Честно говоря, я давно так не жил, с таким ясным и свободным умом. Ну, половину тех лет до того, как меня выбрали наследным принцем, а накопившиеся побочные эффекты никак не проходили. Я пытался найти братство магов, которые могли бы помочь, но безрезультатно.

Вполне естественно, что я не смог должным образом привыкнуть к Селестии, которая, казалось бы, упала с неба. Неудивительно, что мне было трудно держать себя в руках и адекватно реагировать на нее, не говоря уже о том, чтобы понять, почему я так себя вел.

Вот почему я был так закомплексован. Я бы не стал повторять это снова. Я чувствовал, что мое сердце бьется быстрее, когда я тихо думал о ней. Естественно, на ум пришли ее рыжие волосы и блестящие глаза. И магический круг, выгравированный на ее теле.

Если подумать, мне кажется, что забываю воспоминание, которого у меня не должно быть. Думы, осмысленные мной в оцепенении, рассеялись лишь только тогда, когда ворвался растерянный сторож.

Я нахмурился, неприятное чувство бурлило внутри меня. Долгое время Лоу работал под моим началом и был не из тех, кто легко проявляет беспокойство.

-В чем дело?

-Ваше величество ...

-Да! В чем дело?

-Я ... Селестия...

Я нахмурился еще больше, неспособность заканчивать предложения была по обыкновению плохой привычкой.

-Итак… Я не знаю, где она ...

-Что ты имеешь в виду?

-Ее не было в комнате, и никто не видел, куда она ушла. У вас есть какие-нибудь предположения?

Я себе представить не мог, чтобы она намеренно куда-то пошла посреди ночи. По моему позвоночнику пробежал холод. Кто-то в императорском дворце использовал магию.

Позже, вспомнив, что Селестия спрашивала у меня разрешения поговорить с преступником лично. Я согласился, полагая, что она подождет до завтра.

Очень надеюсь, что она не пошла.

Я точно знал, что мои предчувствия никогда не бывают ошибочными. И даже выбегая наружу, я хотел бы отрицать это. Я видел, как оживились измученные стражники при виде своего императора.

Я схватил одного из них:

-Что случилось сегодня в подземелье с узником-принцем империи Тепода?

-Вдовствующая императрица потребовала его освобождения, но после этого...

-Его освободили?

-Да.

Еле-еле заперли в темнице, а потом выпустили? Нет, а кто-нибудь думал, что что-то, вроде кляпов и наручников, смогут запечатать способности мага?

Что может сделать такой талантливый ублюдок, если его пустят в императорский дворец?

У меня заболела голова.

Направившись в покои вдовствующей императрицы, я приказал охране произвести обыск. Но прежде, чем я успел туда добраться, один из охранников бросился ко мне, упал на колени и заплакал.

-Есть показания горничной, которая видела мужчину в маске, держащего Селестию и улетающего!

-Итак, ты говоришь…

-Человек в маске, похищающий Селестию...

Подавив свое раздражение, я спросил:

-В каком направлении?

Хотя охранник не был сообразительным, тем не менее он помнил многое. Было трудно поверить, что в небе над императорским дворцом может летать маг. И поэтому его голос звучал неуверенно, когда рассказывал в каком направлении улетели двое.

Я видел, насколько велики способности Куона, и у меня было подозрение, что он не ожидал, что его арестуют на глазах у императора. Не может быть, чтобы он пришел сюда совершенно один. Вероятно, будет сложнее найти его после того, как он встретился с сообщником. Думая, что мы сможем добиться от него чуть больше правды после его поимки, я никак не ожидал, что вдовствующая императрица так скоро проявит себя…

О, теперь я по-настоящему взбешен...

-Охрана.

Появились двое мужчин, и две женщины - все в черном, и молча опустились на колени.

-Преследуйте их.

Все четверо тут же растворились на месте, и я пошел к особняку, где остановилась вдовствующая императрица.

Она не выглядела заспанной, но будто она спала в легком халате. Она предложила мне разместиться в отдельной дворцовой гостиной, но я не намеревался, пока пристально смотрел на нее.

Вдовствующая императрица, удобно устроившись на своем месте, и глядя на меня снизу вверх, произнесла:

- Как невежливо! Вы пришли ко мне в такой поздний час и ничего не говорите. Я хочу знать, что происходит! Вы знаете сколько сейчас времени?

Я печально рассмеялся. Она абсолютно не переносила меня, а я - ее лицемерие.

-Вам весело?

-О чем вы говорите?

-Вы навещали человека в темнице, а затем отпустили его?

Скрестив ноги с кокетливой улыбкой, на которую мог бы клюнуть только мужчина-слабак, она произнесла:

-Вы бросаете мне такие обвинения, говорите такие вещи, которые посторонние люди могут понять неправильно. Зачем мне это?

-Хе.

-Это верно, я навещала его. Просто пыталась быть с ним немного деликатнее, потому что он - принц чужой страны, и я обязана относиться к нему с достоинством. Разве вдовствующая императрица не должна заботиться о вещах, до которых императору дела нет?

-Это так?

-Вы слышали, что освободили жену лидера, Ланшу? Я подозреваю не они ли, та группа, что ее схватила. Если я не спрошу, император никогда не спросит. Она - жена того, кто уже ею пренебрег?

-Лидер крайне благоразумен, когда дело относится к подобным вещам.

-Разве император не заботится о своем секретаре?

Затаив дыхание и, стараясь не закричать, произнес:

-Если я решил, что буду держать преступника под стражей, вы должны были знать свое место.

-Но он прибыл после скандала в академии, так что я хотела услышать несколько историй.

-Вам обычно нравится общаться с заключенными?

- Нет, но он не показался опасным. Я только что слышала, что он был с императором еще до инцидента. И не кажется ли вам, что император воспользовался преступлением, чтобы привлечь внимание и завоевать общественное мнение? Итак, я хотела узнать обстоятельства.

Я чуть не рассмеялся.

Сжав кулаки, попытался обуздать силу, которая угрожала вырваться наружу. За исключением того времени, когда я был очень молод, я никогда не рвал на себе одежду из-за непостоянных эмоций. Однако было нелегко сохранить рациональность, имея дело с этой женщиной.

- Не пытаетесь быть слишком умным, вы обязаны раскрыть мне все карты в ваших руках.

Я засмеялся:

-Простите, как вы узнали?

Не слишком веселый смех получился у меня.

-Что вы имеете в виду?

-Я никому не говорил, что мы с Куоном разговаривали до инцидента.

Вдовствующая императрица, у которой почти всегда и на все был ответ, на мгновение закрыла рот.

-Это ...

-Вы сами слышали это от него? Кажется, вы очень сблизились за короткое время… Вы когда-нибудь общались с ними раньше?

- Император, что вы имеете в виду?..

-Куон уже признался во всем.

Всем своим видом она демонстративно показывала все оттенки нервозности, при этом не растеряв решительный настрой.

-Ну, не знаю я. Мне не ведомо, на что намекал принц Теподы ...

-Вы не знаете? Тогда я вам напомню. Я понимаю, что вам скучно, но, пожалуйста, подождите еще немного.

Я поднялся, чтобы уйти. Даже без магии можно было бы заставить императрицу признаться в совершенных ею преступлениях. Если бы я мог подумать, то спокойно подумал об этом как о возможности.

Подумав, что мой гнев, как ни странно, не утихает, я снова начал:

-Итак, где она?

-Что вы имеете в виду?

-Мой секретарь, которого похитил Куон, преступник, которого вы только что освободили.

-Откуда мне знать? Я уже говорила вам, что не знаю. Вы так грубы, допрашивая меня в такой час.

-Вы собираетесь отступить, когда все так очевидно?

Когда она отвернулась, как будто не собиралась больше разговаривать, подбежала горничная, поставила большой поднос и отступила назад. Она взяла с подноса чайник с горячим чаем и налила его в чашку с цветочным узором.

Я выстрелил в ее руку в ответ на этот жест и рассердился.

Бах!

Чашка выпала у нее из рук и разбилась вдребезги. Осталась только ручка, а горячий чай парил на подносе и медленно стекал вниз, и исчезал, как будто его засасывало в чайник.

-Что вы делаете?

Стиснув зубы, императрица бросила красивые кусочки фарфора на чайный поднос. Когда она это сделала, я, скрестив ноги, сел на противоположное сиденье, и сложа руки, неторопливо ответил:

-Что-то не так?

- Использование магии во дворце… Наверное это ваш долг - запугивать меня силой?

Я поднял брови, как будто это был глупый вопрос.

-Ну, почему вы были так неосторожны? Ваша хватка, должно быть, сильнее, чем вы выглядите.

-Император!

-Я это сделал?

-Тогда, кто это сделал!

-Откуда мне знать? Я не знаю.

Вдовствующая императрица молчала в ответ на мой провокационный ответ. Что я имел в виду, было ясно. Я не собирался отступать только потому, что она ни в чем не сознается.

Не ожидая, что она будет так много пить, я продолжил, глядя на разбитую чашку на столе.

-Знаете что? Вдовствующая императрица.

-Что вы имеете в виду?

Причина, по которой я придерживаюсь этой позиции, во многом зависит от вашего поведения.

-Ха! Это смешно.

-Сначала, честно говоря, я даже не хотел занимать трон. Вы ошиблись в своих догадках. Если бы вы оставили меня в покое с самого начала, я бы отдал вам корону, даже, если бы было явно видно, что вы разрушите страну.

Я впервые высказал все это.

Императрица уставилась на меня.

-Почему вы не отдали его мне, если он вам не был нужен?

Я дотронулся до одного из осколков чайной чашки руками. Он раскрошился, как будто изначально был сделан из сахара.