты? Я росла в глухом переулке и не привыкла к таким вещам.

Он помолчал мгновение, затем заговорил снова.

— Благодаря вам, Селестия, я понял, что академия не так уж бесполезна, как казалось мне раньше. Для меня - большая честь служить такому талантливому человеку, как вы.

Кровь так ударила мне в лицо, что казалось, будто оно сейчас взорвется.

— Спасибо, что вы присматриваете за мной.

Он кивнул.

— Сам я не из Империи.

— ...Ага.

Глядя на его бледное лицо и янтарного цвета глаза, можно было догадаться, что он - иностранец.

— Поэтому многие люди предпочитают игнорировать мое существование и неохотно вступаются за меня в случае чего. Но вас, кажется, мое происхождение вовсе не волнует.

— Верно...

Конечно, меня это не волновало, я ведь тоже из другой страны. Мне бы и в голову никогда не пришло, тыкать кого-то лицом в происхождение.

— С этого момента, прошу, зовите меня Виниус.

— Хорошо, Виниус.

Вот так, неожиданный разговор заставил меня почувствовать себя немного ближе к тому, кто всегда казался мне таким далеким.

Как только я вернулась во дворец, я отложила все дела, связанные с занятиями в академии и начала печь печенье. Вчера я была так растеряна, что никак не могла сосредоточиться. Однако, поговорив с императором, мы составили план действий.

В любом случае, я не знаю, кто забрал печенье в ту ночь, когда я невольно подслушала разговор императрицы, но, если предположить наихудший вариант...

Допустим, императрица нашла мешочек с печеньем, и каким-то волшебным образом узнала, что он принадлежат мне. Мне нужна отговорка, чтобы замести следы.

Не имея ни власти, ни влияния, все, на что я могла положиться - мой ум. После долгих размышлений я пришла к выводу, что в моем случае прекрасно сработает одна уловка гильдии карманников.

Лучший способ что-нибудь спрятать — оставить это на виду.

Я быстренько разделила печенье на равные части. Мой план состоял в том, чтобы раздать их по всему дворцу в таких же кульках, что и тот, который я посеяла. Вскоре на столе стояли десятки небольших бумажных пакетиков, перевязанных разноцветными ленточками.

Благодаря ловкости моих рук, работа была закончена довольно быстро. Тем не менее, запах ароматной ванили продолжал соблазнять меня все время, пока я занималась выпечкой. Не в силах сопротивляться, я закидывала печенье одно за другим, и к тому времени, когда работа подошла к концу, мой желудок был набит под завязку.

Взглянув на кипу пакетов, мне вспомнилась сказка под названием: «Алибаба и сорок разбойников».

Я сложила все пакеты в сумку для белья и забросала сверху бельем, чтобы замаскировать. Закинув сумку на плечо, я пошла на кухню.

Вытащив часть пакетиков, я сложила их в кучу на самом видном месте и оставила записку в которой говорилось:

«Примите подарок от Его Величества Императора для поднятия настроения♡».

Затем я понесла оставшиеся пакеты в гостиную, которой пользовались горничные и слуги - и проделала там то же самое.

Таким образом, даже если служанки скажут: «Селестия принесла нам это печенье», это не докажет того, что все печенье во дворце было от меня, так как к тому моменту его уже разнесут по всему замку.

С мыслями о том, что я прекрасно справилась, я спокойно направилась в свою комнату.

На мосту мне навстречу шла Луана.

— О, Селестия! Что ты тут делаешь?

— Да так, просто прогуливаюсь.

Глаза Луаны заблестели, и она протянула мне пакет с печеньем, который я не могла не узнать.

— Взгляни на это! Разве не прелесть?

— Эм?

— Это от Его Величества! Наверное, правду говорят, что красивые люди столь же и добродушны.

— Ты о чем?

— Я узнала тебя издалека, потому что среди всех нас только твои волосы так ярко блестят, и поспешила тебе навстречу. Так вот, рассказываю, кто-то оставил печенье людям, которые занимаются всякой рутинной работой во дворце. Я поначалу не хотела брать, но они так пахли, что я просто не смогла устоять...

Ее глаза, сияющие от сильного воодушевления, показались мне настолько милыми, что я взорвалась хохотом и никак не могла остановиться.

Луана взглянула на меня с удивлением, достала из своей упаковки три печенья и вложила их мне в руку.

Зная, что в каждой упаковке было всего шесть печений, мне показалось, что это слишком много, чтобы позволить себе взять половину. А еще...мой желудок уже физически не мог вместить в себя даже крошку...

— Тебе ведь не досталось печенья, потому что последние дни ты была слишком занята учебой в академии, да? Возьми их. Только не делись ни с кем, ладно?

— Нет, тебе вовсе не обязательно...

— Ты всегда делилась со мной хорошими вещами, когда у тебя была возможность. Я с удовольствием поделюсь с тобой тем, что имею.

«Ох, что же это?»

Казалось бы, в этом не было ничего особенного, но я немного прослезилась. Я не хотела показывать свои эмоции, поэтому украдкой смахнула слезы и взяла предложенное Луаной печенье.

— Спасибо тебе.

— Да не за что. Ну, я пошла. Меня еще ждет работенка.

— Увидимся.

Я дождалась пока Луана исчезнет из виду и вернулась в свою комнату.

Когда я только попала сюда, я сожалела о том, что мне пришлось покинуть родной город, но теперь я не чувствовала себя такой одинокой. Я чувствовала, что привязанность к этому месту растет по мере того, как я приобретаю все больше друзей. На сердце у меня было очень тепло и спокойно.

Сойдя с экипажа, я побрела в свою комнату. По всему телу разливалась странная усталость. Поднимаясь по лестнице, это ощущение становилось все сильнее и передвигать ноги становилось все труднее.

«Хм, я не делала сегодня чего-либо сверхъестественного, но так устала.»

Физическое состояние как у человека, не спавшего несколько суток.

Ноги стали настолько тяжелыми, что я оступилась и упала на прямо на ступеньку, не в силах пошевелиться. Собрав все силы, я заставила себя подняться и еле-еле сумела доковылять в свою комнату. Даже не думая о том, чтобы переодеться, я с трудом залезла на мягкую кровать Мой разум быстро затуманился. Я даже не успела укрыться.

* * *

— Проснись.

Я попыталась заставить себя открыть глаза, услышав незнакомый голос, но веки были словно налиты свинцом. Почему я чувствовала такую тяжесть? Мое тело показалось мне совсем чужим. Даже пошевелить веками казалось слишком сложным.

— Хм, похоже я переусердствовал.

О, мне не показалось.

Несмотря на то, что я лежала с закрытыми глазами, а моя голова кружилась то вправо, то влево, я могла точно сказать, что это был мужской голос.

Я никогда раньше не слышала его.

В моей комнате стоял незнакомый мужчина, что было само по себе ненормально, если только это был не сон.

Я судорожно пыталась понять, что же происходит. Совершенно точно, можно сказать, что со мной что-то не так, потому что просто не могло быть нормальным чувствовать такую тяжесть в каждом миллиметре своего тела.

Я не могла сказать точно, сколько прошло времени, но после долгих усилий мне удалось открыть глаза.

К счастью, мне не нужно было поворачивать голову, чтобы увидеть стоящую у моей постели фигуру. Я бы просто не выдержала такого испытания.

Кто это?

Его внешность была мне знакома. Хоть в комнате и был полумрак, я смогла разглядеть, что у человека в капюшоне были темно-синие глаза и рыжие волосы — обычное явление в Голддине.

Его лицо также было немного темнее, чем у жителей Империи, так что, скорее всего, это действительно был голддинец. Но я не знала этого человека.

Его холодные глаза уставились на меня, чтобы убедиться, что я их открыла. Видел ли он вопросы в моих глазах, роящиеся у меня в голове? Тишину вдруг прорезал его голос:

— Было тяжело найти тебя, особенно в таком месте.

«Найти» меня? Какого черта? В моей комнате? Каким образом? Да какого хрена?

Во мне начала подниматься неконтролируемая волна паники.

Будь у него добрые намерения, мое тело не чувствовало бы себя настолько неестественно.

— Что... - с большим усилием я смогла заговорить, хоть и очень слабо.

Мужчина нахмурился. Мне показалось, он пребывал в некотором замешательстве. Я попробовала еще раз заговорить:

— Не могу пошевели... - я даже не смогла договорить до конца, мой голос снова сорвался.

— Как же долго я тебя искал.

Меня?

— Это ведь ты нарушила табу, совершив тот непростительный поступок?

Он издал неразборчивый звук, а затем продолжил говорить на непонятном мне языке. Мои веки становились все тяжелее и тяжелее, и я даже подумала, а не сон ли это.

— Тебе, вероятно, было одиноко в незнакомой стране все это время. Пойдем со мной. Я отведу тебя туда, где тебе место.

Что он имеет в виду? Одиноко?

Пока я пытался понять, о чем, черт возьми, он говорит, с кончиков его пальцев начало струиться голубоватое пламя и пару мгновений спустя, оно превратилось в электрический шар.

О боже! Я видела такое раньше.

Хотя все электрические шары выглядели одинаково, цвет и размер сфер, как правило, немного отличался в зависимости от характеристик заклинателя. У меня был дар, замечать такие тонкие магические потоки. Скорее всего, это был тот самый человек, который напал на меня вчера!

Похоже, он заметил мой вопросительный взгляд и заговорил, и голос его был странно всеобъемлющим.

— Я - посланник подземного мира. Выслушай мое послание.

Посланник?

Моя голова раскалывалась от боли. Кому могло понадобиться меня искать? Каким нужно быть безумцем, чтобы явиться прямо сюда и вот так просто, лишить меня возможности двигаться?

Могло ли все это быть сном?

Я изо всех сил попыталась проснуться, но даже пошевелившись, ничего не произошло.

Без всякого предупреждения, он взял меня на руки и закинул на плечо —

Бах!

Прозвучал взрыв, достаточно громкий, чтобы разбудить меня, если все это действительно было сном.

Я вздрогнула от неожиданности и зажмурила глаза, но когда я снова открыла их, человек в черном капюшоне исчез.

Передо мной стоял лишь император. В его ладони, потрескивая, мерцало пламя.

Сжав ладонь в кулак, он погасил его. Мгновение спустя, я уже была в его объятиях.

Что же произошло за этот короткий промежуток времени?